Louis Mainard

“ Poussé par le démon des aventures, par je ne sais quel désir de voir et quelle humeur inquiète, on part un beau matin pour l'Amérique ou pour l'Afrique, emportant dans son coeur un peu de la Patrie... On arrive quand on peut et comme on peut ; au milieu des souffrances et des luttes de chaque jour, il vous reste pour vous soutenir cette âpre jouissance de vous répéter qu'à ce moment suprême, où votre vie est dans la main du hasard, vous représentez tout seul, au milieu des sauvages, l'Europe et sa civilisation vieille de plus de quarante siècles... ”

“ Le promeneur qui s'arrête sur l'une des tours, voit se dérouler à ses pieds un panorama magnifique. D'un côté s'étend New-York avec ses milliers de toits dominés çà et là par des monuments plus élevés. Au loin on aperçoit la cathédrale de Saint-Patrick, qui semble percer le ciel de ses deux flèches. Au-dessous de soi, à une profondeur de 60 mètres, on voit passer les grands steamers, et malgré soi on se cramponne à la balustrade, pour ne pas se laisser aller au vertige qui vous envahit, tandis qu'un bruit sourd vous annonce qu'au-dessus de votre tête roule un train pesamment chargé. ”

“ Le Mississipi est un fleuve puissant, mais ce père des eaux devrait s'unir à huit ou dix autres aussi considérables que lui pour oser se mesurer avec l'Amazone. Quand on navigue dans l'estuaire de l'embouchure sur les eaux grises roulant rapidement vers l'Atlantique, on se surprend à demander si la mer elle-même ne doit pas son existence à ce fleuve qui lui apporte incessamment l'immense tribut de ses flots.
L'Amazone n'est pas seulement le plus grand cours d'eau de notre globe, il est également celui qui arrose les contrées les plus fertiles et les plus riches en produits de toute espèce. ”

“ Si un baigneur imprudent, attiré par l'aspect agréable d'un lac tranquille, vient y chercher la fraîcheur, il peut voir bientôt arriver près de lui un petit poisson au museau allongé et dont les dents sont formées, à chaque mâchoire, d'une seule pièce aussi coupante qu'un rasoir ; s'il se sent entamé par ce tranchant d'acier et s'il est trop loin du bord pour fuir immédiatement sur le sol, il est perdu : des milliers de caribes, attirés par la plaie et le sang qui s'en échappe, s'acharnent après la victime qu'épuisent l'hémorrhagie et la douleur de ces innombrables blessures. ”

“ Bien qu'elle résiste, grâce à ses puissantes assises, il s'en détache quelquefois des quartiers de rochers qui roulent dans les insondables profondeurs du fleuve. Une couronne de végétation apparaît seule au sommet de l'île, et surmonte les nuages épais qui, du sein de l'abîme, s'élèvent parés des étincelantes couleurs de l'arc-en-ciel, tandis que du fond du gouffre bouillonnant, monte en roulement de tonnerre la voix de la cataracte qui célèbre les grandeurs de sa propre création. ”

“ Celui qui a traversé les mers et contemplé l'horizon de l'Océan calme a vu la pampa. Immense, sans limites, sans variété, à peine accidentée de quelques plis de terrain plus étendus que profonds, semblables à la longue vague de l'Atlantique elle apparaît partout comme un désert de verdure ; même dans les endroits très peuplés d'animaux, les troupeaux les plus nombreux se voient à peine, ne réalisant en rien l'idée du nombre infini que les statistiques ont laissée dans l'esprit du voyageur. ”

“ Une chute effroyable est imminente. Tout à coup, la pirogue s'arrête brusquement sur une roche où l'a lancée la pagaie d'Apatou, pour éviter un précipice de 30 mètres; au fond, le fleuve, divisé en trois branches, s'abîme en mugissant. A droite, à gauche, se dressent des falaises à pic. Crevaux se croit perdu ; deux Indiens qui ont consenti à le suivre sont saisis d'une telle peur qu'ils fondent en larmes comme des enfants et prennent la fuite dans la seconde barque. Mais Apatou s'obstine à vaincre l'obstacle. De rocher en rocher, on descend la pirogue au pied de la cataracte ”

“ Le lendemain, car il faut plus d'un jour pour bien étudier les chutes, un petit bac me conduisit sur la rive américaine au plus haut sommet qui domine le fleuve. Moyennant une légère rétribution, un char mû par un mécanisme vous épargne même la fatigue de cette ascension et vous transporte, commodément
assis, au-dessus de la cataracte, qui se présente de profil, tandis que sous vos pieds mêmes un large torrent couvre d'écume la cime des rochers et se précipite en frémissant dans l'abîme. ”

“ Les convois d'émigrants venant des États de l'Est, et qui m'apparaissaient de loin en loin sur les rives du fleuve, me rappelaient tantôt la caravane du squatter de la prairie, telle que Cooper l'a gravée dans toutes les mémoires, tantôt cette page non moins belle où Audubon a peint ses pionniers du Mississipi.
Les voilà qui s'avancent dans leurs longs chariots à quatre roues, où sont entassés femmes, enfants et bagages. Une toile blanche tendue sur des cerceaux, abrite la famille contre le soleil et l'orage. ”

“ Mais au milieu de ces rameaux, dont une constante humidité entretient la verdure, ne cherchez plus les scènes qu'y vit l'auteur d'Atala. Le fleuve aujourd'hui vous réserve d'autres étonnements. Cette grande ligne noire, qui court devant vous dans le bleu du ciel, c'est le pont suspendu qui unit les deux rives du Niagara :
oeuvre gigantesque du génie américain, luttant de grandeur avec la nature, en face d'une de ses plus puissantes manifestations. ”

“ Les énormes nappes d'eau qui s'y précipitent en se heurtant presque à angle droit, rejaillissent en tourbillons d'écume et projettent dans les airs des nuages de vapeur brillamment irisées par le soleil. On est là au milieu du tonnerre des ondes : il semble que le roc est ébranlé et que la tour va, avec ses fondations, s'écrouler dans le gouffre tourbillonnant. On est en proie au double prestige de l'extase et de l'admiration.
Ce n'est pas tout : un long escalier adossé aux parois de Goat-Island conduit au pied même de la cataracte ”

“ En face cette Floride qui aurait pu nous appartenir, est l'île de Cuba, séparée par le détroit de la Floride et le détroit de Nicolas. Sa capitale est la Havane.
La ville de la Havane est une ville triste comme toutes les villes espagnoles ; elle ne s'éveille qu'aux premières caresses de la brise du soir. Le jour, un silence de plomb, d'épais volets fermés, un peuple endormi, et de temps en temps la voix stridente d'une négresse qui crie en traînant ses pantoufles sur le pavé brûlant : La Paouga ! ”

“ Mais l'Amérique est le pays des contrastes. A peine sorti des neiges, le voyageur qui vient de New-York et se rend à San-Francisco trouve de l'autre côté de la Sierra Nevada un changement subit. Tout à l'heure c'était l'hiver avec ses rigueurs, la neige avec ses frimas ; ici la nature rit et verdoie. Le voyageur ouvre avec une certaine crainte les vitres de son wagon ; un air tiède et embaumé lui souffle au visage. ”

“ « En route ! » s'écrie le capitaine.
La machine est lancée à toute volée, et le navire fend les flots à toute vitesse.
La mer est calme, le temps est beau, le soleil brille. Ni roulis ni tangage. S'il en est ainsi jusqu'à New-York, personne assurément ne sera malade.
Au bout de quelques minutes, l'immense embouchure de la Seine nous apparaît, grandiose, faisant entre les côtes un trou d'un vert plus clair que celui des arbres, mais nous filous si rapidement que bientôt le panorama perd sa netteté et que la. terre prend l'aspect d'une ligne confuse dont les détails échappent. ”

“ Tantôt la hache à la main, le fusil en bandoulière, les soldats de ces armées cheminent sous bois ; tantôt ils portent à bras, au delà des rapides écumants, les bateaux où ils se rembarquent ; et l'hiver, des raquettes aux pieds, la peau d'ours au dos, ils suivent, sur la neige, des traîneaux de campagne attelés de grands chiens. Guerre remplie de surprises, de massacres, de combats corps à corps, dans laquelle les décharges de l'artillerie et le roulement des tambours répondent aux hurlements des Peaux-Rouges et au fracas des cataractes. ”

“ Une belle voie carrossable conduit en peu de jours de la Havane à Santiago
de Cuba ; mais quelle oeuvre d'ingénieur a jamais égalé celles de la nature? et qui serait assez barbare pour ne pas préférer les sentiers de la forêt et le dos d'un cheval andalou ? Quand la route s'élargit, les lianes qui se balancent d'un arbre à l'autre forment sur votre tête des arcs de triomphe comme aucun architecte n'en inventa jamais. ”

“ Souvent les matelots montent sur le premier bâtiment qu'ils peuvent aborder, au risque d'être broyés par la lame qui les jette sur les flancs du navire hospitalier. D'autres fois, ballotté par la tempête dans sa recherche infructueuse, le dory capote, engloutissant les deux marins que leurs lourds vêtements empêchent même de nager. Ils coulent à pic, la mort est instantanée, car les cadavres rejetés au rivage ne portent jamais sur leurs traits aucune contraction. ”

“ Ici le soleil est le privilège des plus grands arbres qui s'élancent au-devant de lui ; mais les plus petits trouvent aussi leur part de chaleur et de lumière. Les herbes, les arbrisseaux, prenant tout leur développement, sont couverts de fleurs et de fruits aux couleurs éclatantes. Le hideux champignon, l'obscure fougère font place à des plantes aux feuilles riches en couleurs, aux fleurs élégantes... La lumière également partagée engendre l'harmonie, non seulement dans le règne végétal, mais encore dans le règne animal. ”

“ En 1608, lors de son second voyage, il fonda la ville de Québec, lune des plus prospères et des plus célèbres de l'Amérique, et qui est restée la capitale du Canada jusqu'à ces dernières années, où elle a été dépossédée par Ottawa, bâtie sur une rivière découverte par Champlain. Navigateur intrépide, Champlain remonte le fleuve Saint-Laurent et atteint les lacs Ontari et Huron,
explore le pays dans tous les sens, en dresse la carte, en observe les produits, en étudie les ressources, noue avec les sauvages des alliances qu'il maintient fidèlement en temps de paix et de guerre. ”

“ On ose à peine s'aventurer dans cette nature, où les sentiers rarement pratiqués se changent en forêts, où les arbres pressés les uns contre les autres forment une muraille qu'il faut saper comme celle d'une forteresse, où des fruits semblables à des boulets de canon se détachent avec fracas, et s'enfoncent dans le sol à plusieurs centimètres de profondeur. Ainsi l'activité prodigieuse, la grandeur des phénomènes naturels qui se manifestent dans le bassin de l'Amazone, tendent à restreindre considérablement le domaine de la civilisation. ”

“ La vie paraît avoir quitté la terre pour se transporter sur les hauteurs, sur le massif de verdure qui forme le dôme de cette immense cathédrale. C'est à cette hauteur de 40 mètres que l'on voit courir les singes ; c'est de là que partent les chants de milliers d'oiseaux aux plumages riches et variés. Au niveau des cours d'eau, la végétation perd en sévérité pour gagner en élégance et en pittoresque. ”

“ Il est rare que deux bateaux à vapeur du Mississipi suivent la même direction sans lutter de vitesse. On a vu des capitaines, dans leur désir sauvage de sortir vainqueur de la lutte, s'asseoir sur la soupape de sûreté et donner leurs ordres de ce siège improvisé. D'autres, furieux de se voir devancés, ont essayé de couler le le navire ennemi, ou bien ont tiré des coups de pistolet sur le pilote qui le dirigeait. Ces courses occupent les loisirs des passagers pendant les longs voyages de huit, dix et quinze jours, de la Nouvelle-Orléans à Saint-Louis ou à Cincinnati. ”

“ Une écume permanente semblable à un petit dôme neigeux surmonte ordinairement les flacons de chicha et fait croire à première vue qu'on les cachète avec du coton. Mais le climat de Valparaiso est perfide. Celui de Santiago est sain. La baie est sans abri contre le vent du nord. Pour peu que ce vent souffle avec furie, la houle devient une montagne dont la crête déferle en rugissant. ”

“ La plume peut à peine noter l'une après l'autre chacune de ces impressions, qui se fondent et s'harmonisent pour exalter notre admiration. En face du spectateur s'élèvent des rochers rougeâtres, dont la couleur fait ressortir les brillantes teintes de la masse liquide. Verdâtre à son sommet, celle-ci est veinée, un peu plus bas, de filets d'argent, puis se perd dans l'abîme en avalanches d'écume neigeuse. L'île de la Chèvre (Goat-Island) se trouve au milieu des deux chutes, qui semblent à chaque instant devoir l'entraîner dans leurs impétueux tourbillons. ”

“ L'été sur les goélettes, les waris et les pirogues, tous sont employés à la pêche de la morue, soit pour leur compte, soit comme embarqués ; leurs fils sont mousses, et commencent dès l'âge de huit ans le rude apprentissage de la mer. Les femmes non plus ne restent pas inactives. Dès qu'apparaît le capelan, elles vont ramasser sur le rivage des myriades de ces poissons que le flot y dépose en abondance ; et quand vient la saison des encornets, elles se livrent avec ardeur à la pêche de cet appât qui sert à prendre la morue. ”