Adam Vulliet

“ Jamais la tigresse n'est aussi redoutable que lorsqu'elle croit avoir à défendre ses petits. M. Tschoudi le savait, et en se voyant, sans armes, placé en face de ce terrible animal, un frisson de terreur parcourut ses membres, et un instant il put se croire perdu. Mais bientôt reprenant toute sa présence d'esprit et son courage, il résolut d'essayer de la puissance du regard de l'homme sur les animaux et fixant ses yeux sur ceux de la tigresse, il chercha à la retenir à la place où elle se trouvait et à l'empêcher d'avancer. ”

“ La crainte de se voir entre les mains d'un homme qu'il avait offensé, et la honte d'avoir été payé de son inhumanité par tant de générosité et d'égards, lui firent adresser des excuses à l'Indien. Mais celui-ci l'interrompant : « Quand une autre fois vous verrez de pauvres Indiens se mourant de fatigue, de soif et de faim, et demandant un verre d'eau froide, ne dites plus : Va-t'en, chien d'Indien; tu n'auras rien ici! » ”

“ Nous nous trouvions alors devant un pont de roseaux jeté sur un torrent. Il n'y a guère que les Indiens assez hardis pour traverser sans crainte des ponts de ce genre, qui tremblent et oscillent à chaque pas que l'on y fait. Profondément enfoncé entre ses deux rives, semées de roches aiguës, le torrent coulait au-dessous avec violence. Lincoln, Frank et moi, nous passâmes sur ce pont sans accident; mais M. Wharton était encore au milieu, tâchant de garder son équilibre, quand les tigres débouchèrent du bois voisin. ”

“ Les sauvages poussent des hurlements horribles en cherchant leur proie; Gibert, au travers de sa cachette, les voyait passer et repasser en se démenant comme des démons et le cherchant en tous sens. Heureusement pour lui un orage épouvantable vint à éclater qui força les Indiens à s'éloigner. Gibert, après plusieurs heures d'angoisses, put enfin sortir de sa cachette; il nagea une partie de la nuit, aborda, et continua à pied son chemin en suivant le cours de la rivière. ”

“ Le courage fut près de l'abandonner ; il cria, il appela de tous côtés à en perdre la voix, ce fut en vain. Impossible alors de se dissimuler qu'il était seul dans un pays sauvage et désert, sans cheval, sans armes, sans abri, sans vivres, et, pour ainsi dire, sans vêtements. N'ayant plus d'autre ressource que de s'assurer de la direction prise par la caravane, il gravit une colline d'où sa vue s'étendait à plusieurs milles à la ronde ; mais il ne vit rien qui pût le mettre sur la trace de ses compagnons, et n'aperçut aucune habitation. ”

“ Le terrain est presque partout salé à la surface et les eaux saumâtres ; mais les puits creusés à une certaine profondeur donnent une eau parfaitement douce.
Le plus admirable spectacle peut-être que présentent les savanes de l'Amérique du Sud, ce sont les ouragans qui les bouleversent. Le pampero est aux pampas ce que le simoun est au Sahara. Des masses de sable soulevées par l'ouragan dérobent la clarté du jour; en plein midi d'épaisses ténèbres couvrent la terre. Le tonnerre mêle ses mugissements aux voix formidables de la terre. ”

“ Mais dès que les chaleurs de l'été arrivent, les herbes jaunissent et se dessèchent; les sources tarissent, et il ne se conserve un peu de verdure que sur les bords des rivières, près desquelles les troupeaux vont chercher de la fraîcheur et de l'ombrage. La chaleur devient alors accablante et fatigue les yeux du voyageur, qui y est souvent en proie aux illusions du mirage; de ce sol calciné s'élèvent des nuages de poussière, dont l'haleine empoisonnée fait parfois mourir les animaux par milliers. ”

“ Cependant, M. Wharton était parvenu sans accident de l'autre côté du torrent, et j'étais occupé avec Frank, Lincoln et mes guides à escalader les rochers qui se trouvaient en face de nous. M. Wharton, quoique les tigres fussent tout près de lui, ne perdit ni son courage, ni sa présence d'esprit. A peine parvenu de l'autre côté, il tira son couteau de chasse et coupa les liens qui attachaient le pont à l'une de ses rives; il espérait de cette manière mettre un obstacle insurmontable à la poursuite de nos ennemis ; mais,
vain espoir ! ”

“ Il y nagea avec toute la vigueur imaginable, toujours escorté de son attentif ennemi. Dès qu'il eut atteint l'endroit désiré, il se mit à soulever avec son bâton pointu des nuages de sable, qui rendirent l'eau si parfaitement trouble que l'homme et la bête se perdirent réciproquement de vue. Alors, profitant de l'obscurité qu'il avait fait naître, don Pablo s'élança le plus loin qu'il put, en suivant un plan oblique, et arriva à la surface 'de l'eau sain et sauf, mais complétement épuisé. ”

“ Les Etats-Unis sont un pays étonnamment prospère au point de vue matériel. Dans certaines parties, les villes semblent naître et jaillir du sol comme par enchantement : Cincinnati, dans l'Ohio, qui ne comptait, en 1800, que 750 habitants, en a maintenant
200,000 ; Chicago, dans l'Illinois, est arrivé en vingt ans à une population de 100,000 âmes, et la région qui l'environne fournit maintenant des moissons si abondantes que cette ville, pour ainsi dire naissante, passe depuis quelques années pour le premier entrepôt de grains et de farines du monde entier. ”

“ Comme elle était revenue un peu à la santé, l'Indien partit pour la chasse aux buffles. Ramassant toutes ses forces, elle résolut de fuir, saisit un mustang (cheval sauvage à peine dompté) qui broutait l'herbe de la prairie et partit à toute bride dans la direction du Sud. Un instant après, l'Indien revint dans la tente, soit qu'il eût changé
de projet, soit qu'il dût s'absenter moins longtemps que la Mexicaine n'avait cru. ”

“ Les coups de tonnerre devinrent plus fréquents et plus forts. Comme je me remettais en route et m'aidais des pieds et des mains, une rafale de vent s'abattit du haut des rochers sur l'abîme avec tant d'impétuosité, que je faillis être emporté de dessus l'arbre et rouler dans le précipice; je n'eus que le temps de me cramponner au tronc avec énergie et de lâcher. mon bâton ferré, qui rebondit de rocher en rocher et se perdit dans le gouffre béant au-dessous de moi. ”

“ Les serpents à sonnettes furent aussi très nombreux ce jour-là, ainsi que les lézards à cornes et les sauterelles. Ces dernières le tinrent dans un état continuel d'alarmes, tant le bruit de leurs ailes ressemblait à celui que fait le serpent à sonnettes au moment de s'élancer sur sa proie. M. Cox arriva enfin sur les bords d'un lac où il trouva des cerises sauvages dont il soupa abondamment. Il se coucha ensuite sous les arbres; mais, pendant la nuit, le hurlement des
loups et le grognement des ours le réveillèrent plusieurs fois, et finirent par l'empêcher complétement de dormir. ”

“ Bien plus, le jeune homme qui n'a pas fait au moins une expédition de rapine dans les établissements du Mexique, est tenu pour un pauvre sujet. Il arrive souvent que cinq ou six jeunes gens seulement s'embarquent dans une de ces aventures et restent absents deux ans et plus avant que leurs succès soient assez réels pour leur permettre de revenir avec honneur dans la tribu.
L'arc est l'arme favorite et le constant compagnon de l'Indien de ces régions ; il s'en sert à l'exclusion de toute autre dans la chasse du bison, et il le manie avec une adresse prodigieuse. ”

“ Or, quand don Pablo leva la tête, il aperçut un requin en sentinelle à 3 ou 4 mètres immédiatement au-dessus de lui, et qui, durant tout ce temps, probablement, ne l'avait pas quitté du regard. Le monstre était de si grande dimension qu'il était inutile cette fois de songer à l'emploi du bâton à double pointe, car l'horrible bête avait une gueule à avaler d'une seule bouchée le bâton et l'homme tout ensemble. Don Pablo se sentait assez mal à l'aise, en se voyant la retraite si complétement coupée; mais, dans l'eau, le temps est trop précieux pour le perdre en réflexions ”

“ Au dehors, le froid est cependant encore supportable, s'il ne fait pas de vent; mais si le vent vient à souffler, on risque bien d'avoir le nez ou d'autres membres gelés. Et s'il faut voyager pendant la saison rigoureuse, franchir d'énormes distances à pied ou sur un traîneau découvert, tiré par des chiens, au risque de s'égarer au milieu des tourbillons de neige et de se trouver exposé aux tourments de la faim, les souffrances et les angoisses du voyageur peuvent acquérir un degré d'intensité dont rien dans nos climats ne saurait nous donner une juste idée. ”

“ Mais le plus grand malheur de ces régions, c'est le manque d'eau. La pluie n'y tombe qu'à de rares intervalles et en petite quantité. Un voyageur rapporte que de 1827 à 1830 il n'y tomba pas une goutte d'eau, et que pendant ces trois années toute trace de végétation disparut. Tous les ruisseaux, toutes les rivières tarirent; une multitude incroyable d'oiseaux, d'animaux, de bestiaux, de chevaux moururent faute de nourriture et d'eau, et l'on vit le daim venir jusque dans les cours des habitations s'abreuver aux puits creusés par des Espagnols. ”

“ A mesure qu'on s'avance vers
l'Ouest, le sol s'élève jusqu'au pied des Andes; là le pays perd son aspect triste et monotone : les plaines s'étagent les unes au-dessus des autres et le sol se couvre même de forêts, tandis que partout ailleurs on ne rencontre guère que quelques hêtres, des cactus, des joncs et de gigantesques roseaux près des marais.
Le climat de la Patagonie est âpre et froid, car les vents glacés des Andes ou du pôle balayent presque toute l'année les plaines inhospitalières de ce pays. En revanche, la chaleur y est intense pendant les mois d'été. ”

“ Mais quand l'âge leur eut donné l'instinct de chercher eux-mêmes leur proie, avec la force de l'atteindre et de la dévorer, cette famille se dispersa dans les bois, et la lionne, que la tendresse maternelle ne rappelait plus dans sa caverne, disparut elle-même, et s'égara dans un désert que sa faim dépeuplait chaque jour. ”

“ Au moment d'aborder sur le rivage qui lui fait face, ses regards tombent sur un filon d'argent qui traverse le rocher bordant la rivière et que le frottement des eaux et du sable a complétement mis à découvert. Comprenant aussitôt le parti qu'il peut tirer d'une telle découverte, il se hâte de reprendre le chemin de sa ville natale, et se soumet sans mot dire au jugement prononcé contre lui, puis après un certain temps de prison, va commencer l'exploitation du magnifique gisement qui doit faire de lui le plus riche propriétaire de la contrée. ”

“ Une production particulière, que la Providence a fait naître en ce pays pour venir en aide aux habitants des plus hauts plateaux et qui mûrit à plus de 4,000 mètres de hauteur, sous un climat que ni l'orge ni l'avoine ne pourraient supporter, c'est le quinoa, petite plante dont on mange les graines, bouillies ou cuites d'une autre manière, et dont les feuilles servent de légumes ou entrent dans la composition d'une sorte de bière. — Une autre plante plus appréciée encore, qui est en particulier l'amie et la consolation de l'Indien dans toutes les circonstances de sa vie, c'est le coca. ”

“ Il se coucha sur les bords d'un lac dont les nombreux habitants auraient fait honneur à une table royale ; un seul l'eût rassasié, s'il avait eu au moins un pistolet de poche pour le tuer.
Le lendemain, il traversa, en allant au nord-est, un pays varié de bois et de lacs : une foule d'oiseaux sauvages, d'oies, de canards, de sarcelles, quelques éperviers, des cormorans et une vingtaine de chevreuils passèrent impunément devant ses yeux; il n'eut d'autre ressource, pour apaiser les tourments de son estomac, que de mâcher de l'herbe. ”

“ Plus tard, il passe son temps à la chasse, ou bien il
s'efforce de saisir des chevaux sauvages et de les dompter. Infatigable dans ses courses, il passe la nuit en plein air, sans autre couverture que son manteau; ainsi sa constitution s'endurcit aux plus dures fatigues et lui permet de parcourir à cheval des distances incroyables. Par suite d'un tel genre de vie, les organes des sens, surtout ceux de la vue et de l'ouïe, se développent d'une manière extraordinaire. Tout Gaucho, par exemple, est rastréador, c'est-à-dire capable de suivre quelqu'un à la trace laissée par les pas. ”

“ Le compagnon et le rival de Pizarre, conquérant vdu Pérou, le farouche Almagro, entreprit le premier de s'emparer du Chili, en 1535; mais bientôt il se retira et l'œuvre ne fut reprise qu'en 1541 par Valdivia. La guerre dura dix ans sans interruption, et les Indiens persistaient à défendre leur indépendance, quoique avec un désavantage continuel. Un chef indien, à qui son âge et ses infirmités ne permettaient pas de sortir de sa cabane, entendait toujours parler de nouveaux malheurs. Le chagrin de voir les siens constamment battus par une poignée d'étrangers, lui donna des forces. ”

“ Dix-huit ou vingt de ces pauvres gens, bons nageurs et ayant l'haleine longue, sont sous les ordres d'un inspecteur, et ils vont en mer jusqu'à ce qu'ils aient trouvé un banc d'huîtres où l'eau n'ait pas plus de 10, 12 ou 15 brasses de profondeur. Lorsqu'ils ont rencontré un lieu propice, ils jettent l'ancre; les nègres ou Indiens, après s'être mis autour du corps une corde attachée à la chaloupe, et s'être chargés d'un petit poids pour enfoncer plus facilement, se mettent à plonger. ”