Armand

“ Fût-il au milieu d'une armée de sauvages, je crois que je serais allé l'y chercher. Mais cette dure épreuve me fut épargnée. Le nœud du lasso s'était défait, et le Sybarite avait profité de sa liberté pour aller paître une herbe plus tendre et plus fraîche.
Comment lui en vouloir? Croyez-moi, si vous voulez; mais lorsque, à une centaine de pas, je vis luire au milieu d'un bouquet de mimosas sa croupe argentée, — ai-je dit que César était un cheval blanc? — on serait venu m'offrir, à genoux, sur des coussins de brocart, toutes les couronnes du globe, que j'en eusse été moins charmé. ”

“ Les cris de chasse de Tigre semblaient leur donner des ailes. En moins de dix minutes, nous avions atteint un marais fangeux qui barrait la prairie et que nous avions baptisé la « baie des alligators, » en raison du grand nombre de ces monstres qu'il renfermait en tout temps. Les talus du marais avaient plus de quatre mètres de haut; l'eau desséchée, croupie, ne formait plus qu'une masse de boue noire, ce qui n'empêcha pas la lourde colonne de s'y précipiter pêle-mêle, les uns sur les autres, se bousculant et se culbutant dans les attitudes les plus bouffonnes. ”

“ J'allais tirer dessus; mais l'Indien me pria de n'en rien faire, et, sautant à terre, il courut sur l'ours, son long couteau de chasse à la main. Tom sautait, en aboyant, autour de l'animal irrité; celui-ci grognait et montrait les dents en écartant Tom au moyen de ses pattes de devant.
Là encore le combat était presque égal, mais il pouvait avoir les suites expliquées plus haut. Tigre, digne de son nom, poussait des cris sauvages, décrivait des cercles
autour de la bête, brandissait son arme, et finit par la lui planter dans le flanc. ”

“ Tom aboyait, redoublait d'insolence, lui faisait une nouvelle morsure; mais à ce jeu périlleux le brave chien courait souvent de grands dangers, plus d'une fois sa vie précieuse avait dépendu de mon arrivée en temps opportun. Ainsi, un jour, par une chaude matinée d'automne, je suivais dans la montagne la piste d'un ours. Tom trottait à quinze pas devant moi, lorsqu'il m'indiqua, en s'y arrêtant, un petit ruisseau où l'ours avait dû venir à l'eau, la nuit précédente ; de chien à chasseur, et
réciproquement, ces signes muets deviennent, à la longue, aussi clairs que la parole parlée. ”

“ Rendre la main, embarquer le galop, tirer un revolver de ma ceinture, tomber comme une bombe au milieu du troupeau effrayé et surpris, vous voyez cela d'ici. Le menu fretin, la queue en l'air, se prit à courir vers la montagne.
Seul, un vieux mâle, qui paraissait le chef, regarda un instant les fuyards d'un air de dédain ; puis, secouant sa crinière crépue, il fondit sur moi, tête baissée. Cette attaque était si imprévue; que, au lieu de faire feu, je gagnai le large. C'était la chasse renversée, le gibier poursuivant le chasseur; cela dura l'espace d'une centaine de pas. ”

“ Selon moi, ce cours devait être la rivière des Dindons.
Vers le soir, nous traversons le Leone, à un gué bien connu de moi, pour les impressions que m'avait laissées ce site enchanteur, ces magnolias, cesplatanes, ces cyprès, ces chênes géants, ces plantes grimpantes, cette cascade aux flots écumeux retombant de rocher en rocher : toutes choses déjà décrites, à ce que je crois, et que je décris encore avec un regain de plaisir. Tel était le bruit des chutes d'eau et des cailloux roulant sur le sable, que nous nous parlions sans nous entendre. D'éventail, il n'en fallait pas ”

“ Kreger ramassa du bois mort et remplit d'eau notre gourde; j'allumai du feu, je découpai par tranches la poitrine du dindon et les mis à la broche. Ce mets, piqué d'aiguillettes de foie et de graisse, saupoudré de poivre et de sel, est des plus appétissants.
Ma peau de tigre étendue sur l'herbe, ma selle sous la tête, mes fontes et ma besace sous la main, ma pipe allumée, je m'étendis nonchalamment devant le foyer, en suivant des yeux le naturaliste qui s'organisait, plaçait, déplaçait, replaçait tout son chargement, comme s'il avait eu l'intention de passer là toute sa vie. ”

“ Elle est d'un bleu clair qui rivalise avec celui du ciel ; son parfum l'emporte sur tous ceux de l'Orient. Les sources très abondantes du ruisseau jaillissaient des massifs, comme des filets de cristal, et baignaient de véritables bouquets de fleurs, que. l'artiste le plus habile n'eût pas mieux groupés.
C'est là que César fut attaché à cloche-pied, pendant qu'il dévorait sans pitié les belles fleurs de ce paradis mêlées à l'herbe fraîche. Je pris alors mon fusil et parcourus le bois, d'environ mille pas, pour m'assurer qu'il ne renfermait aucun hôte dangereux. ”

“ J'étais encore à la recherche d'une espèce de gué, lorsque la voix de mon chien, qui criait au ferme, arriva jusqu'à moi. Cette fois, il n'y avait plus à hésiter; je pris du champ, je serrai les genoux, je rendis les rênes, et, d'un bond énorme, mon cheval et moi nous tombâmes au beau milieu du marais, embourbés jusqu'au pommeau de la selle. Rester en place, c'était enfoncer davantage encore; et pourtant quelle vigueur de reins, quel élan furieux ne fallait-il pas pour sortir de là!..
— Hardi, César!
Ses naseaux frémissaient; mes éperons labouraient ses flancs. ”

“ Je pouvais à peine en croire mes oreilles ; car, de tous les agents de locomotion, le mulet est, à coup
sûr, celui sur lequel on doit le moins compter pour se dérober à la poursuite des Indiens.
Je courus à l'avant-poste du sud-est, et de là, au moyen de ma longue-vue, je vis en effet un étranger s'avancer, à travers la prairie, dans la direction du fleuve. Non seulement cet audacieux était à mulet, mais il n'avait pas même de fusil, à moins que ce porte-respect ne fût dissimulé derrière deux énormes ballots qui se balançaient des deux côtés de sa monture. ”

“ Je n'ignorais pas que j'étais au nord du Leone, et que j'avais à me diriger vers le sud ; mais je me trompais souvent plus ou moins, entre l'est et l'ouest, si bien que, après avoir perdu plusieurs heures, j'aboutissais trop en deçà ou trop au delà de mon fleuve, pourtant bien connu. Mon embarras croissait en même temps que l'obscurité, l'immense prairie se couvrait de buée; plus de montagne, plus de forêt qui me servissent de
point de repère. ”

“ Enfin, vers onze heures, une éclaircie nous permet de plonger du regard dans une profonde vallée absolument privée de cèdres, et que nous saluons comme le lit présumé du fleuve après lequel nous soupirions depuis si longtemps.
Nous cheminons par monts et par vaux, tantôt à cheval, tantôt traînant nos bêtes par la bride, souvent arrêtés par d'impétueux torrents ou par de larges crevasses. Les montagnes s'effacent une à une, en s'abaissant graduellement, les sentiers offrent moins de zigzags, et enfin après une grande heure de marche, nous aboutissons à ce spacieux vallon déjà signalé. ”

“ D'un autre côté, je savais qu'il n'y avait aucun quartier à attendre de la férocité de ces Lépans. Je n'espérais donc qu'en la vitesse de César, et, jetant toutes mes provisions de bouche pour l'alléger d'autant, je m'enfuis vers le bois, pendant que les Indiens se précipitaient sur mes traces comme un ouragan. Le fleuve formait de nombreux méandres; il allait, revenait, et traçait ainsi sur la prairie un grand arc. Pour la première fois de ma vie, j'avais à lutter contre des chevaux capables de gagner le mien de vitesse. ”

“ Une monstrueuse panthère allait en faire autant; mais je l'arrêtai net d'une balle au défaut de l'épaule. Semblable au roulement du tonnerre, la détonation se répercuta d'écho en écho dans les gorges profondes. La tête du monstre disparut sous les broussailles; sa croupe seule s'accusait par des convulsions, pendant que la queue, d'un mètre et demi de long, fouettait encore l'air à coups redoublés; je le croyais sinon mort, du moins à l'agonie. Mais voilà
que, soudain , il se redresse furieux, la mâchoire pantelante et allongeant vers moi ses terribles griffes. ”

“ Je suivais Antonio sur César.
— En avant! criai-je, lorsque nous ne fûmes plus qu'à une cinquantaine de pas du prestigieux animal.
Une flèche n'est pas plus prompte. Fancy touchait en quelque sorte l'étalon, avant que celui-ci ne fût revenu de son étonnement, je n'ose dire de son effroi. Il fit un mouvement de recul en se cabrant, et se trouva assis sur sa croupe. Mais déjà il s'était relevé d'un bond prodigieux, et reprenait du champ en coulant vers son persécuteur un regard de côté. ”

“ Sentant que j'épaulais, César baissa la la tête; j'avais tiré un peu trop en arrière; le cerf en profita pour prendre du champ. Tom me regarda d'un air si suppliant, sa langue pendait si rouge, si fraîche, si affriandée, que je lui permis de s'élancer sur la voie saignante. Le cerf était allé se remiser non loin de là, dans un bouquet d'ormes. Au moment où, venant de recharger mon arme, je plaçais la capsule, j'entendis aboyer mon chien. Certes ce ne pouvait être après un ennemi aussi peu redoutable que le dix cors. ”

“ Encore tout absorbé par le charme du tableau qui se déroulait devant moi, je venais d'atteindre les hauteurs, non loin des Sources, lorsque, grâce à César qui mâchonnait son mors en faisant des bonds inusités, j'aperçus à courte distance une vingtaine de bisons aussi absorbés de leur côté que je l'étais du mien. Seulement, nos préoccupations étaient différentes : j'étais, moi, tout aux beautés de la nature; ils étaient, eux, enfoncés jusqu'au mufle dans le succulent repas de jeunes pousses que leur offrait la prairie. L'homme, le cheval, le limier, avaient des velléités de chasse à courre ”

“ Plus de doute! Tigre était aux prises avec un ou plusieurs de ses ennemis.
Au bout de quelques minutes, encore deux coups de feu. Cela tournait à la bataille, et je ne pouvais abandonner mon brave Delaware; je cache bien vite nos selles et nos bagages derrière de gros blocs de rochers, j'attache les montures au lasso et je pousse à pleins poumons mon cri de chasse. La réponse de Tigre ne se fait pas attendre; je redégringole vers l'étang, j'escalade la pente opposée, réitérant de temps en temps mon appel, auquel le jeune sauvage donne chaque fois la réplique. ”

“ Je pouvais suivre de l'œil cette gorge sur une étendue de plus d'une demi-lieue; les eaux, refoulées, y étaient beaucoup plus profondes que dans la vallée; elles se précipitaient avec violence et bouillonnaient même, en se frangeant d'écume en certains endroits. Pour toutes rives, des masses de granit rouge s'élevant à pic, à plus de cent mètres; quant à les escalader, c'était l'impossible. En admettant même que des sentiers de bisons y fussent tracés de loin en loin, il était clair que les Indiens, à qui ces détours étaient familiers, m'y attendraient au passage. ”

“ Enfin, parvenu à environ trente pas de mon ennemi, je biaisai sur la gauche, pour être plus sûr de ne blesser que le cavalier, et fis feu de mon revolver. Je crus que le coup avait porté. L'Indien glissa sur le flanc droit de son cheval, sans tomber toutefois, cramponné qu'il restait par le pied gauche au dos de l'animal, exercice de clown familier aux Indiens. L'aubère, cessant d'être stimulé, avait ralenti sa marche, et je pus m'approcher; mais tout à coup l'Indien reparut sur le dos de son cheval, cherchant à le ranimer du talon et de la voix. ”

“ Parvenu à l'autre bout, je n'avais encore rencontré que de vieilles biches qui cachaient leur faon lorsque, jetant un regard sur la prairie qui descendait vers la vallée, j'y vis une troupe d'antilopes mâles de première grandeur.
Ces gracieux ruminants, aux formes élancées, qui commencent la série des animaux à cornes, abondent dans ces parages; mais ils sont si méfiants, si craintifs, que le chasseur a rarement l'occasion de goûter de leur chair exquise, laquelle rappelle celle de notre chevreuil d'Europe. La seule curiosité a quelquefois le don de les faire tomber sous le plomb des tireurs ”

“ Tirer, oui, mais la distance était grande, et il fallait être sûr de le tuer raide, non pas Tom, mais le léopard. J'avais bien la ressource de les laisser aux prises, car mon chien était de force à soutenir la lutte ; mais il pouvait recevoir telle blessure qui l'empêchât de supporter les fatigues du voyage : ce que je voulais éviter à tout prix.
Descendre de cheval, me glisser dans le ravin, m'approcher du chat-cervier, le viser à la tête, et l'étendre sur son socle, mort pour tout de bon, cette besogne exigea un peu moins de temps qu'il n'en faut pour la raconter. ”

“ La vallée s'était sensiblement élargie, mais elle ne tarda pas à se resserrer ; la rivière tourna brusquement au sud, et une éclaircie entre les montagnes nous permit de jeter un premier coup d'œil sur les rives du Rio-Grande, bordées de forêts de cèdres.
Enfin nous saluâmes de près ce fleuve immense, profond de seize mètres sur ses bords et qui coule majestueusement au milieu de rochers abrupts. Il contenait alors peu d'eau, car la grande crue ne commence qu'au mois de janvier. Il importait de faire immédiatement ses préparatifs pour le traverser. Chacun sait que le cèdre est un bois léger. ”

“ Tom courait en avant, sondant le terrain.
Cinquième coup de fusil, parti des hauteurs, sur ma droite; j'escalade plus que jamais dans cette direction.
Me voilà en face d'une colline disparaissant sous une herbe épaisse ; je me hisse, courbé en deux, j'allonge
prudemment la tête, pendant que mon chien grogne en prenant le vent, et j'aperçois Tigre qui, me tournant le dos, tenait de la main gauche sa carabine et, de la droite, le scalp sanglant de son ennemi, étendu dans l'herbe à ses pieds. ”