Bénédict-Henry Révoil

“ Fuis dans la forêt, Daniel; il ne faut pas qu'ils te trouvent ici.
Mais ils viennent me chercher, répondit le nègre avec énergie, et je suis bien décidé à ne pas les éviter.
Je m'y oppose, moi; nous sommes tous disposés à te défendre : on nous ensevelira sous les ruines de notre demeure plutôt que de te rendre, s'écria M. Taylor, qui poussait le nègre vers l'échelle. Va-t'en, mon bon Daniel; prends le canot, il en est temps encore !
A quoi bon! les Comanches ont appris aux Delawares que je suis ici, et si je fuyais, vous seriez condamné à ma place. ”

“ C'est probable, mon cher Walter, mais c'est une chasse dangereuse, répondit Taylor en souriant; on peut non-seulement se rompre le cou, mais encore être foulé sous les pieds de ces ruminants; du reste, il n'y a plus de ces animaux dans la contrée où nous allons.
C'est dommage! fit Walter avec un air de désappointement, car j'aurais bien désiré assister, ne fût-ce qu'une fois, à une chasse de ce genre.
Qui peut dire que nous ne ferons pas un jour une excursion dans l'Ouest? répliqua le fermier pour consoler son neveu; cette
partie de l'Amérique n'est pas si éloignée qu'on le croit. ”

“ A l'exemple de leur chef, chaque Indien tendit la main au jeune homme, en l'assurant qu'il trouverait toujours une amitié à toute épreuve dans leur tribu.
Le cœur du jeune chasseur débordait de joie en se voyant l'objet d'un accueil aussi chaleureux ; c'était à qui placerait devant lui les mets les plus variés : des pieds d'ours grillés sous la cendre, assaisonnés de moelle de bison; des filets de cerf cuits à point; un miel savoureux et parfumé. Il y avait bien longtemps que le pauvre Walter ne s'était trouvé à pareille fête. ”

“ Le soir, les nuages avaient disparu à droite, puis à gauche; le ciel devint peu à peu d'un azur splendide, et le soleil se montra, inondant la plaine désolée de la joie de ses rayons. Walter remarqua alors avec surprise, en examinant l'inclinaison de l'astre brillant, qu'il avait couru à l'ouest, quand il croyait se diriger à l'est, vers Bear-Çreek. Il avait donc trois ou quatre journées de marche
à faire pour revenir au fortin des Taylor, en passant à travers des plaines désolées, où il ne pourrait trouver ni eau ni pâturages. ”

“ Oui, d'excellentes nouvelles, mon cher oncle; Daniel consent à nous suivre pour nous aider dans nos travaux. Je lui ai raconté dans quelle position nous nous trouvions, et, comme nous l'avons traité en ami, il s'est décidé à nous servir. Oh ! c'est un bien brave garçon.
- Est-il possible, mon cher Walter? Mais l'adjonction de cet homme sera bien plus fructueuse pour nous que tout l'argent que nous avons perdu ! Et c'est à loi, mon brave ami, que nous devons cette bonne fortune, ajouta M. Taylor avec émotion, en adressant au jeune homme un regard reconnaissant et en lui prenant les deux mains. ”

“ Pendant une demi-heure Walter avança sans apercevoir le moindre animal ; aux premiers rayons du soleil, il vit enfin, à travers les arbustes humides de rosée, le pelage fauve d'un cerf, qui broutait au milieu d'un gazon touffu. Walter employa les précautions les plus grandes pour se glisser d'arbre en arbre, et il parvint enfin à approcher la bête jusqu'à cent pas environ.
Tout à coup l'animal leva la tête, et fit un bond; le jeune chasseur tenait le gibier au bout de sa carabine, et quelques secondes s'étaient à peine écoulées, que l'écho répercutait le bruit de son coup de feu. ”

“ Le brave coursier réussit, grâce à des efforts incroyables, à se tenir à distance du feu ; c'est à peine si quelques-uns des hôtes les plus rapides du désert, cerfs, antilopes ou chevaux sauvages, purent l'atteindre et se maintenir à ses côtés dans cette fuite désespérée.
Walter, tout en fuyant, voyait tomber tantôt un cheval, tantôt une gracieuse antilope ; plus loin un cerf ou un bison ; mais les congénères de ces animaux s'enfuyaient sans songer à autre chose qu'à leur propre conservation, et ils abandonnaient les autres à leur malheureux sort. ”

“ Mais, avant que le fermier fût de retour, la bête féroce avait saisi un veau par la peau du cou et l'avait emporté dans sa terrible gueule, en franchissant d'un bond la clôture et les palissades.
Malgré les cris que mistriss Taylor et ses enfants faisaient pour l'effrayer, le carnassier ne lâcha point sa proie, et s'enfuit, en faisant de grands sauts à travers les touffes d'herbe de la prairie, dans la direction de la forêt. Le malheureux veau poussait des gémissements à fendre le cœur. ”

“ Daniel répondit qu'il serait mis à mort dans les plus horribles tortures; car chez les Indiens la soif de vengeance n'est apaisée que par la mort de leur ennemi.
« Mais si l'on offrait au Léopard le prix de votre rançon, ne consentirait-il pas à vous vendre ? demanda le fermier.
Un Indien n'a jamais besoin d'argent, puisqu'il possède tout ce dont il a besoin; le chef delaware ferait plutôt de grands sacrifices pour arriver à pouvoir se venger de moi, » répondit le nègre en remerciant M. Taylor de l'offre complétement inutile d'une somme dont il pouvait disposer. ”

“ Au même instant l'oiseau replia ses ailes et tomba sur le gazon, à la grande stupéfaction des Indiens, dont l'allégresse se traduisit par des cris bruyants.
Le chef promena sur l'assistance un regard exprimant une noble fierté, et il tendit la main à Walter.
« Pourquoi es-tu un homme blanc, lui dit-il, et non point un Delaware? Tu serais devenu un grand chef sous mes auspices. Si tu n'avais point d'amis à Bear-Creek, les Delawares auraient été fiers de te compter comme un de leurs frères. » ”

“ M. Copeland! fit mistriss Taylor avec surprise, lui qui s'était montré si bon et si aimable avec nous !
Oui. Me Copeland m'a adressé des reproches, et m'a conseillé de regarder tous les hommes comme des coquins lorsqu'il s'agissait d'affaires; car c'est ainsi, a-t-il dit, qu'il avait coutume d'agir afin de ne pas être trompé.
Le ciel vous préserve de faire de telles suppositions, mon bon Henry! mieux vaut être dupe. Il y a encore de braves gens sur la terre, et nous apprendrons à les connaître dans le malheur. ”

“ Pourquoi prendre ta carabine, ami? dit à Walter un homme de haute taille et de belle figure qui s'avançait vers lui sans crainte et lui faisait des gestes d'amitié. Si j'avais eu de mauvaises intentions à ton égard, je n'aurais pas commencé par t'adresser la parole; tu étais complétement à ma merci : moi aussi, je sais me servir d'un fusil. Permets-moi de te féliciter de ce coup de feu; il est digne d'un maître, et peu de chasseurs en ce pays peuvent se vanter d'être aussi adroits que toi.
D'où viens-tu? qui es-tu? où se trouve le campement de tes camarades de chasse? répliqua Walter. ”

“ Silencieux et le cœur glacé d'épouvante, chacun suivait avec anxiété la course effrénée des enfants; les bonds précipités des coursiers à travers la prairie augmentaient leur épouvante et leurs angoisses.
M. Taylor eut bientôt reconnu, à l'allure des pauvres bêtes, qu'elles étaient épuisées ; une écume blanche couvrait leurs flancs haletants, et cependant les jeunes gens les excitaient encore.
« Où est Walter? au nom du Ciel! où est Walter? » crièrent à la fois le père et la mère aux enfants dès que ceux-ci eurent atteint la colline.
« Un ours gris ! » ”

“ « Accordé! la Panthère Noire demeurera comme un Delaware dans l'habitation de ton parent, et si jamais quelque tribu venait troubler votre quiétude, les Delawares jetteraient en pâture aux loups la tête de vos ennemis. Tu m'accompagneras, Walter; ma tente sera la tienne; nous prendrons nos repas ensemble; nous combattrons côte à côte; mes guerriers te chériront et donneront jusqu'à leur dernière chevelure pour te sauver du plus mince danger. » Le Léopard tendit la main au jeune homme, qui la serra affectueusement. ”

“ Et, qui plus est, nous sera-t-il possible de retrouver une autre ferme semblable à celle des Osiers? Hélas! l'arbre d'or a produit son dernier fruit, ma bonne May; la fortune nous tourne le dos.
Dieu ne nous a jamais abandonnés; il ne nous délaissera pas aujourd'hui, mon cher Henry. Nous pouvons être aussi heureux qu'ici dans une autre localité, s'il nous faut partir, observa mistriss Taylor, qui essuyait ses yeux à la dérobée.
Cela est facile à dire, repartit M. Taylor, qui ne levait pas les yeux de dessus la terre, mais difficile à accomplir. ”

“ Walter avait un grand avantage sur son oncle et Daniel; son cheval était le plus rapide, et, le premier, il parvint à rejoindre les fuyards. La terre tremblait sous leurs sabots, et leurs longues crinières, leurs queues flottantes, leurs naseaux écumants, rouges et tout grands ouverts, semblaient lancer du feu. Ils regardaient Walter avec des yeux dilatés par l'épouvante.
Jusqu'à ce moment, la manade du désert paraissait avoir modéré sa vitesse, pour permettre aux chevaux des émigrants, moins agiles, de se réunir à elle ”

“ Le cœur brisé, M. Taylor revint à l'habitation faire part à sa famille de l'inexorable destinée de leur ami. La journée se passa dans les larmes; seul, Walter semblait moins triste, car une idée lui était venue. Le soir, au coucher du soleil, il s'approcha de son oncle et lui dit : « Je vais aller parler au chef, et je crois que je le déterminerai à être moins inflexible; car il a une grande affection pour moi. » ”

“ N'essaierons-nous pas de tuer quelques-unes de ces bêtes? dit Walter, en regardant avec des yeux étincelants les bisons, qui se tenaient immobiles devant lui.
La chasse fatiguerait nos chevaux, répliqua M. Warwick, et nous détournerait du but que nous nous sommes proposé.
Du reste, nous ne tirerions aucun profit du gibier que nous jetterions à bas, observa M. Taylor en s'adressant à son neveu, car il nous serait impossible de l'emporter; il ne faut jamais tuer pour le plaisir de tuer, mais seulement par nécessité. ”

“ « J'ai suivi tes conseils, Daniel; j'ai saupoudré de sel la viande d'ours. Il faudra trouver un moyen pour la fumer, afin qu'elle se conserve pour l'hiver.
Dès demain matin, maîtresse, après avoir retrouvé le veau, je m'occuperai de cela. Il faudra construire une espèce de four à sécher et à fumer les viandes ; de cette façon nous aurons toujours une bonne provision. Car qui peut savoir si les Indiens ne nous empêcheront pas, un jour ou l'autre, de nous procurer des vivres frais?
Ne m'effrayez pas, Daniel! que Dieu nous épargne ce malheur ! » s'écria mistriss Taylor. ”

“ Je parie qu'avant peu de temps ils seront plus de cent autour de la carcasse. Ils doivent accourir de tous les côtés.
Pourquoi, Daniel, répondit Walter, qui prêtait une oreille attentive à ces glapissements, ne nous glisserions-nous pas jusque-là pour tuer quelques-uns de ces carnassiers. Je voudrais voir les coyotes de près.
Je ne vous conseillerai pas, mon jeune ami, de tenter l'aventure, observa Warwick; vous n'auriez rien à craindre avec les coyotes des prairies, mais ceux que vous entendez sont de grands
loups blancs avec lesquels il ne faut pas plaisanter. ”