Comanches

“ C’étaient les six Comanches de Rayon-Brûlant. Alliés des blancs pour le moment, les guerriers indiens accueillirent pacifiquement leur hôte involontaire, l’interrogèrent en mauvais espagnol sur sa direction, et Diaz nomma le Lac-aux-Bisons. C’était le but des Comanches eux-mêmes ; l’aventurier s’assit au foyer, où, pour unique repas, il dut se contenter d’un calumet de tabac mélangé de feuilles de sumac. ”

“ Les Comanches et leurs amis traversèrent le désert comme un tourbillon, avec cette vertigineuse rapidité dont eux seuls possèdent le secret, et qui les rend si redoutables lorsqu’ils envahissent les frontières mexicaines.
Arrivés dans les prairies de la Sierra de los Comanches, la Têt-d’Aigle ordonna au Moqueur et à ses guerriers de l’attendre dans un camp qu’il établit sur la lisière d’une forêt vierge, dans une vaste clairière, sur les bords d’un ruisseau perdu qui, après un cours de quelques lieues, va se jeter dans le Rio del Norte, et il s’éloigna avec ses deux compagnons. ”

“ Parmi les peuplades Indiennes réfugiées sur la frontière du Texas, la plus célèbre et la plus puissante était celle des Comanches. Mieux que les Pawnies et les Apaches, auxquels le pillage les associait souvent, ils avaient su conserver leurs mœurs guerrières, et les traditions de respect des chefs et de mépris de la mort qui avaient fait jadis la force de leur tribu sauvage. Les Comanches, au moment où le colonel Lee fut chargé de les contenir, pouvaient encore réunir dix mille cavaliers aguerris ”

“ Seuls, le cacique des Comanches et cinq de ses plus robustes compagnons se tenaient, la lance ou la hache à la main, prêts à fondre à l’improviste sur l’escorte qu’ils prendraient ainsi de flanc.
Tout se passa comme le Yankee l’avait ordonné. La malchance voulut que Madeleine, obéissant peut-être à une surexcitation soudaine de sa monture, fût emportée d’une dizaine de mètres en avant de ses compagnons.
Une clameur sauvage éclata. Plus rapide que la pensée, le Comanche se rua sur la jeune fille et, l’arrachant de sa selle, la jeta violemment en travers de la sienne. ”

“ Les Comanches sont peut-être, avec les Apaches, les plus hardis flibustiers qui existent au monde.
Voler les étrangers est regardé chez eux comme une action parfaitement licite et honorable, et l'individu qui a été le plus heureux en ce genre d'exercice, est le plus estimé de la tribu. ”

“ Ces paroles avaient été prononcées en langue comanche, que le Mayor parlait très bien.
— Les Sachems ne sont pas des vieilles femmes bavardes, répondit sèchement un des Sachems. Moi, le Grand-Bison et mon frère l’Opossum, au nom des Comanches des lacs et des Comanches des prairies et de leurs alliés, tant Peaux-Rouges que visages pâles et sang-mêlés, nous vous déclarons à vous, le Vautour-Fauve des savanes, que vous avez manqué sciemment à tous les traités que vous avez conclu avec nous ; que vous êtes un chien, un lapin, un voleur et un homme sans foi ”

“ La première de ces deux tribus, quoique la moins puissante par ses forces numériques, n’en tient pourtant pas moins le principal rang parmi toutes celles du désert, à cause de la beauté de son sang et de l’indomptable courage de ses guerriers. Quant aux Comanches, nombreux comme les étoiles du ciel, ils ne sont remarquables que par leur insigne lâcheté dont rien ne peut donner une idée, et qui n’est comparable qu’à leur hideuse et inexorable cruauté. ”

“ Les Comanches seront plus difficiles à gagner. De temps immémorial, cette peuplade est constamment en guerre avec les habitants civilisés et les tribus voisines. Cavaliers habiles, voleurs adroits, ils manient la flèche et la lance avec la plus grande dextérité. On les voit, par bandes de dix, vingt, trente ou cinquante, parcourir sans cesse le pays. Des hauteurs d'où ils guettent leur proie, viennent-ils à découvrir un convoi trop faible pour leur résister, ils fondent sur les voyageurs avec la rapidité de l'éclair et les égorgent impitoyablement. ”

“ Mais à cet instant suprême, le cri de guerre des Comanches vibra dans l'espace, et une nuée de guerriers, en avant desquels galopait l'Aigle-Volant, tomba comme la foudre sur les Apaches qui se croyaient vainqueurs. Cernés de tout les côtés à la fois, après une résistance héroïque, ceux-ci furent enfin forcés de plier et de chercher leur salut dans la fuite.
Les aventuriers étaient sauvés à l'instant où ils croyaient n'avoir plus qu'à se faire tuer pour ne pas tomber vivants entre les mains de leurs féroces ennemis. ”

“ Chefs et guerriers comanches, dit-il, bien des lunes se sont écoulées depuis que j’ai quitté les villages de ma nation, bien des lunes s’écouleront encore avant que le Wacondah tout-puissant me permette de m’asseoir au feu du conseil des grands sachems comanches. Le sang a toujours coulé rouge dans mes veines et mon cœur n’a jamais eu de peau pour mes frères. Les paroles que souffle ma poitrine arrivent à mes lèvres par la volonté du Grand-Esprit. Il sait combien j’ai conservé d’amour pour vous tous. La nation comanche est puissante, c’est la reine des prairies. ”

“ Jamais dans la prairie l'on avait suivi un ennemi de la sorte. Cela devait d'autant plus paraître singulier au Coeur Loyal qui de longue date connaissait à fond toutes les ruses des Indiens et savait avec quel talent, lorsqu'ils le jugent nécessaire, ils font disparaître les marques de leur passage.
Cette facilité lui donnait à réfléchir. Pour que les Comanches n'eussent pas pris plus de soin, il fallait qu'ils se crussent bien forts, ou bien qu'ils eussent préparé une embuscade dans laquelle ils espéraient faire tomber leurs trop confiants ennemis. ”

“ Cette fuite miraculeuse d’un homme au milieu d’un camp rempli de guerriers, sans avoir été aperçue par les sentinelles, avait quelque chose de tellement extraordinaire, que les Comanches, superstitieux comme tous les Indiens, n’étaient pas éloignés de croire à l’intervention du génie du mal. ”

“ Oui, reprit la Tête d'Aigle, j'ai été insulté par un chasseur blanc, plusieurs fois il a attaqué mon camp, il a tué dans une embuscade plusieurs de mes jeunes hommes, moi-même j'ai été blessé, comme vous pouvez le voir, la cicatice n'est pas fermée encore; cet homme enfin est le plus cruel ennemi des Comanches, qu'il poursuit et chasse comme des bêtes fauves, pour se repaître de leurs tortures et entendre leurs cris d'agonie. ”

“ Les Comanches occupent toute la partie ouest du Texas, de la Rivière Rouge au Rio Bravo del Morte et donnent la main aux Apaches à travers les défilés qui vont de la Sierra-Nevada à la Sierra-Guadalupe et à la Sierra-Madré. Ils ont un grand avantage sur les autres Indiens, celui d'avoir toujours repoussé les spiritueux et les boissons alcooliques.
Leur nation s'intitule avec orgueil la « Reine des Prairies ». Ils vivent sous la tente et manient la lance et l'arc avec une merveilleuse dextérité. ”

“ Il avait traversé au galop le campement pillé, saccagé, et il pénétrait dans la forêt, à l'instant même où la horde sauvage dévalait comme un torrent du sommet de la balme en poussant des cris de joie, en vociférant de féroces railleries sur la cruelle déception ménagée au Visage Pâle. Toutefois les Comanches n'osèrent pas poursuivre leur ennemi dans les fourrés du bois, où sa carabine et son revolver lui assuraient un trop grand avantage sur leurs flèches. Ils ne commirent pas l'imprudence de s'exposer inutilement au danger et surtout de compromettre leur vengeance en voulant trop se hâter. ”

“ Belhumeur expliqua alors au comte les arrangements dont il était convenu avec le sachem comanche.
— Diable ! fit Monsieur de Lhorailles, je vous avoue que je n’ai pas la moindre confiance dans les Indiens. Vous savez que la trahison est leur arme favorite.
— Vous ne connaissez pas les Comanches, surtout vous ne connaissez pas la Tête-d’Aigle. Je prends sur moi la responsabilité de tout. ”

“ Ces chiens à face pâle, qui n’appartiennent à aucune race et que toutes les nations répudient, ont soif de ton sang et de tes richesses ; les Comanches du Bison-Blanc les connaissent bien ; et depuis longtemps ils les ont chassés souvent dans la savane comme des coyotes ; mais ces faces pâles, lâches et traîtres, ont eu peur ; ils ont imploré la pitié des Comanches. Les guerriers de notre nation sont des hommes braves, ils ne combattent pas les femmes ”

“ Le Cœur-Loyal et Belhumeur cachés au milieu des branches touffues du chêne-liège observaient les Comanches.
Les Indiens comptaient sur la vigilance de leurs sentinelles. Loin de soupçonner que leurs ennemis se trouvaient si près d’eux et observaient leurs moindres mouvements ; accroupis ou couchés autour des feux ils mangeaient ou fumaient insoucieusement. ”

“ Un intérêt de curiosité, me répondit Tranquille. Déjà, depuis plusieurs jours, je distingue sur l’herbe ou le sable la trace des roues de deux chariots qui doivent précéder les nôtres de quelques jours, et je cherche à me rendre compte du nombre de ces gens assez hardis pour s’aventurer ainsi seuls sur les terrains de chasse des Comanches, et à une si grande distance. J’estime les gens braves, et je serais fâché qu’il arrivât malheur à ceux-là. Jusqu’à présent du moins, ils ont voyagé sans accident, et, à la première pluie, leurs traces plus distinctes m’en apprendront davantage. ”

“ Voici mon avis, chefs des Comanches, continua impassiblement Néculpangue, sans paraître s'apercevoir de l'émotion profonde qu'il avait causée; interrogeons le visage pâle qui est entre nos mains: il doit savoir où est caché son chef que nous cherchons vainement; s'il ne veut pas parler de bonne volonté, nous saurons l'y contraindre, et nous nous mettrons à la poursuite des fugitifs, afin de prendre leurs chevelures et de les attacher au poteau des tortures à notre retour dans nos villages. Ai-je bien parlé, hommes puissants? ”

“ Les Comanches firent une ample moisson de chevelures sur les morts et les blessés, qu’ils scalpèrent, sans même daigner les achever, et qu’ils laissèrent froidement mourir sans leur jeter un regard de pitié.
Les étrangers, eux aussi, avaient beaucoup souffert ; trois étaient morts, quatre autres étaient blessés ; deux seulement étaient sans blessures, leur chef et Sans-Piste ; quant à Poil-de-Vache, il avait été tué et scalpé par un Sioux, que Sans-Piste avait tué à son tour pour venger son ami. ”

“ Les Américains avaient succombé.
Les Comanches plantèrent un énorme mât à l’endroit où avait été la place du village ; ce mât auquel ils clouèrent les mains des colons fut surmonté d’une hache dont le fer était teint de sang.
Puis après avoir mis le feu aux quelques cabanes qui restaient encore debout, la Tête-d’Aigle donna l’ordre du départ.
Les quatre femmes et le vieillard, seuls survivants de la population de ce malheureux défrichement, suivirent les Comanches. ”

“ Et posant les deux mains sur les épaules du chasseur, il le baisa sur les yeux, en ajoutant :
– Que le Coeur Loyal soit mon frère !
– Soit ! fit le chasseur heureux de ce dénoûment ; désormais j'aurai pour les Comanches autant d'amitié que jusqu'à présent j'ai eu de défiance.
Les chefs indiens se pressèrent autour de leurs nouveaux amis, auxquels ils prodiguèrent avec la naïveté qui caractérise les natures primitives, les marques d'affection et de respect. ”

“ La tribu entière des Comanches campait en cet endroit.
Trappeurs, chasseurs et guerriers peaux rouges s'entendaient à merveille.
Au milieu de ce village improvisé, où les huttes en peaux de bison peintes de différentes couleurs étaient alignées avec une certaine symétrie, une plus vaste que les autres, surmontée de scalps fichés à de longues perches, dans laquelle on entretenait continuellement un grand feu, servait de hutte du conseil.
La plus grande animation régnait dans le village.
Les guerriers indiens étaient peints et armés en guerre, comme s'ils se préparaient à marcher au combat. ”

“ Le jeune homme le retint longtemps serré sur son cœur, dans une étreinte passionnée.
Les Comanches, heureux du bonheur de leur chef vénéré, oublièrent l'impassibilité indienne, et laissèrent éclater leur joie.
Nauchenanga prit alors Rant-chaï-waï-mè par la main, et, s'inclinant devant le chasseur:
—Mon frère, dit-il au Faucon-Noir, tu deviendras un des grands chefs de notre nation; voilà ta femme, elle est désormais ma sœur. ”

“ Le lendemain de cette horrible boucherie, la Polly était apparue ; les Comanches, tout naturellement, l’avaient prise pour un bâtiment espagnol ; leur fureur, à peine assoupie, s’était réveillée plus terrible ; de là le piège qui nous avait été tendu, et le guet-apens dans lequel nous avions failli périr.
Les naturels de l’Amérique du Sud, les Peaux-Rouges, ainsi qu’on les nomme, nous parlons ici des grandes nations, ne sont pas des sauvages, ainsi qu’on le prétend généralement. ”

“ Et si ce sont des Comanches, ajouta Rube d'un ton significatif, ils sont animés de mauvais desseins, nous devrons combattre. Allons! examinez vos armes.
Le conseil de Rube fut immédiatement suivi. La nécessité accéléra nos préparatifs. Tous nous savions que si les cavaliers étaient des Comanches, il n'y avait qu'à lutter.
Cette nation belliqueuse occupe la partie occidentale du Texas, qui s'étend du Rio-Grande au Sud, de l'Arkanzas au Nord. Ces sauvages constituent aujourd'hui, avec leurs tribus amies, la plus puissante alliance indienne du continent américain. ”

“ Les Comanches, comme les Lipans, leurs fidèles amis de brigandage et de dévastation, ne peuvent vivre ensemble au delà de cent personnes, parce que, n'ayant pour subsister que la chasse, ils sont obligés de s'éparpiller à la poursuite de leur proie. ”