Gustave Aimard

“ Le Jaguar avait dit vrai, la tâche entreprise par les conjurés était rude.
Serrés les uns contre les autres, les Texiens s’avançaient en ligne droite dans la direction du fort que l’obscurité les empêchait d’apercevoir. La mer était dure et clapoteuse ; de lourdes lames arrivaient du large et roulaient à chaque instant par-dessus leurs têtes ; le vent redoublait de violence ; le terrible coromuel, effroi de ces côtes, où il cause tant de sinistres, venait de se lever ; au ciel pas une étoile, pas une lueur qui pût guider ces hommes si fermes de cœur. ”

“ Tout à coup une troupe commandée par le Scalpeur-Blanc se précipita sur eux en criant :
— Tue ! tue ! les Texiens ! tue ! tue ! égorgez ! égorgez !
— Ô mon Dieu ! s’écria Carméla en s’affaissant sur elle-même et joignant les mains avec ferveur : mon Dieu ! nous abandonnerez-vous ?
— Enfants ! dit le capitaine en s’adressant à ses marins, ici, il ne s’agit plus de vaincre : il faut mourir !
— Mourons, capitaine ! répondirent d’une seule voix les matelots en faisant tête aux Mexicains.
— Père, dit la jeune fille, me laisserez-vous tomber vivante aux mains de ce tigre ? ”

“ Dans de telles circonstances, il nous faut faire appel à tout notre courage et toute notre résignation, les femmes pleurent, les hommes se vengent. La mort du Jaguar est non-seulement une perte immense pour nous, mais encore pour la cause que nous avons juré de défendre, et à laquelle il a déjà donné de si grandes preuves de dévouement. Mais avant de pleurer un chef si digne à tous égards des regrets qu’il laissera parmi nous, il est un devoir que nous avons à accomplir, devoir qui, si nous le négligions, serait plus tard pour nous un cuisant remords. ”

“ C’était cette forteresse que le Jaguar avait résolu d’enlever par surprise.
La tâche, si elle n’était pas impossible, était pour le moins fort difficile, et il fallait toute l’audacieuse témérité du jeune chef pour avoir seulement conçu la pensée de l’entreprendre.
La nuit était noire ; de gros nuages chargés d’électricité couraient lourdement dans le ciel, et en interceptant les rayons de la lune, rendaient les ténèbres plus épaisses encore.
Les conjurés passaient silencieusement dans les rues désertes de la ville comme une légion de fantômes. ”

“ Au moment où le soleil paraissait à l’horizon, salué par le concert assourdissant des oiseaux cachés sous la feuillée, le Renard-Bleu, qui jusque-là était demeuré immobile, étendit le bras droit dans la direction du moine, couché auprès de lui, et le toucha légèrement avec la main.
Cet attouchement, tout léger qu’il fût, suffit cependant pour réveiller fray Antonio.
Il est des circonstances dans la vie où, bien que le corps repose, l’esprit cependant conserve toute sa finesse de perception et toute sa vigilance ; le moine se trouvait dans une de ces situations. ”

“ Tout à coup, il y eut une explosion de cris de joie et de vivats, le brick et la corvette venaient d’apparaître à l’entrée du goulet, les couleurs mexicaines flottaient orgueilleusement sur les deux navires au-dessus du pavillon texien honteusement renversé.
Cette joie ne connut plus de bornes lorsque l’on vit les navires se rapprocher du fort et mouiller sous le feu de ses batteries ; les Mexicains étaient vainqueurs, les révoltés texiens venaient de subir un échec dont peut-être ils ne se relèveraient pas. ”

“ Les Texiens, adossés à un rocher, à dix pas au plus de la mer, combattaient en désespérés contre un nombre infini d’ennemis. Une minute encore et c’en était fait, ils périssaient tous, lorsque tout à coup le cri : En avant ! Texas y libertad ! résonna avec force derrière les Mexicains, accompagné d’une clameur formidable, et une décharge meurtrière faite presque à bout portant vint semer l’épouvante et le désordre dans leurs rangs.
C’était maître Lovel qui opérait sa diversion pour sauver son capitaine, ou comme il disait dans son naïf dévouement, son fils adoptif. ”

“ L’air plus pur de la nuit rafraîchi par la brise qui passe à travers les feuilles qu’elle agite doucement, les murmures de l’eau parmi les nénuphars, les rumeurs confuses de mille insectes invisibles, ce silence du désert traversé par des souffles mélodieux et animés, enfin, partout ce bruit confus du grand flot de la vie qui vient de Dieu, qui passe sans cesse et toujours se renouvelle, plongent malgré lui l’homme au cœur fort dans un recueillement religieux d’une douceur étrange que ceux auxquels les grands spectacles de la nature sont inconnus ne sauront se figurer. ”

“ John Davis monta immédiatement dans le nid, et tirant son couteau de sa ceinture, il se pencha sur le corps du Jaguar et présenta la lame aux lèvres du jeune homme.
Il y eut un moment d’anxiété profonde pour ces hommes ; leur silence était si complet, qu’on aurait entendu les battements de leurs cœurs ; ils étaient là, les yeux obstinément fixés sur l’Américain, osant à peine respirer, et pour ainsi dire suspendus à ses lèvres.
Enfin, John se redressa et approcha le couteau de la lumière d’une torche ; la lame était légèrement ternie.
— Il vit, frères ! il vit, s’écria-t-il. ”

“ Les chefs insurgés l’avaient aussi bien compris que les généraux mexicains.
Après la destruction totale du détachement commandé par le capitaine Melendez, le général Rubio s’était hâté de jeter une forte garnison dans le Mezquite. Vieux soldat de l’indépendance, habitué aux luttes incessantes d’un peuple qui veut être libre, il avait deviné la révolution sous la révolte en voyant que depuis dix ans ces insurgés, sans cesse vaincus, semblaient chaque fois renaître de leurs cendres pour revenir plus acharnés et plus forts, présenter leurs poitrines aux balles impitoyables de leurs oppresseurs. ”

“ Tranquille saisit vivement la longue-vue.
Une douzaine de grandes barques, pleines de soldats, sortaient d’une petite crique et gagnaient le large.
La mer était houleuse, la brise forte, et la chaloupe surchargée de monde n’avançait que lentement, obligée de remorquer le canot.
Le péril auquel on avait cru échapper renaissait sous une autre forme, et cette fois il prenait des dimensions réellement effrayantes, car les Mexicains se rapprochaient rapidement et ne tarderaient pas à arriver à portée de fusil. ”

“ Qu’est-ce qui vous arrive ?
— Dame ! je ne sais pas, moi ; voyez vous-même.
Les deux hommes s’avancèrent alors, les bras étendus devant eux à cause de l’obscurité.
— Vive Dios ! s’écria le Jaguar au bout d’un instant ; mais c’est une grotte !
— Cela m’en a tout l’air, répondit le métis toujours impassible.
Effectivement, cette excavation qui, de loin, paraissait une fissure étroite, cachait l’entrée d’une grotte naturelle, masquée complètement par des broussailles que le hasard y avait plantées, et qu’un hasard non moins grand avait fait découvrir au métis. ”

“ Le Scalpeur-Blanc, ne l’oubliez pas, est un homme pour lequel la vie nomade du désert a trop de charme pour qu’il ait ainsi consenti à se séquestrer. Et puis pour quelle raison l’aurait-il fait ? Pour garder une jeune fille ? mais doña Carméla n’est point une frêle et timide enfant, étiolée par l’air méphitique des villes, sans volonté et sans force. C’est une brave et courageuse jeune fille, au cœur résolu et au bras ferme, qui jamais n’aurait consenti à courber ainsi la tête sous le joug. ”

“ Le digne nègre, fort modeste de sa nature, éprouvait même une certaine difficulté d’élocution. L’interruption inattendue du chasseur le troubla tellement qu’il s’arrêta court sans qu’il lui fût possible de trouver un mot.
Tranquille, qui de longue main connaissait son compagnon, se hâta d’intervenir.
— Laissez-le conter à sa guise, dit-il au Cœur-Loyal, sans cela il lui sera impossible d’arriver au bout de son récit. Quoniam a une façon de dire les choses qui lui est particulière ; si on l’interrompt, il perd le fil de ses idées, alors il s’embrouille et il ne peut plus se reconnaître. ”

“ Le Canadien haussa les épaules.
— Moi, me tuer, fillette, allons donc ! Rassure-toi, enfant, quel que soit cet homme, il ne me verra que si je le juge nécessaire, ainsi laisse-moi aller.
La jeune fille essaya encore de l’empêcher de s’éloigner, mais le Canadien ne voulut rien entendre. Se dégageant doucement de l’affectueuse étreinte de Carméla, il ramassa son rifle et disparut dans le fourré d’un pas si léger et si bien mesuré, qu’il semblait plutôt glisser sur un nuage que fouler l’herbe de la clairière. ”

“ Mais au même instant un homme surgit comme un fantôme derrière le chef apache, lui jeta les bras autour du corps, et l’enlevant avec une force inouïe il le renversa sur le sol, et lui appuya le genou sur la poitrine avant que le sachem, surpris et épouvanté par cette brusque attaque, eut essayé de se défendre.
Au cri poussé par le Renard-Bleu, une cinquantaine de guerriers apaches avaient apparu comme par enchantement.
Mais presque aussitôt les compagnons du chasseur qui, bien qu’invisibles, avaient attentivement suivi les péripéties de cette scène, s’étaient dressés aux côtés du Canadien. ”

“ Ses forces paralysées par la terreur l’abandonnèrent ; ses mains lâchèrent la branche protectrice et il tomba comme une masse au bas de l’arbre.
Heureusement pour fray Antonio, le soin qu’il avait pris d’entasser du bois amortit en grande partie sa chute, qui sans cela aurait probablement été mortelle, mais le saisissement qu’il avait éprouvé avait été tellement fort qu’il perdit complètement connaissance.
La syncope du moine fut longue ; lorsqu’il reprit connaissance et qu’il rouvrit les yeux, il jeta un regard effaré et se crut en proie à un horrible cauchemar. ”

“ Le Jaguar fit un brusque mouvement, ses sourcils se froncèrent, et il s’écria avec plus de force qu’on ne l’aurait supposé :
— Sur votre vie, que pas un cheveu ne tombe de sa tête ; vous me répondez de lui corps pour corps. Et il ajouta d’une voix basse et inintelligible pour ses auditeurs : — Je l’ai juré.
— C’est dommage, reprit Ruperto ; je suis certain que la pendaison d’un capitaine mexicain aurait produit un bon effet dans le pays.
Le Jaguar fit un geste.
— C’est bon, c’est bon, continua l’aventurier, cela vous déplaît, n’en parlons plus. ”

“ Ma foi, tout autre à ma place agirait ainsi que je le fais : comme moi il s’inclinerait devant la majesté d’une si grande force militaire et d’une si entière conviction. Tout cela me semble tellement extraordinaire et tellement inouï, que je viens à douter de ma propre identité, et je me demande intérieurement si je ne me serais pas trompé jusqu’à présent en me croyant Manuel Gutierrez, le ranchero de Santa-Aldegonda, dans l’État de Sonora, et si je ne suis pas, au contraire, le féroce Jaguar dont vous me parlez et pour lequel vous me faites l’honneur de me prendre. ”

“ Cependant, au bout de quelques instants, l’instinct de la conservation personnelle prit le dessus sur le découragement, et le moine, dont les dents claquaient de terreur en entendant résonner dans les profondeurs de la forêt les rauquements lugubres des fauves, qui commençaient à s’éveiller et saluaient à leur manière le retour désiré de l’ombre, se releva avec une énergie fébrile, et en proie à cette surexcitation nerveuse que donne la crainte poussée à un certain degré, il résolut de profiter des lueurs fugitives qui perçaient le couvert pour s’assurer un abri pour la nuit. ”

“ C’était un spectacle touchant et terrible à la fois que celui que présentaient ces hommes primitifs à l’âme simple, au cœur de lion, pieusement agenouillés sur cette plage déserte par la nuit noire, pendant que la tempête faisait rage autour d’eux, se préparant par la prière au sacrifice de leur vie, seuls dans les ténèbres, sans le prestige éclatant d’un beau soleil et de milliers de spectateurs, contraints à faire le sacrifice de leur vie, sacrifice ignoré de tous et dont la récompense ne devait jamais se trouver sur la terre. ”

“ La nuit suffit pour terminer les travaux préparatoires et faire les épaulements et les parapets. Les Mexicains ne donnèrent pas signe de vie et laissèrent les insurgés s’établir paisiblement dans leurs lignes ; au lever du soleil, tout était fait.
C’était un spectacle étrange que celui qu’offrait cette poignée d’hommes qui, sans artillerie et sans matériel de siége d’aucune espèce, traçaient résolument des lignes autour d’une forteresse solidement construite, admirablement placée pour la résistance et défendue par une garnison nombreuse et résolue à ne pas se rendre. ”

“ Le capitaine considérait la figure noble du nègre, sa physionomie franche et ouverte, son œil noir et plein d’éclairs, qui rayonnait d’audace et de loyauté ; il se demandait intérieurement si un tel homme pouvait être un traître.
Quoniam sembla deviner sa pensée, car il lui dit en posant avec abandon sa main sur l’épaule du Canadien :
— Si j’avais l’intention de vous trahir, ce serait déjà fait... Fiez-vous à moi, capitaine : je dois la vie à Tranquille, j’ai presque vu naître la jeune fille que vous voulez sauver : mon amitié et ma reconnaissance vous répondent de ma fidélité. Marchons ! ”

“ Après un instant de silence, le chef reprit d’une voix ferme et accentuée :
— Qu’importe, compagnons, qu’un espion se soit lâchement glissé dans nos rangs ; l’heure des craintes et des hésitations est passée, maintenant c’est à la face de tous que nous marcherons ; plus de réunions secrètes, plus de masques, ajouta-t-il en arrachant violemment le sien et le foulant aux pieds ; il faut que nos ennemis nous connaissent enfin et sachent que nous sommes réellement les apôtres de la liberté qui va luire comme un phare éclatant sur notre patrie.
— Le Jaguar ! ”

“ Dans un corps aussi mal organisé, où la discipline n’existe pas et où l’instruction militaire est nulle, l’esprit de corps doit être inconnu, c’est ce qui arrive. Pourtant cette armée a été bonne, elle compte une foule de magnifiques faits d’armes dans ses états de service ; ses soldats et ses officiers ont fait preuve de bravoure dans les phases critiques de la guerre de l’indépendance.
Mais aujourd’hui tout est mort, le sentiment du devoir est méprisé, et le point d’honneur, ce stimulant si fort pour le soldat, foulé aux pieds. ”