Corvette

“ En août 1846, la corvette de guerre la Seine voulant franchir, par une passe encore mal explorée, le grand récif qui entoure la Nouvelle-Calédonie, vint donner sur un banc, dans le sud de Balade, à deux lieues de la côte.
A peine échouée par l'avant, la corvette, sous l'action du vent et de la mer du large, s'engagea de plus en plus sur son lit de corail; elle le franchit, mais, hélas! son flanc était ouvert; l'eau dominait les pompes. La nuit tombait, il fallut songer à sauver l'équipage. On le jeta à terre, et on n'eut que le temps de prendre de la poudre
et des armes. ”

“ Au levant qui se rose ont pâli les étoiles ;
La brise matinale agite au loin les eaux.
Alerte, les gabiers ! Hissez toutes les voiles,
La corvette fuira comme les grands oiseaux.
Sans peur mettons le cap vers un lointain rivage. ”

“ A peine la corvette avait-elle reçu à bord son commandant blessé et sans connaissance, qu'une centaine de bateaux, sortant de derrière chaque pointe de rocher, se présentent à l'abordage ; c'est en vain que quelques-uns sont coulés, d'autres démontés ; ceux qui restent resserrent leurs rangs et pressent de plus en plus la corvette, qui définitivement n'a pu trouver son salut que dans la fuite. ”

“ Nous commençons à croire qu'en fait de cartes marines, la corvette devra se contenter de suivre le hasard et l'instinct de son commandant. La pointe que notre maître de glaces nous indique comme étant le cap, est un immense cône bariolé de neige, dépouillé de toute trace de végétation, aride, rocailleux; vieux mendiant gigantesque, décharné, couvert de haillons et préposé par le génie des mers polaires à la garde de son triste domaine.
Nous longeons les côtes. Elles varient d'aspect à mesure que notre navire change de direction. Les crêtes qui paraissaient droites font jaillir des pointes ”

“ Il ne s'est pas trompé, la surface de l'eau se brise, se ride ; ce n'est plus cette nappe immense d'huile dont rien n'altérait la pureté, c'est une onde qui se meut et chemine ; le léger courant s'élargit dans sa marche, et déjà le navire bruit et frétille; les voiles, déroulées, frôlent avec un doux murmure; les mâts, coquets et élancés, se courbent avec grâce ; un petit sifflement aigu s'échappe de toutes les manœuvres ; le beaupé de la corvette se lève avec majesté, et l'avenir s'ouvre à tous radieux et consolant. ”

“ «Brick, ohé!» répéta l'officier de la corvette jusqu'au complet enrouement de sa voix.
L'Invisible ne daigna pas seulement tourner la tête du côté d'où lui venait le bruit; tous les officiers et les matelots pirates, seulement en voyant l'impassibilité de leur capitaine, avaient fixé leurs yeux flamboyans sur lui, comme pour attendre le signal de faire feu. ”

“ La corvette, drossée par l'action des eaux, alla donner contre les brisants du nord. Une prompte manœuvre la releva bien ; mais le vent, revenu au sud-sudest, tint la corvette adossée contre un mur de coraux sous-marins, véritable rempart vertical, aux accores duquel on ne trouvait pas de fond à quatre-vingts brasses. ”

“ Le silence que l'on gardait à bord de la corvette anglaise dans l'intervalle des coups de foudre n'était interrompu que par la voix retentissante du capitaine, qui, de temps à autre, gémissait dans un porte-voix pour faire entendre ces mots à son équipage attentif:
Babord la barre! Pare à mouiller! Mouille! File du câble encore! Monte en double serrer les voiles! ”

“ L'œil, de tous les côtés, se noie dans des détails d'une finesse d'intention toute féminine. Malheureusement, nous ne pouvons profiter à notre aise de cette hospitalité si délicate et si somptueuse. Nos heures sont comptées; la saison s'avance, et nous avons encore une longue course à fournir. La corvette reste notre quartier-général, et nous ne la quittons que pour nous livrer à nos explorations quotidiennes. ”

“ Un autre jour, reprit l'officier, un convoi escorté par une grande corvette se montre à l'horizon; nous mettons nos masques, nous nous rangeons dans les eaux de la corvette, et pendant une journée entière nous naviguons à petite portée de son canon. Elle nous prend pour un Anglais qui se joint au convoi. Tout à coup, vers le coucher du soleil, nous virons de bord et coupons la route aux derniers navires. La corvette, où l'on n'a rien compris à notre manœuvre, ne vire sur nous qu'au bout d'un instant; elle nous canonne sans nous atteindre, et bientôt s'arrête prise par le calme plat. ”

“ La corvette qui a laissé arriver dépasse le corsaire, et se trouve bientôt sous le vent de son ennemi, avant qu'elle puisse reprendre l'allure qu'elle a quittée et lui disputer l'avantage qu'elle a perdu...
Le corsaire, après avoir réussi dans cette manœuvre hardie, reprend sa bordée du plus près en orientant pour courir de l'avant; et favorisé par la brise qui fraîchit un peu, le voilà qui passe au vent de la corvette en la rasant par la hanche du vent, à longueur de gaffe:
«A mon tour maintenant de te héler, imbécile de corvette,» se dit tout bas l'Invisible. ”

“ Quelques vaisseaux de guerre sont sur la rade. Une légère corvette appareille et se dirige sur nous. Parvenue à portée de canon, elle envoie vent devant, et nous montre par le travers un joli brick espalmé de frais. Avec nos lunettes, nous distinguons les mouvemens vifs de la manoeuvre : les hommes voltigent dans les haubans et sur les vergues. ”

“ Citoyen représentant, le 1er juin, à l'heure de la marée, la corvette de guerre la Claymore, à batterie masquée, appareillera pour déposer sur la côte de France un homme dont voici le signalement : haute taille, vieux, cheveux blancs, habits de paysan, mains d'aristocrate. Je vous enverrai demain plus de détails. Il débarquera le 2 au matin. Avertissez la croisière, capturez la corvette, faites guillotiner l'homme. ”

“ Aux questions inutiles adressées au tranquille brick par la corvette, succéda un peu de tumulte à bord de celle-ci. La personne qui avait si vainement crié dans son porte-voix, parut s'entretenir quelque temps avec plusieurs individus venus sur la dunette pour se concerter sans doute sur ce que la corvette devait faire dans cette étrange conjoncture... ”

“ La corvette revient au vent pour riposter: elle envoie toute sa bordée de bâbord au corsaire qui la reçoit vaillamment à bout portant. Un seul homme pendant ce terrible vacarme est resté droit sur le pont auprès des deux timoniers qui gouvernent à la barre: ce seul homme c'est l'Invisible... ”

“ Quiconque aura vécu pendant quelques années de la vie du marin, quiconque aura pu observer l’organisation, l’existence intime d’un navire de guerre, comprendra sans peine combien les nouvelles que nous venions de recevoir allaient rendre plus délicate et plus assujettissante la tâche du commandant en second de la corvette, de l’homme sur lequel reposait tout entier le soin de maintenir une exacte discipline dans les rangs d’un nombreux équipage. ”

“ Nous voilà déjà loin du sol natal. La corvette s'est faite à la marche; elle donne toute sa vitesse. Ainsi mise en train, malgré la brise, elle file avec aisance ses quatre-vingt-dix lieues en vingt-quatre heures. Il n'en sera pas toujours ainsi; mais, sur mer, il faut avant tout savoir jouir du présent. Nous longeons les côtes de l'Angleterre. La voie est large et le jour éclatant; néanmoins l'officier de quart est forcé d'avoir l'œil ouvert au bossoir. L'animation est très-vive dans ces parages. ”

“ Ce qu’il y a, cria Kernok d’une voix de tonnerre, ce qu’il y a, chiens que vous êtes ! un navire de guerre, une corvette anglaise faisant force de voiles pour nous atteindre ;... une corvette qui a sur l’Épervier l’avantage de la brise, car le vent fraîchit là-bas, et il ne nous arrivera qu’avec cet Anglais, que la foudre écrase ! ”

“ Le fatal, l'inévitable négrier, poussé par la brise qui frémit dans les airs, déploie toutes ses voiles, comme un vautour étend ses ailes funèbres pour fondre sur un ennemi sans défense.... Il contourne les bancs qui le séparent de la corvette: sa proue élancée fend, avec la rapidité du vent qui l'entraîne, la mer sur laquelle il bondit; il court; il approche; il va tomber sur le Soho.
—Oh! pour le coup, c'en est trop, s'écrie le commandant anglais en s'adressant à ses compagnons consternés. C'est notre mort ou notre déshonneur que veut ce pirate. Il sait que la corvette ne peut plus combattre ”

“ La corvette file à petite vapeur entre des monceaux de glace. Parfois un léger grincement se fait entendre ; nous effleurons un bloc énorme à babord, afin d'échapper à l'étreinte d'un autre plus grand à tribord. Nous pouvons maintenant apprécier froidement notre situation ; elle est bien simple. Tant que nous aurons la chance d'éviter nos importuns envahisseurs, nous pouvons dormir sur les deux oreilles ; mais qu'un bourguignon à pointe aiguë se permette de pratiquer une ouverture
dans la coque de fer de notre navire, nous coulons à pic. ”

“ De ces deux manœuvres, celle qui consiste à voir face à face le danger séduit l'imagination du navigateur. Au delà de la nappe blanche qui s'étend devant nous, une mer moins engagée semble suivre la côte. La corvette déploie toute son énergie ; elle se fraye un passage au milieu d'un archipel de glaces flottantes, et, le cap mis sur la pointe la plus éloignée que l'on ait en vue, elle se retrouve en face de l'île de Nunarsoit. L'enceinte est brisée; nous ne voyons autour de nous que des montagnes nomades éparses dans une mer intérieure formée entre la Banquise et la terre. ”

“ Le lendemain, tandis qu'un petit orchestre, faisant partie de l'équipage de l'a Reine-Hortense, joue sur le pont des airs d'opéras, la population du Havre, répandue sur la plage et sur la jetée, admire les contours gracieux du navire qui va nous emporter. La corvette, svelte, élégante, ressemble à une mouette qui secoue ses ailes au moment de prendre son essor. Quelques tours d'hélice, et nous sommes hors de la rade. La vapeur, vivement sollicitée, répand des torrents de force dans les muscles de la machine . ”

“ La corvette était à un mille en avant, sondant et signalant le fond ; le vent du sud-ouest soufflait avec force, la mer était grosse; les deux navires étaient emportés par un sillage rapide, bien qu'ils eussent deux ris pris aux huniers. Tout à coup les signaux et la manœuvre de la Victorieuse indiquent que la route est dangereuse à tenir. On veut serrer le vent, revenir sur ses pas ; mais le courant contraire et la grosse mer repoussent la frégate et la corvette. Chaque bordée les enfonce davantage dans l'impasse où elles sont engagées; elles s'échouent. ”

“ Nous naviguons en plein soleil, et nous avons de la peine à les apercevoir et à nous en garer. Cette situation, dans laquelle nous nous sommes déjà trouvés une fois en explorant la Grande-Banquise, est des plus dangereuses. La corvette est, sans s'en douter, exposée à heurter de sa coque un de ces pics sous-marins. ”

“ Et on ne les aperçoit que lorsqu'on est presque dessus; et on ne les évite que pour cotoyer un bloc de glace qu'une lame vomit soudain du fond de l'abîme!
Nous courons vite au large. La corvette ferme hermétiquement toutes les ouvertures de son pont. La machine éteint ses foyers. Nous
mettons à la cape, c'est-à-dire que nous nous abandonnons. ”

“ La maison était prête, et la corvette, arrivée depuis huit jours et à l’ancre dans une petite anse où elle se tenait avec son équipage de six hommes, après avoir rempli toutes les formalités exigées, était déjà en état de reprendre la mer. ”

“ Derrière c’est la mer, et devant c’est le pays.
Au plus faible d’abord : mettez la barre sur la corvette, et nous allons voir.
Un joyeux hourra s’éleva de tous les points du navire, et chacun prit son poste. La Félicité rencontra d’abord la frégate la Tamise, qui lui envoya ses deux bordées auxquelles elle riposta ; puis, passant outre, elle essuya le feu du vaisseau l’Alcide, y répondit et tomba, toutes voiles dehors, sur la corvette le Rumbler. ”

“ C'est à faire croire que nous nous sommes fourvoyés dans une zône de tempête éternelle.
. III
Voilà trois longs jours, qu'au grand déplaisir de ses habitants, la corvette se débat contre une adversité sans répit. Elle commence, pour ne pas trop fatiguer ses membres, par réduire la vitesse de sa machine; elle cherche à se conciliér la mer par l'humble douceur de ses allures. Ces manœuvres coquettes ne lui servent de rien. Nous luttons en vain; nous avançons à peine, et, en revanche, nous consommons notre charbon. Or, le combustible pour nous, c'est la marche, c'est la vie,
c est le salut. ”

“ Commandant, dit La Vieuville, voici mon rapport. Je me défiais de cette corvette Claymore. C’est toujours ennuyeux d’être embarqué brusquement sur un navire qui ne vous connaît pas ou qui ne vous aime pas. Navire anglais, traître aux Français. La chienne de caronade l’a prouvé. ”

“ C'est un méchant petit navire fort laid et fort incommode à habiter, enfantin comme bâtiment de guerre ; mais il a une qualité, c'est la solidité de sa coque qui le rend propre à battre les mauvaises mers.
La gabare, que par euphémisme nous appelons la corvette, a 14 sabords et n'est armée que de 12 caronades de 18. Elle a pour embarcations une chaloupe bâtarde pas trop laide, un grand canot, deux grandes baleinières dont une pour le capitaine et l'autre pour les officiers, une jolie petite yole pour le lieutenant, et un youyou pour la poste aux choux. ”

“ Malgré tant de fatigues, pas un homme ne voulut se reposer avant que la corvette n'eût été mise en état de naviguer. On envergua des voiles de rechange, on jumela les bas-mâts, on établit un mât de fortune pour remplacer l'artimon, on passa de nouvelles drisses, on capela de nouveaux haubans, on répara le gouvernail, et, le soir même, la Syphanta reprenait sa route vers le nord-ouest. ”

“ Cette corvette, de soixante-sept mètres de long et de deux cent cinquante chevaux nominaux , a son complet de deux cent vingt hommes et porte dix-huit mois de vivres. Nous avons visité depuis A jusqu'à Z ces beaux navires, bien assis sur l'eau, armés de pièces de trente-deux et de caronades rayées. Ce qui est indescriptible, c'est l'ordre, la tenue, la bonne mine et surtout la classique et minutieuse propreté hollandaise, que nous avons admirée jusque dans les replis de la cale. ”