Onésime Joachim Troude

“ Disons-le bien haut à la gloire du chef d'escadre de Suffren, à la gloire des capitaines, des officiers et des équipages de son armée, il était beau de marcher aussi bravement au combat dans des conditions pareilles à celles dans lesquelles se trouvait cette armée de l'Inde. Vaisseaux vieux, cassés et ne manœuvrant plus que difficilement; équipages épuisés et composés, dans un rapport assez considérable, d'Indiens et de soldats, en un mot d'hommes qui ne savaient rien des choses de la mer; bien plus qui, dès que la brise fraîchissait, étaient exposés à tous les inconvénients de la navigation ”

“ Pendant que, comme nous le verrons bientôt, la marine de la France brillait dans l'Inde d'un éclat qu'elle conserva jusqu'à la fin de la guerre, elle éprouvait dans les Antilles un échec qui détruisit entièrement le prestige dont elle était entourée dans les mers d'Amérique depuis le commencement des hostilités. Le jour même où le bailli de Suffren combattait avec avantage l'escadre anglaise du contre-amiral Hughes devant Trinquemalé, le comte de Grasse livrait à l'amiral Rodney, dans le canal de Saintes, la désastreuse bataille dite de la Dominique. ”

“ Dans la position que le commandant de Suffren avait choisie, le Héros eut à soutenir le feu de son homonyme, du MONMOUTH, du ROMNEY, des vaisseaux de la Compagnie qui pouvaient le découvrir et celui de la batterie de la Praya.
Il leur tint bravement tête; mais, à midi, certain que Je Vengeur, Y Artésien et le Sphinx ne lui viendraient pas en aide, le commandant en chef comprit qu'il finirait par succomber dans cette lutte inégale et qu'il devait se retirer pendant que sa mâture, très-compromise, lui en laissait encore la possibilité. Le Héros appareilla et prit le large. ”

“ Confiant dans la neutralité du port de Gênes, le capitaine Giloux ne dérangea pas l'équipage qui dînait dans ce moment. Le vaisseau anglais était à peine mouillé que ses embarcations, chargées de monde, abordèrent la Modeste; et bien qu'on ne leur opposât aucune résistance, les Anglais massacrèrent sans pitié tous les hommes qu'ils rencontrèrent. Surpris ainsi sans défense, les Français se jetèrent à la nage; mais, poursuivis par les embarcations ennemies, ils se virent enlever ce dernier espoir de salut. ”

“ La présence de la BOSTON, dans ces parages, était ce que l'on pourrait appeler en français une fanfaronnade. A la suite d'une fête qui lui avait été donnée à Halifax, le capitaine Courtenay avait promis d'y amener Y Embuscade et il s'était immédiatement dirigé sur New-York, où il savait la trouver. Le capitaine anglais fit part à l'officier français du vif désir qu'il avait de combattre la frégate française, et il chargea un pilote d'aller porter à son capitaine un défi par lequel il lui faisait savoir qu'il l'attendrait pendant trois jours. ”

“ Les manœuvres d'escadre offrent des difficultés qu'une longue pratique et une connaissance parfaite de son vaisseau permettent seules à un capitaine de surmonter. Parmi ces manœuvres, il en est qui sont plus difficiles les unes que les autres, et celles qui ont pour objet de faire courir une escadre grand largue ou vent arrière sont certainement les plus épineuses. La difficulté est d'autant plus grande que la marche des vaisseaux est plus différente. ”

“ Chaque vaisseau anglais imitant sa manœuvre, l'armée ennemie élongea par-dessous le vent celle des Français dont les vaisseaux laissaient aussi arriver successivement pour se placer sur une ligne parallèle à la sienne. ”

“ J'ai déjà dit combien est grande la difficulté de tenir un certain nombre de bâtiments sur une ligne de relèvement surtout, et c'était le cas, lorsque ces bâtiments ont une marche différente. Or, si quelquesuns des vaisseaux de l'escadre française étaient doublés en cuivre, la majeure partie ne l'était pas. Et, il faut bien le dire, le chef bouillant et toujours impatient de combattre qui était à la tête des forces navales de la France dans l'Inde, n'était pas homme à conduire ses vaisseaux avec cet excès de prudence et de circonspection que dictait la circonstance. ”

“ La corvette avait 67 hommes, tout compris. Dans l'aprèsmidi, ils prirent la bordée du Nord; le temps était orageux et ils ne ressentirent bientôt plus que des fraîcheurs variables. Vers 6h 30m, par une de ces bizarreries si fréquentes dans ces parages, les vaisseaux anglais arrivaient vent arrière sur les frégates qui tournoyaient dans une zone de calme, et ils purent bientôt leur envoyer quelques boulets, puis des bordées entières : un grain permit aux bâtiments français de s'éloigner, et chacun d'eux prit l'allure qui lui était le plus favorable. A 9h, le temps redevint beau. ”

“ Pendant ce temps, la fièvre moissonnait les soldats et les marins qu'épargnaient les boulets ennemis, et la garnison s'affaiblissait de jour en jour; le général Aubert avait succombé. Des bataillons d'hommes de couleur furent organisés pour remplir ces vides; et lorsque la mauvaise saison fut passée, le capitaine d'artillerie Pelardy, nommé par le commissaire du gouvernement Victor Hugues, général de division et commandant en chef de la force armée, secondé par le chef de bataillon Boudet, nommé général de brigade, crut pouvoir tenter l'expulsion complète des Anglais. ”

“ On tergiversa beaucoup sur l'emploi des forces navales, et il fut enfin décidé, dans un conseil tenu par les officiers généraux de terre et de mer des deux puissances alliées, que l'armée française irait chercher dans l'Amérique du Nord les secours qu'on ne pouvait lui procurer aux îles et dégager en même temps la côte des croiseurs anglais qui empêchaient les vivres d'arriver aux colonies françaises ; que l'escadre espagnole se rendrait à la Havane, à l'exception de 3 vaisseaux qui resteraient à Saint-Domingue avec le Palmier et le Scipion. ”

“ Le Tigre n'avait plus de voiles ; la mèche de son gouvernail était coupée : il ne gouvernait plus. Il succomba, victime du dévouement et de l'obéissance de son capitaine, au moment où il atteignait le port ; il n'était pas à plus de trois encâblures de l'île de Groix (2) . Le ROYALGEORGE qui arrivait lui envoya, par inadvertance sans doute, une bordée après que son pavillon eut été amené.
En ce moment, les autres vaisseaux étaient plus ou moins engagés. La Proserpine rétablit sa voilure pour ne pas être enveloppée. Le vice-amiral Villaret avait d'abord eu l'intention de mouiller devant Groix ”

“ Les colonies de l'Ouest de la France étaient dans des conditions plus favorables que celles de l'Inde pour repousser les agressions de ses ennemis; on prit même l'initiative dans les Antilles. Dès qu'il sut que les hostilités avaient commencé, le gouverneur général des îles sous le Vent profita de l'absence de l'escadre anglaise qui était alors sur la côte d'Amérique, pour tenter une expédition contre la Dominique; cette île avait été cédée à l'Angleterre en 1765. ”

“ Cette intimation répandit l'alarme à bord de la Bienvenue et des deux transports ; la majeure partie des équipages et des troupes qui, à la vérité étaient sans armes, se précipitèrent dans les canots ou se jetèrent à la nage pour gagner la terre. La Calypso ayant alors manœuvré pour atteindre le mouillage, la Bienvenue hissa le pavillon anglais. Cette détermination n'arrêta pas le capitaine Malleveault ”

“ L'Orient imita la manœuvre du Héros; envoya une bordée aux vaisseaux ennemis et s'arrêta par le travers du MONARCA qui devint son adversaire définitif et qu'il ne cessa de combattre que lorsqu'il en reçut l'ordre.
Le Sphinx suivit son chef de file, envoya une volée à l'EXETER et prit, par le travers du HERO, le poste que son numéro d'ordre lui donnait dans la ligne. Ce vaisseau ne cessa son feu que quand le commandant en chef en fit le signal.
Le Vengeur manœuvra comme les 3 vaisseaux qui le précédaient; il envoya une bordée à l'EXETER et combattit l'Isis jusqu'à la nuit. ”

“ La lutte n'était plus égale entre les parties belligérantes, car les Américains n'avaient pas de marine. La ville de Savannah et toute la Géorgie étaient au pouvoir des Anglais; la Caroline courait des dangers imminents, Le vice-amiral d'Estaing ne voulut pas retourner en Europe avant d'avoir rendu un dernier service aux Américains et, malgré les ordres formels qu'il avait reçus, cédant aux vives sollicitations du consul de France à Charlestown et à celles du gouvernenr de la Caroline, il appareilla du Cap Français, le 16 août, et se porta sur les côtes de Géorgie avec 20 vaisseaux. ”

“ Le vent était très-faible du S.-S.-E. A JOI. 30'" du matin, la tour de Barfleur restant à 6 milles dans le Sud, la frégate anglaise fut en position de tirer les premiers boulets à la Réunion qui courait comme elle bâbord amures. Toutes deux étaient préparées au combat; aussi l'action s'engagea-t-elle de la manière la plus vive. Après trois quarts d'heure, la corne et la vergue de misaine de la Réunion étaient brisées et tombaient sur le pont; la drisse du grand hunier était coupée et la vergue portait sur le chouque. ”

“ La rade de Sandy-point est incontestablement le meilleur mouillage pour une escadre qui voudrait jeter des secours dans le fort de Brimstone-hill ; et comme cette fortification était la plus considérable de l'île, le lieutenant général de Grasse eut de suite la pensée que le commandant en chef de l'armée anglaise allait conduire ses vaisseaux à cet ancrage. ”

“ La rade de Lynhaven, qu'on peut considérer comme la rade extérieure, est donc comprise entre les terres du Sud, le Horse Shoe, le Middle Ground et le banc du cap Charles. A l'Ouest, par le travers du Middle Ground, on voit une belle rivière : c'est l'York qui conduit à la ville qui lui a donné son nom. York, située à 15 milles dans les terres, est une position stratégique d'une grande importance ; elle était alors occupée par le commandant en chef de l'armée anglaise lord Cornwallis. La ville de Glocester est en regard, de l'autre côté de la rivière. ”

“ La manœuvre de l'avant-garde fut successivement imitée par les deux autres escadres de l'armée ennemie. Toutefois, l'arrière-garde resta à une distance plus grande et c'est à peine si ses boulets portaient. Le combat qui commença dès qu'il fut possible, n'eut donc réellement lieu qu'entre les deux premières escadres des deux armées. On conçoit l'avantage que ces arrivées successives sur une ligne presque perpendiculaire à la route des Français donnèrent à ceux-ci. Ils purent canonner, en quelque sorte impunément, les vaisseaux ennemis qui arrivaient en leur présentant l'avant. ”

“ Les vaisseaux en vue formaient la division du vice-amiral Cornwallis qui revenait se mettre en observation devant Belle-Isle; ils prirent, comme les Français, le plus près les amures à tribord. Cette manœuvre fit penser au vice-amiral Villaret que ces vaisseaux étaient seuls et qu'ils n'étaient pas les éclaireurs d'une escadre. Il réitéra l'ordre de chasser sans avoir égard aux mauvais marcheurs, et il signala de poursuivre l'ennemi de manière à le forcer de se rendre ou de faire côte. A midi, la pointe Ouest de l'île de Groix restait à 18 milles dans l'Est. ”

“ Une forte pluie d'orage augmentait l'obscurité qui commençait à devenir profonde. Le chef d'escadre de Suffren ordonna de cesser le feu et laissa chaque capitaine libre de sa manœuvre pour la sûreté de son bâtiment. Tous mirent le cap au Nord; plusieurs vaisseaux avaient talonné. A 8fc 15m, lorsque l'orage eut perdu de sa force, signal fut fait de
laisser tomber l'ancre : chaque vaisseau mouilla où il se trouvait. L'obscurité était si grande que la frégate la Fine, cherchant le Héros pour lui donner la remorque, tomba sur le vaisseau anglais Isis. ”

“ Mais son étoile n'avait pas encore atteint l'éclat dont elle devait briller un jour, et il réussit, malgré l'insouciance et le mauvais vouloir de ses sous-ordres. La lutte ne pouvait être prolongée dans de semblables conditions. Le Héros fila son câble et, suivi par son noble compagnon qui, bien que réduit à un seul mât qui tomba pendant l'évolution put imiter sa manœuvre, il sortit de la baie et rallia ses transports qu'il avait laissés à la garde de la corvette. Le Sphinx avait donné la remorque à YAnnibal. ”

“ Des Saintes à la pointe la plus méridionale de la Guadeloupe, la pointe du Vieux-Fort, il y a 8 milles. La ville de la Basse-Terre, située dans l'Ouest de l'île, n'est pas à plus de 2 milles de cette dernière. Dans ces parages, la brise régulière d'E.N. E. à l'E.-S.-E. souffle toujours fraîche dans les canaux, tandis que dans l'Ouest et près des îles, il fait calme. Des risées, des raffales plus ou moins fortes qui descendent des
mornes à des intervalles inégaux, permettent seules aux bâtiments de faire route ”

“ Dans cette position, il essuya le feu de plusieurs vaisseaux ennemis et, pour reprendre sa place, il passa au vent du Pluton et aborda le Bourgogne. Quand il fut dégagé, il laissa arriver, et la crainte de voir tomber sa mâture, qui était fort endommagée, détermina son capitaine à courir vent arrière toute l'après-midi; il établit même une bonnette basse. Il avait signalé des avaries de mâture irréparables à la mer; le chef d'escadre Coriolis d'Espinouse avait ajouté qu'il ne pouvait exécuter aucun ordre. ”

“ La présence de ceux-ci à Tabago empêcha cet officier général de remplir sa mission ; il retourna à la Barbade, et l'amiral Rodney appareilla immédiatement avec 20 vaisseaux. Lorsqu'il arriva en vue de Tabago, le pavillon de la France flottait sur les fortifications et sur les principaux édifices : le gouverneur avait capitulé le 1er juin. L'armée française était alors sous voiles; mais l'amiral anglais ne jugea pas devoir livrer bataille, et il fit route pour Sainte-Lucie. Le lieutenant général de Grasse
ne le poursuivit pas et, à quelques jours de là, il retourna à la Martinique. ”