George Rodney

“ Tout cela est à vos pieds, Mary, dit-il en passant vivement la main sur ses yeux. Par Georges ! ma fille, quand ma jambe sera bien remise, nous pourrons nous offrir un petit temps de séjour à Brighton, et si l’on voit sur la Steyne une toilette plus élégante que la vôtre, puissé-je ne jamais remettre les pieds sur un tillac. Mais, comment se fait-il, Rodney, que vous soyez aussi fort en calcul, alors que vous ne savez pas un mot d’histoire ou de géographie ? ”

“ L'amiral anglais Rodney, retenu à Paris pour ses dettes, se vantait de mettre un terme à nos succès; — le maréchal de Biron répondit à cette bravade en payant ses dettes pour le mettre à même de tenir sa parole ; cette générosité chevaleresque devait coûter cher à la France. - Rodney ravitaille Gibraltar bloqué par les Espagnols, et parcourt l'Océan en maître ; — le comte de Guichen, il est vrai, punit son arrogance par trois combats successifs devant la Martinique (1780) ”

“ Rodney répondit fièrement qu'il a ne devait compte de sa « conduite qu'à son roi et à son pays ; que d'ailleurs les confis« cations qu'il avait ordonnées ne portaient que sur des Hollan« dais, ingrats envers la Grande-Bretagne, des Américains reIl belles, des juifs, ennemis de la chrétienté, ou enfin sur des « Français, seuls dignes d'égards dont il ne se départirait point CI vis-à-vis d'eux : » ajoutant qu'il « ne souffrirait plus que des
« parlementaires fussent envoyés à d'autres fonctionnaires qu'à « lui-même ou au général des troupes. » ”

“ Les éditions anglaises portent le titre de Rodney Stone. C’est, en effet, le fils du marin Stone, compagnon de Nelson, qui est censé tenir la plume et évoquer le souvenir des jours de sa jeunesse pour l’instruction de ses enfants. Mais Rodney Stone, s’il est le fil qui relie les feuillets du récit, n’en est jamais le héros. Âme simple et moyenne, il n’a pas l’envergure qui conquiert l’intérêt.
Le vrai héros du roman, c’est Jim Harrison, élevé par le champion Harrison qui s’est retiré du Ring après un terrible combat où il faillit tuer son adversaire, et établi forgeron à Friar’s Oak. ”

“ Mais je m’étonne que vous veniez me voir maintenant, Rodney, me dit-il en faisant un effort pour rire, maintenant que me voilà devenu boxeur, et à la solde de votre oncle, tandis que vous êtes à la ville et passé Corinthien. Si vous n’aviez pas été le meilleur, le plus sincère petit gentleman du monde, c’est vous qui auriez été mon patron d’ici peu de temps au lieu d’être mon ami. ”

“ Il n'est jamais facile d'obtenir le triomphe des idées nouvelles
La victoire de l'amiral Rodney souleva en Angleterre un enthousiasme facile à comprendre. C'était le premier avantage sérieux remporté par nos adversaires dans une bataille rangée. Les deux chambres votèrent des remerciements à l'amiral Rodney, aux amiraux Samuel Hood et Drake, au commodore Affleck, au capitaine sir Charles Douglas, du Formidable, et à tous les capitaines, officiers, matelots et soldats embarqués sur la flotte. ”

“ Si ce plan magnifique pouvait être exécuté, c'en serait fait de la domination de l'Angleterre dans les Antilles. Mais Rodney est là, guettant, de Sainte-Lucie où sa belle flotte est réunie, le départ de son adversaire. Le comte de Grasse n'ignore pas que le péril est prêt à fondre sur lui, car il a moins de vaisseaux maintenant que l'amiral anglais, et sa marche va être embarrassée par le convoi de cent cinquante bâtiments de transport qu'il doit traîner avec lui. Le temps presse, les Espagnols doivent être arrivés à Saint-Domingue, et les ordres du gouvernement français sont formels. ”

“ Rodney laisse son adversaire se gonfler vaniteusement et se féliciter de son facile triomphe. Profitant du mouvement rétrograde imprimé à notre armée navale, il nous surprend dans le désordre de notre évolution ; il possède l'avantag e du vent et l'avantage du nombre ; il nous repousse, il nous précipite dans le canal de la Dominique, entre l'île de ce nom et la Guadeloupe ; sûr de vaincre, il coupe notre ligne à demi rompue.
Toute sa flotte de 37 vaisseaux le suit dans la brèche qu'il a formée. Notre armée se composait comme suit ”

“ Le 2, Rodney y arriva avec vingt-un vaisseaux, trouvant l'île prise , et la flotte françoise sous le vent, il ne jugea pas à propos de l'attaquer : il retourna à Sainte-Lucie, d'où il revint en Europe pour cause de santé. ”

“ Obtenu en présence d'une escadre de même force que la nôtre et d'un corps d'armée ennemi de huit à dix mille
hommes, le résultat de l'expédition offrait un avantage signalé. Trop lent à secourir Tabago, l'amiral Rodney n'eut plus qu'à se retirer, au bout de quarante-huit heures, et alla reprendre son mouillage à la Barbade. -
La campagne terminée en quelque sorte aux Antilles, M. de Grasse s'éloigna pour tout le temps de l'hivernage, en laissant trois frégates de trente-six canons et quelques corvettes à la disposition de M. de Bouillé. Rodney, de son côté, retournait en Angleterre ”

“ L'année suivante, il appuya le comte de Guichen contre Rodney, que les Parisiennes n'avaient pas oublié. Il revint en France à lafin de 1780.
Le 29 avril 1781, après une traversée de treute-six jours, de Grasse était aux Antilles, en vue de la Martinique. L'amiral anglais, que les poursuites de créanciers intraitables avaient décidé à s'enrichir, était fort occupé à Saint-Eustache. Il vendait les objets ravis sur les paisibles habitants de l'île. Opération sérieuse. Rodney, cependant, informé de l'approche de la flotte française, confia dix-huit vaisseaux au vice-amiral Hood. ”

“ Rodney reçoit l'ordre d'attaquer les possessions hollandaises dans les Indes occidentales. — Il s'empare successivement des îles de Saint-Eustache, de Saint-Martin et de Saba. — Les colonies de Demerari, d'Essequibo et de Berbice sont occupées par les Anglais. — Prise de l'île française de Saint-Barthélemy. — Arrivée du comte de Grasse à la Martinique. — Engagements des 29 et 30 avril. — Fausse attaque de Sainte-Lucie. — Prise de Tabago. — L'escadre française, après avoir touché à la Martinique, se dirige sur Saint-Domingue. ”

“ Aussi malheureux que les Espagnols, nous perdions la Martinique. Les forces anglaises s'étaient rassemblées à la Barbade, sous le commandement de Rodney; elles se composaient d'une division amenée d'Angleterre par Rodney lui-même; d'une autre, venue de Belle-Isle, sous les ordres du commodore Barton, portant une partie de l'armée qui s'en était emparée, et enfin d'un corps expéditionnaire confié au général Monckton, et devenu disponible par la fin des hostilités dans le Canada. Ainsi nos malheurs passés, en laissant libres les forces de nos ennemis, préparaient nos malheurs à venir. ”

“ Il s'y était vu remplacé bientôt, à la tête de la division française, par le chef d'escadre de Barras, expédié de Brest pour succéder à Ternay. Le 25 août, Barras mit sous voiles : il voulait rallier dans la Chesapeake le lieutenantgénéral de Grasse. Ce n'était pas une opération facile. Obligé de retourner momentanément en Europe pour cause de santé, Rodney, en effet, avait pris soin auparavant d'expédier 14 vaisseaux de sa flotte à New-York, sous les ordres de Hood. ”

“ L'amiral Rodney, qui ne voulait pas laisser échapper une aussi belle proie, fit le signal de chasser l'ennemi en route libre.
Vers quatre heures du soir, les meilleurs marcheurs de son armée arrivèrent à portée de canon de l'arrière-garde espagnole. Les vaisseaux de don Juan de Langara se défendirent avec beaucoup d'énergie ; mais la lutte entre des forces aussi disproportionnées ne pouvait aboutir qu'à un désastre. A deux heures du matin, le Santo Domingo avait sauté1 et six vaisseaux étaient pris2. Quelques jours après, Rodney arrivait à Gibraltar sans avoir fait de nouvelle rencontre. ”

“ Un autre caractère de la Nature, c'est que, chez elle, la puissance est en même temps de la douceur. Un paysage vaste de plaine ou de forêt est grand. Il est doux aussi. C'est pourquoi il est reposant. On retrouve ce caractère dans les figures de M. Rodin où la vigueur s'allie à de molles flexions de lignes, à un modelé qui frémit comme d'un souvenir de caresse. C'est dans ce cas-là que son art se recueille, oblige à parler bas, devient en quelque sorte sacré. Telle cette figure de l'homme qui baise son enfant; ou celle du réveil d'Adonis, dont une nymphe écoute le cœur battre, si grave! ”

“ Cette place, bien défendue par le général Elliot, résista à l'attaque des batteries flottantes, invention de l'ingénieur franc-comtois d'Arçon.
2° Aux Antilles : le comte de Grasse avait voulu enlever la Jamaïque ; mais l'amiral Rodney le vainquit à la bataille des Saintes et le fit prisonnier (1782) .
3° Sur le continent américain : Washington et Rochambeau, combinant leurs opérations, cernèrent l'armée anglaise autour de Yorktown et la forcèrent à capituler : huit mille hommes mirent bas les armes et livrèrent six vaisseaux de guerre et soixante bâtiments marchands (19 octobre 1781) . ”

“ Elle coûta aux assiégeants environ quatre cent cinquante hommes, tués ou blessés, et plus de sept cgnts aux assiégés." Le 2 mai 1781, un événement, d'autant plus flatteur pour les Français qu'il n'était pas le produit du hasard, mais l'effet d'une combinaison juste, ne fit que rappeler en Angleterre le souvenir du brigandage exercé contre les infortunés habitants de Saint-Eustache. L'amiral Rodney avait chargé leurs dépouilles sur trente-quatre hàtiments auxquels il avait donné quatre vaisseaux de guerre pour escorte. ”

“ Cependant, quand il apprit plus tard que ces vaisseaux anglais allaient rejoindre aux îles du Vent la flotte de Rodney et lui donner ainsi la supériorité sur celle de M. Guichen pour toute la campagne, il en ressentit un si profond chagrin que sa mort, paraît-il, en fut hâtée 133 .
Note 132: (retour) Pendant la traversée, les vaisseaux et les frégates étaient obligés chaque jour de mettre en panne pour attendre les bâtiments de transport. Le 25 mai, la gabarre l'Isle-de-France dut remorquer le transport Baron d'Arras. (Blanchard.) ”

“ Il m’est impossible de répondre à ces questions, reprit froidement Rodin. Sa Révérence ne peut manquer d’arriver bientôt ; elle vous entendra. Tout ce que je puis vous dire, c’est que notre révérend père a, autant que vous, cette entrevue à cœur : s’il a choisi cette maison pour cet entretien, c’est que vous avez intérêt à vous trouver ici... Vous le savez bien... quoique vous ayez affecté quelque étonnement en entendant le gardien parler d’un notaire.
Ce disant, Rodin attacha un regard scrutateur et inquiet sur Gabriel, dont la figure n’exprima rien autre chose que la surprise. ”

“ Et c’était la vérité.
— Ce n’est pas ma faute, Rod, j’ai dans le cœur quelque chose qui fait aussi bien partie de moi que ma main, et qui m’oblige à parler franchement.
— Je le sais, vous êtes aussi fier que Lucifer.
— Je suis né ainsi, Roddy et je ne puis être autrement. La vie me serait plus aisée si je le pouvais. J’ai été fait pour être mon propre maître et il n’y a qu’un endroit au monde où je puisse espérer l’être.
— Quel est-il, Jim ?
— C’est Londres. Miss Hinton m’en a tant parlé, que je me sens capable d’y trouver mon chemin d’un bout à l’autre. ”

“ A l'arrivée du contre-amiral Drake à laBarbade, l'amiral Rodney avait appareillé avec toutes les forces dont il disposait. Le 4 juin, en approchant de Tabago, il apprit que l'île était en notre pouvoir depuis quarante heures. Les deux escadres passèrent la journée du 5 juin en vue l'une de l'autre. Tandis que nous nous efforcions de joindre les Anglais, ceux-ci, qui étaient au vent, faisaient de la toile pour conserver cet avantage. Lorsque la nuit fut venue, l'amiral Rodney reprit la route de laBarbade. Nos officiers
1. ”

“ Et aussi contre les actrices, Roddy ? Et puis, vous n’ôterez point votre flanelle avant le mois de juin. C’est pour l’avoir fait que ce jeune M. Overton est mort. Veillez à votre toilette, Roddy, de manière à faire honneur à votre oncle, car c’est une des choses qui ont le plus contribué à sa réputation. Vous n’aurez qu’à vous conformer à ses conseils. Mais, s’il se présente des moments où vous ne soyez pas en rapport avec de grands personnages, vous pourrez achever d’user vos habits de campagne, car votre habit marron est tout neuf pour ainsi dire. ”

“ De la flotte, bloquant le port du Havre, l'amiral anglais Rodney avait détaché une escadrille qui, à la faveur de l'obscurité, mit à terre des troupes de débarquement, pour s'emparer d'un gros de bateaux de commerce , réfugiés dans l'Orne , incendier Oyestreham et marcher sur Caen.
Le courage inventif du sergent garde-côtes conjura tous ces périls. ”

“ Maintenant, je le vois, le succès, grâce à vous, n’est pas douteux.
— Et ceci est une exagération, reprit Rodin avec une impatience fiévreuse ; toutes ces passions sont à cette heure en ébullition ; mais le moment est critique ;... comme l’alchimiste penché sur son creuset, où bouillonne une mixture qui peut lui donner des trésors ou la mort... moi seul je puis, à cette heure...
Rodin n’acheva pas, il porta brusquement ses deux mains à son front avec un cri de douleur étouffée.
— Qu’avez-vous ? dit le père d’Aigrigny ; depuis quelques instants... vous pâlissez d’une manière effrayante. ”

“ Je vois en quelque sorte où sont les théâtres, dans quel sens coule le fleuve, où se trouve l’habitation du roi, où se trouve celle du Prince et le quartier qu’habitent les combattants. Je pourrais me faire un nom à Londres.
— Comment ?
— Peu importe, Rod. Cela je pourrai le faire et je le ferai aussi. « Attendez, me dit mon oncle, attendez, et tout s’arrangera pour vous. » Voilà ce qu’il dit tout le temps et ce que répète mon oncle. Mais pourquoi attendre ? Mon Roddy, je ne resterai pas plus longtemps dans ce petit village à me ronger le cœur. Je laisserai mon tablier derrière moi. ”