Horatio Nelson

“ Nelson expire. La France est délivrée de son ennemi le plus implacable. Il ne jettera plus la désolation sur nos vaisseaux, l'homme qui disait naguère : « Tout mon sang bouillonne dans mes veines au seul nom d'un Français !
Royalistes et républicains, j'ai tous les Français en horreur. » C'en est fait de Nelson ; l'Angleterre a perdu l'âme de ses flottes redoutables, le génie incendiaire de ses expéditions maritimes.
A Trafalgar — comme à Aboukir, — la France avait combattu pour la liberté des mers qu'il s'agissait de soustraire au despotisme jaloux et intéressé d'un seul peuple. ”

“ Après sa malencontreuse excursion à Revel, Nelson se vit donc condamné à rester spectateur passif des efforts de la diplomatie. Plus inquiet alors et plus agité que jamais, il ne passa plus un jour sans importuner l’amirauté de ses plaintes et sans solliciter son rappel. « Cet air vif du Nord, écrivait-il à ses amis, me glace jusqu’au fond du cœur. Je suis un homme mort, si je ne rentre en Angleterre, et pourtant (ajoutait-il par un de ces mouvemens sublimes qui rachetaient amplement ses boutades) , je ne voudrais pas mourir d’une mort naturelle ! » ”

“ Nelson, qui s'est mis en grande tenue et a paré sa poitrine du large crachat d'un ordre qu'on ne lui vit jamais qu'aux solennelles occasions, se promène sur le gaillard d'arrière du Victory avec Hardy, son capitaine de pavillon; il marche vite, parle haut et communique aux matelots anglais cette activité de l'esprit et du cœur dont il est dévoré. ”

“ Lors même que la position de l’armée serait plus mauvaise encore, les hommes n’ont pas d’autre raison d’être que de se sacrifier à la patrie, répartit Nelson.
Nobles paroles, sans doute et qu’un guerrier antique n’aurait pas désavouées et qu’approuvèrent ses aides-de-camp. Leur sacrifice était déjà consommé dans leur esprit. Ils se dévouaient délibérément à la mort pour nous gagner nos libertés. ”

“ Pendant un instant, le sérieux de son regard, le ton religieux de sa voix nous firent entrevoir peut-être les profondeurs du vrai Nelson, l'homme des contes orientaux, imbu de ce viril puritanisme qui fit surgir de cette région, les Côtes de fer, ceux qui devaient façonner le coeur de l'Angleterre et les Pères Pèlerins qui devaient le propager au dehors.
C'était là le Nelson qui affirmait avoir vu la main de Dieu s'appesantir sur les Français et qui s'agenouillait dans la cabine de son vaisseau amiral, pour attendre le moment de se porter sur la ligue ennemie. ”

“ Nelson, lui aussi, comme sir William Hamilton, avait à écrire, mais à écrire une lettre, non point une dépêche. Il n'était point commandant en chef dans la Méditerranée, mais placé sous les ordres de l'amiral lord comte de Saint-Vincent, infériorité qui ne lui était pas trop sensible, l'amiral le traitant plus en ami qu'en inférieur, et la dernière victoire de Nelson l'ayant grandi au niveau des plus hautes réputations de la marine anglaise. ”

“ Il ne lui vint pas à l’idée qu’on pouvait le trahir, lui ou la révolution : on ne peut pas se tromper avec plus de loyauté et de grandeur.
Nelson fut l’instrument du destin. L’heure de la mort n’était pas arrivée pour Papineau. L’exemple de toute sa vie nous était nécessaire pour qu’il fût proposé comme modèle aux générations futures. Nous devions le voir indéfectible, inébranlable, sous les assauts de la politique et ensuite isolé des partis qu’il avait reniés, pour s’en tenir au nationalisme jusqu’à sa mort sereine et belle comme le soir d’un beau jour. ”

“ Dans son style grossier, dont l'injure brutale fait le fond et la forme, il n'est question que de tuer, de massacrer les Français ; Nelson y déclare partout que tant qu'il restera un Français sur terre, il ne dormira pas tranquille, et il s'écrie comme un fou furieux : a Egorgez! égorgez! n Non, quoi qu'on en ait dit, ce n'est pas là le grand homme. Le grand homme est magnanime ; Nelson ne le-fut jamais.
vers la fumée et la flamme, à distinguer les vaisseaux anglais pour leur envoyer des bordées vengeresses. ”

“ Jamais il ne serait monté dans la charrette qu’on mit complaisamment à sa disposition, s’il n’avait cru son départ nécessaire à la révolution. Le général avait poussé le dévouement jusqu’à faire escorter la voiture par des patriotes, pour protéger sa fuite...
À quel motif obéissait Nelson en faisant conduire Papineau en dehors du champ des hostilités ? Il y a, dans les âmes, de mystérieuses arcanes où il n’est pas sûr de s’engager. Nous n’avons aucune raison de suspecter la conduite du général des patriotes, mais avait-il bien dépouillé le vieil homme, c’est-à-dire l’Anglais ?... ”

“ Les deux premières années de la guerre nous avaient coûté 23 vaisseaux ; mais ce n’est pas dans ces pertes prématurées que Nelson croyait découvrir le secret de notre faiblesse. Il le voyait tout entier dans l’insubordination de nos équipages, et répétait souvent « que nous ne réussirions point à battre une flotte anglaise tant que nous n’aurions pas rétabli la discipline dans la nôtre. » C’est à ces habitudes démagogiques (the riotous behaviour of lawless Frenchmen) que sur le champ de bataille d’Aboukir il attribuait encore les revers de nos escadres. ”

“ La fortune devait lui refuser impitoyablement l'une et l'autre. La mort devait le fuir comme la victoire devait lui échapper. Prisonnier de l'Angleterre, il devait y assister au spectacle, si humiliant pour un Français, des transports de joie et d'orgueil excités par la délivrance que consommait sa défaite, et envier la mort de Nelson, tombé sur notre pavillon vaincu, enseveli dans un dernier triomphe et pleuré de toute une nation. ”

“ Le génie de Nelson, c’est d’avoir compris notre faiblesse ; le secret de ses triomphes, c’est de nous avoir attaqués. Le premier, il brisa le prestige qui protégeait encore nos vaisseaux et s’enhardit lui-même par la facilité de sa victoire. La supériorité des vaisseaux anglais sur les nôtres, il ne faut pas l’oublier, n’avait été consacrée que par de faibles avantages avant le combat d’Aboukir ”

“ De prompts renforts s'organisent à Nore et à Scherness. Dix jours après, le 15 août, Nelson reparait, mais avec soixante-dix voiles. Il a pris à bord de ses bâtiments trois à quatre mille soldats de marine. Ses soldats, ses marins, sont armés de sabres, de piques, de haches d'abordage. Cette fois, son orgueil se promet une indisputable victoire.
Espérant que l'obscurité lui sera favorable, il ne craint pas pour sa gloire les ténèbres de la nuit. Ses forces les plus mobiles sont disposées en quatre divisions ”

“ Nous pouvons, il est vrai, leur mettre des livres d'histoire entre les mains et ils peuvent y lire nos luttes de vingt-deux ans contre ce grand homme malfaisant. Ils peuvent y voir comment la Liberté s'enfuit de tout le vaste continent, comment Nelson versa son sang, comment le noble Pitt eut le coeur brisé dans ses efforts pour l'empêcher de s'envoler de chez nous pour se réfugier de l'autre côté de l'Atlantique. ”

“ Son heureux rival venait de mouiller à Spithead, où le peuple alarmé l’avait accueilli comme un sauveur. Malgré cette ovation, rendue plus touchante encore par l’approche du danger, Nelson refusa de s’arrêter à Portsmouth et partit immédiatement pour Londres. Dans la matinée du 20 août, il se présentait à l’amirauté. Il trouva les ministres consternés du brusque retour de Villeneuve et de la jonction que Calder n’avait pu prévenir. 11 vaisseaux ennemis étaient partis de Toulon ; il s’en était trouvé 20 aux Antilles ; on apprenait tout à coup qu’il y en avait 29 au Ferrol. ”

“ « Dieu me la donne ; gare à qui la touche. »
Le ministre de la marine, à qui l'Empereur demandait de désigner l'amiral de l'escadre de la Méditerranée, ne choisit, par malheur, ni Bruix, ni Rosily, mais Villeneuve, dont les capacités ne furent pas à la hauteur de la mission confiée.
Nelson s'attacha à lui. L'amiral français se dirigea du côté de l'Amérique où il fut suivi. Puis, trompant une fois l'ennemi, il revint rapidement vers l'Europe. Mais, à la hauteur du cap Finistère, il se laissa arrêter par une bataille avec l'amiral Parker. ”

“ Aussi le respect mutuel dont s’honoraient à bon droit les deux marines avait-il créé cette guerre circonspecte et savante dans laquelle nos tacticiens balancèrent si long-temps la fortune de l’Angleterre. Entre vaisseaux qui se valaient, c’était la guerre la plus sûre. Les événemens de 1793 détruisirent l’équilibre ; Nelson apparut, et l’état de faiblesse où nous étions tombés, après nos premières années de discordes civiles, lui permit d’oublier ce que nous commandions de réserve à nos adversaires dans des temps plus heureux. ”

“ C'était Nelson, mais Nelson dans la nécessité de vaincre ou de x mourir, car il savait que la voix publique de son pays le taxait de maladresse, d'irrésolution, de faiblesse, de lâcheté, peut-être, pour n'avoir pu parvenir plus tôt à rencontrer la flotte française; et que déjà même on avait demandé sa mise en accusation. En Sicile, Nelson, par les intrigues de lady Hamilton et par les soins d'Acton, un des confidents de cette ignoble créature, avait obtenu du roi de Naples les vivres et les secours nécessaires à son escadre, quoique ce souverain fût en paix avec la France. ”

“ Nous sommes plus unis et plus heureux que jamais (lui écrivait-elle le 25 février 1800) , n’en déplaise à ces infâmes journaux jacobins, si jaloux de la gloire de lord Nelson, de celle de sir William et de la mienne... Lord Nelson est, dans toute l’acception du mot, un grand homme et un homme vertueux, mais c’est là le prix que nous devions attendre de nos peines et de nos sacrifices. Parce que nous avons perdu notre santé au service de la bonne cause, il faut maintenant que notre réputation soit poignardée dans l’ombre. ”

“ Acharné à nous poursuivre, Nelson fut mal servi par le hasard qui joue un si grand rôle dans les choses de la guerre, mais jamais l'amiral anglais ne montra plus qu'au cours de cette croisière, l'ardeur dont il il était animé. Le secret de notre expédition avait été si bien tenu que les Anglais avaient songé à Naples, à la Sicile, au Portugal, à l'Irlande, mais point à l'Egypte. Quand Nelson quitta la Corse, il se présenta devant Naples. Là, il apprit que nous
étions à Malte. ”

“ Aucun homme au monde n’a plus de confiance dans un autre homme que je n’en ai en vous ; aucun homme ne saurait faire valoir vos services avec plus d’empressement que votre bien vieil ami. — Nelson et Bronte. »
Cette union fraternelle devait doubler les forces de la flotte anglaise, et, comme pour rendre son triomphe plus infaillible encore, dans les rangs de cette puissante flotte, l’arrivée de Nelson produisait déjà l’effet accoutumé. « Les capitaines accourus à bord du Victory avaient paru oublier le rang de leur amiral pour mieux lui témoigner leur allégresse ; » ”

“ Nelson ne pouvait leur pardonner cette honnête résistance. « Ce marquis de Gallo, écrivait-il à lord Spencer, je le déteste. Il ignore les plus simples égards. Sir William Hamilton vient de découvrir qu’un messager part pour Londres dans une heure, et cependant j’ai passé hier une partie de la soirée avec ce ministre sans qu’il m’en ait dit un seul mot. Il admire ses cordons, ses bagues, sa tabatière. En vérité, en le faisant ministre, on a perdu là un parfait petit-maître. »
Deux considérations majeures s’opposaient cependant à l’entrée en campagne des troupes napolitaines. ”

“ Le memorandum que Nelson adressa à ses officiers, en prenant le commandement de l’escadre des Dunes, est peut-être une des pièces officielles contenues dans sa correspondance qui révèlent le mieux ce coup d’œil ferme et sûr, habitué à embrasser un vaste horizon. En quelques lignes, l’illustre amiral a tracé hardiment et de main de maître la physionomie générale de son plan d’attaque et de défense ; à dessein, il s’abstient d’en fixer les contours. Un génie novice aurait peur de rester incomplet ; Nelson craint au contraire d’être trop explicite. ”

“ D’abord importun, l ne tarda point à devenir odieux. Une circonstance fortuite, une offense publique dont lady Hamilton eut à se plaindre, fit éclater le courroux de l’amiral. Le capitaine Nisbett reçut l’ordre de quitter l’escadre, et Nelson sembla se séparer sans regret d’un jeune homme qui avait si long-temps combattu à ses côtés, et à qui il avait témoigné jusqu’à ce jour la tendresse et la sollicitude d’un père. ”

“ C’est au point que Wellington, si avare de ses éloges, a dit d’elle : « J’ai toujours pensé qu’avec une pareille armée je serais allé où j’aurais voulu. »
L’officier anglais est en général moins susceptible d’enthousiasme que le soldat ou le marin ; ceux-là, on les passionne facilement, et nous avons eu, dans nos guerres de la révolution française, un grand homme qui savait, par instinct de génie, tirer un immense parti de cette ressource. C’est Nelson. Wellington avait peut-être plus de talent, de fermeté, de sagacité que lui ; mais Nelson était un vrai héros de roman. ”

“ Si la position de l’Américain eût été mise franchement sous les yeux de Nelson, l’amiral aurait ordonné sans hésiter qu’on lui donnât son congé. Il n’avait rien de commun avec l’esprit de rivalité des bâtiments de son escadre, et il avait des idées et des vues trop élevées pour prendre part à l’injustice de contraindre un étranger à rester au service de l’Angleterre ”

“ On ne pouvait entrer dans le port qu'en courant des bordées, et, en courant des bordées, on pouvait s'échouer sur quelques bas-fonds ou toucher sur quelque rocher.
Aussitôt que le port fut en vue, Nelson fit donc des signaux pour qu'on lui envoyât un pilote.
A l'aide d'une excellente longue-vue, Nelson pouvait distinguer tous les bâtiments en rade, et n'eut point de peine à reconnaître, en avant de tous et comme un soldat au port d'arme attendant son chef, la Minerve avec tous ses agrès intacts et se balançant sur ses ancres.
Il se mordit les lèvres avec dépit: ce qu'il craignait était arrivé. ”