Aboukir

“ Dans cette mémorable bataille d'Aboukir où l'armée ennemie fut littéralement détruite, où après le combat 12,000 cadavres flottèrent sur la mer et 3,000 périrent par le fer ou par le feu, il eut un cheval tué sous lui par un boulet de canon; dans la campagne de Syrie, ce fut au milieu des populations décimées par la peste qu'il remplit la plupart des missions dont il fut chargé.
Pendant que s'accomplissaient ces prodiges sur cette terre d'Orient, seul pays où, suivant Bonaparte, se font les grands noms, la France était menacée au dedans par les partis, à la frontière par l'ennemi. ”

“ Au milieu de ces travaux la nouvelle du désastre d’Aboukir vint surprendre Bonaparte. C’était un irréparable malheur, par suite duquel l’expédition d’Égypte, qui devait nous donner l’empire de la Méditerranée, où nous avions maintenant quatre des positions les plus importantes : Toulon, Malte, Corfou et Alexandrie, n’était plus qu’une aventure au lieu d’être le commencement d’une grande chose. ”

“ Elles percent l’abîme où l’œil ne les suit plus.
Un cri part d’Aboukir ; la redoute qui tonne
A troublé de la mer le repos monotone ;
Aux deux angles du camp par Mourad défendus,
Résonnent les canons que l’Anglais a vendus ;
Et, debout sur le cap, la tour chère au Prophète
D’un turban de fumée environne sa tête.
À ce signal, pareils en nombre à ces oiseaux
Qui dans un jour d’orage obscurcissent les eaux,
Arrivent les tribus de la zône africaine ”

“ A quatre lieues d'Alexandrie, Aboukir, célèbre par la fameuse bataille navale où Nelson triompha malgré les prodiges de courage de la marine française. Près de la rade d'Aboukir, la côte qui s'étend vers l'est cesse d'être composée de roches calcaires et se couvre des alluvions du Nil. On aperçoit près d'une des bouches de ce fleuve Rosette, qui s'élève au milieu d'une forêt de dattiers, de bananiers et de sycomores. Très-près de cette ville est l'embouchure du Nil, qui offre quelques dangers aux navigateurs ”

“ Aboukir, pouvant surprendre Alexandrie. Volant aussitôt à la rencontre de Mustapha-Pacha, que le grand-visir Jussuf avait mis à la tête de l'expédition, dont le divan s'était promis la délivrance de l'Egypte, il réconcilie les Français avec le nom d'Aboukir, en écrasant l'armée du Sultan aux mêmes lieux qui avaient vu détruire la flotte républicaine
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par l'intrépide Nelson. Dix mille hommes sont culbutés dans la mer, le reste met bas les armes ou périt sur le champ de bataille. ”

“ Pour nous résumer dans l'impartialité de l'histoire, dépouillons-nous courageusement du vieil homme, voyons le désastre d'Aboukir, la perte de Malte, la déplorable expédition de Saint-Domingue, l'impuissance notoire des armements de Boulogne, et soyons, non pas anglais, mais cosmopolites par esprit ”

“ Aboukir, à quelques kilomètres d'Alexandrie, est une petite ville située sur l'emplacement de l'ancienne Canope, qui n'a pas laissé de ruines. Les autres villes du Della qui méritent d'être citées sont : Rosette, bâtie à l'est de la baie d'Aboukir, renommée pour la douceur de son climat, le charme de ses jardins, la fraîcheur des forêts de sycomores et de dattiers qui l'entourent. Le tableau de Marilhat, que représente notre figure 257, montre un site pris aux environs de Rosette, mais la mosquée est une addition de l'artiste. ”

“ À Aboukir, ne détruisit-il pas avec quelques chevaux treize mille Osmanlis ? Kléber, plus tard, ne fit-il pas disparaître le grand vizir et ses myriades de mahométans ? S’il s’agissait de droit, quel droit les Français avaient-ils eu d’envahir l’Égypte ? Pourquoi égorgeaient-ils des hommes qui n’usaient que du droit de la défense ? Enfin Bonaparte ne pouvait invoquer les lois de la guerre, puisque les prisonniers de la garnison de Jaffa avaient mis bas les armes et que leur soumission avait été acceptée. ”

“ La conquête de cette contrée par le général Bonaparte en 1798 et 1799 a laissé des empreintes profondes dans l'esprit et dans les mœurs des indigènes; malheureusement, si nous comptions des victoires nombreuses sur le territoire, nous étions moins heureux sur mer, et la défaite d'Aboukir entre autres devait avoir une influence funeste sur la campagne, inflynce que devait à peine contrebalancer l'autre bataille d'Aboukir, celle que gagnèrent les Français sur les Turcs à quelque distance du rivage, une année après la bataille navale. ”

“ Jugez-en! — Il apprend le 14 juillet, que les Turcs ont débarqué à la presqu'île d'Aboukir le 11, c'est-àdire depuis trois jours.—Le 15 il s'avance sur leurs retranchements. — Le 24 il arrive. — Le 25 trois mille Turcs sont tués, douze mille noyés, le reste est prisonnier. — La victoire d'Aboukir venge le désastre d'Aboukir. — Il est maître de l'Egypte, il reprend la route du Caire.
VII
Tandis que Bonaparte faisait des merveilles en Orient, le Directoire faisait des sottises en France. ”

“ Gardez-vous ! lui écrit le héros du Nil, gardez-vous avec la plus grande vigilance ; ne dormez que de jour, etc. Si d'Aboukir les ennemis vous écrivent pour vous sommer de vous rendre, faites beaucoup d'honnêtetés au parlementaire ; faites-lui sentir que l'usage n'est pas de rendre une place avant qu'elle soit investie ; que, s'ils l'investissent, alors vous pourrez devenir plus traitable ”

“ Nous n'étions point destinés à jouir d'une longue tranquillité en Egypte : trois mois s'étaient à peine écoulés depuis le gain de la bataille d'Aboukir, et déjà de nouveaux dangers se préparaient à fondre sur nos têtes, et une guerre bien plus terrible que toutes celles que nous avions encore soutenues, en Egypte, était sur le point de s'allumer contre nous. Le Grand-Seigneur avait enfin résolu
de tirer la vengeance la plus éclatante de tous les affronts qu'avait reçu la gloire des armes ottomanes depuis notre arrivée dans ses états. ”

“ Le vainqueur d'Aboukir comprit que sa présence était nécessaire pour sauver la patrie. Le 24 avril 1799, il s'embarqua à Damiette sur une frégate française, seule épave de la flotte de Brueys, et, après avoir échappé miraculeusement aux croisières anglaises, il débarqua à Saint-Raphan, près de Fréjus.
De cette ville à Paris, le voyage de Napoléon fut une marche triomphale ; le peuple, fatigué des hommes faibles et corrompus qui se disputaient le pouvoir depuis plusieurs années, voyait en lui un sauveur. ”

“ Presque toutes les batailles se ressemblent; celle d'Aboukir, par la situation qui nous était faite et la disproportion des forces qui y combattirent, ne ressemble à aucune.
Les soldats que nous avions à combattre n'étaient pas de ces misérables fellahs qui composaient l'infanterie des Mameluks dans nos batailles précédentes ; c'étaient de braves janissaires, portant un fusil sans baïonnette, le rejetant en bandoulière sur le dos, après s'en être servis, puis s'élançant sur l'ennemi le pistolet et le sabre à la main. ”

“ Les Turcs en effet débarquèrent avec beaucoup de hardiesse, abordèrent les retranchemens le sabre au poing, les enlevèrent, et s'emparèrent du village d'Aboukir, dont ils égorgèrent la garnison. Le village pris, le fort ne pouvait guère tenir, et fut obligé de se rendre. Marmont, commandant à Alexandrie, en était sorti à la tête de douze cents hommes, pour courir au secours des troupes d'Aboukir. Mais, apprenant que les Turcs étaient débarqués en nombre considérable, il n'osa pas tenter de les jeter à la mer par une attaque hardie. ”

“ À cent cinquante toises derrière la redoute, se trouvait le village d'Aboukir et le fort occupés ensemble par environ quinze cents hommes; quatre-vingts hommes à cheval formaient la suite du pacha, commandant en chef. ”

“ Pichegru est proscrit, et Moreau éclipsé; Hoche n'est plus. N'est-il pas l'homme unique, l'homme nécessaire?. Du fond de l'Orient, il reparaîtra couronné des palmes de Memphis et de l'Idumée; il dissipera l'anarchie, rappellera la victoire, et sauvera la France. La bataille d'Aboukir, dont le bruit va précéder ses pas, a terminé pour lui la conquête de l'Égypte. Il ne lui reste plus qu'une position précaire, une armée sans recrutement, une administration obscure, une
capitulation plus ou moins éloignée, qui, en un jour, effacerait tous ses triomphes. ”

“ Seul, il s'acharne, se précipite, rencontre la mort et tombe.
Cimetière d'Aboukir sur l'emplacement du village
Bonaparte domine la bataille; lorsqu'il voit les Turcs s'enhardir à la suite de la retraite de notre gauche et abandonner leurs ouvrages pour venir trancher la tête aux morts et aux blessés, il lance sur la redoute la 22e légère et la 6ge commandées par Lannes.
L'adjudant Roize, frappé au même moment de la faute des Turcs, dit à Murât : « Si nous chargions cette canaille ? » Le général approuve d'emblée, rassemble ses escadrons et leur montre d'un geste le fossé du fort d'Aboukir. ”

“ A quatre heures du soir, un bâtiment grec s'est jeté sous les batteries du fort d'Aboukir. Des prisonniers français m'ont dit depuis que ce bâtiment avait été envoyé par les Anglais pour tromper le général Friant par de faux rapports, car le capitaine de ce bâtiment déclara au citoyen Vinache, commandant du fort, que l'armée d'expédition anglaise devait débarquer à Jaffa pour se réunir à l'armée turque, et que les troupes embarquées sur la flotte devant Aboukir n'étaient pas au nombre de quatre mille Européens. ”

“ « L'Egypte nous attend : implacable adversaire, « Mourad a reparu dans les plaines du Caire ; « Suivi de mameluks, bientôt il va s'unir « Aux nouveaux Ottomans campés sous Aboukir.
« C'est en vain que du Nil le désert nous sépare ; « Marchons ! Au moment même où ce peuple barbare
« Nous croit ensevelis au pied du mont Thabor, « A ses yeux étonnés reparaissons encor, « Et, vengeant d'Aboukir le sanglant promontoire, « Couvrons un nom de deuil par un nom de victoire ! » ”

“ En effet, la funeste bataille d'Aboukir, en détruisant la flotte française, avait anéanti avec elle tout le matériel de l'aérostation : les hommes de la compagnie avaient été utilisés dans les compagnies du génie; les officiers y avaient pris rang, et Coutelle, accoutré d'un costume d'Arabe, était allé jusqu'en Ethiopie explorer les sources du Nil. ”

“ Près de 5,000 Turcs se défendaient encore dans le fort d'Aboukir, et refusaient de se rendre. Lannes, secondé par le chef de bataillon du génie Bertrand, les assiégea ; le manque de vivres les contraignit à déposer les armes. Ainsi se termina cette menaçante expédition des Turcs, dont la ruine fut si glorieuse pour les Français.
.11 semblait que le ciel eût voulu offrir à Bonaparte l'occasion, sinon de réparer, du moins de venger sur ce champ de bataille le déplorable désastre d'Aboukir ”

“ Il fallait d'abord achever de détruire la funeste impression que l'anéantissement de notre armée navale avait produite sur les habitants de l'Egypte, et, dans ce but, remédier autant que possible aux conséquences immédiates de la désastreuse journée d'Aboukir, c'est-à-dire recomposer une petite escadre de guerre ; il fallait ensuite s'occuper activement de l'organisation administrative du pays, et, tout en poursuivant la conquête du sol, gagner le cœur des indigènes. ”

“ Néanmoins, et malgré toute sa vigilance, Bonaparte arriva trop tard. Les Turcs étaient descendus sans peine et déjà occupaient le fort d'Aboukir. Marmont, à qui le général en chef avait adjoint de perfectionner la défense du fort et de raser le petit village d'Aboukir, avait pris sur lui de le conserver et fait simplement établir une redoute pour le protéger du côté de la terre. ”

“ Et le désastre d'Aboukir venait à ma pensée.
Les auguresne nous étaient pas plus favorables pour l'expédition de Syrie. Jamais, en effet, l'homme n'a été plus en butte aux fureurs des éléments que pendant cette marche à laquelle semblait s'opposer non seulement l'ennemi, mais la nature entière.
Nous avons souffert tout ce que l'homme peut souffrir dans notre marche sur Gaza. ”

“ Parens, amis, maîtresses , tout était perdu pour nous ; exilés à cinq cents lieues de notre patrie, nous allions traîner notre existence au milieu d'un peuple dont les mœurs différaient tant des nôtres, toujours en état de guerre, et ne voyant plus d'événemens heureux qui pussent nous réunir jamais sur les bords chéris de la France. Tant que la flotte assurait la communication, l'espoir soutenait les courages; mais, au combat d'Aboukir, les Anglais semblaient avoir posé une barrière insurmontable entre la patrie et nous. Les esprits faibles ne virent plus dans l'Egypte qu'un vaste tombeau 1. ”

“ ABOUKIR, bourgade voisine d'Alexandrie, est célèbre par une grande victoire que les Français y remportèrent sur les Turcs, et par le combat naval où l'amiral anglais Nelson détruisit la flotte qui avait porté l'armée française en Égypte.
CosSÉIR, port sur la mer Rouge, est l'entrepôt du commerce avec l'Arabie; cette ville a très-peu d'habitants. Ce n'est guère qu'une réunion de maisons et de magasins, que les caravanes occupent en passant. ”

“ Quoi qu'il en soit, après une retraite difficile à travers le désert, il rentra en Egypte. En son absence, ses généraux, Desaix dans la haute Egypte, Dugua dans la basse Egypte, Lanusse dans le Delta, avaient maintenu l'ordre en réprimant quelques révoltes partielles. Cependant la plupart des beys, sachant qu'une armée turque ne tarderait pas à débarquer à Aboukir, résolurent de se joindre à elle. ”

“ Ce fut au milieu de ces occupations paisibles que l'ordre de partir pour l'Egypte, avec le contingent fourni par Cavala, vint le surprendre. Il avait assisté à la bataille d'Aboukir (1799-1214) , si
— 376 — désastreuse pour l'armée ottomane commandée par Moustapha-Pacha. Ce fut à la suite de cette bataille que l'ambition commença à s'emparer de l'esprit du jeune Mohammed : transporté d'admiration et d'enthousiasme à la renommée du général Bonaparte, il voulut, lui aussi, acquérir de la gloire et devenir un grand capitaine. ”