Kléber

“ Kléber lui apparaissait comme un demi-dieu; il brûlait de lui exprimer son admiration. Pressé par ce désir, il ne voulut pas, le soir de sa victoire, s'endormir avant d'avoir parlé à cet homme merveilleux. Il le trouva assis à un feu de bivouac, dans un champ. Kléber
l'accueillit fort mal et lui reprocha de n'être pas à son poste lorsque tant de dangers menaçaient les soldats. ”

“ Animé d’un ardent amour de la patrie, ne se laissant ni abattre par les revers, ni griser par les succès, humain et modéré dans la victoire, Kléber est l’une des plus belles et des plus complètes incarnations de l’homme de guerre qui se soient produites dans notre histoire. Par son courage, l’élévation de ses sentimens, par la grandeur de son caractère, il mérite l’admiration de la postérité, et, contrairement à bien d’autres, cependant plus populaires que lui, les mains dans les trésors, il est mort sans laisser une obole. C’est un héros qui ne le cède en rien à ceux de l’antiquité. ”

“ Avec son impétueuse bravoure, sa forte et souple intelligence, sa fierté ombrageuse toujours prête à se redresser devant le soupçon, Kléber personnifie en lui toute une race d'hommes. Il est le représentant glorieux de cette génération, de ces Français que 92 arracha à leurs occupations pacifiques, que
l'élan guerrier de la Révolution transforma en soldats, que la victoire sacra généraux. ”

“ Kléber avait déjà disposé les dix mille hommes de la sienne : quatre carrés, deux à chaque aile, et au centre la cavalerie avec l'artillerie légère. Un cinquième formait la réserve. « Mes amis, avait dit Kléber en parcourant les rangs, vous ne possédez plus en Egypte que le terrain que vous avez sous vos pieds. Si vous reculez d'un seul pas, vous êtes perdus! » Mais ils ne reculèrent point, et la plaine d'Héliopolis servit de théâtre à la déroute de leurs ennemis. ”

“ Cependant l’avancement du jeune Kléber ne fut pas rapide ; entré dans un régiment autrichien avec le grade de sous-lieutenant (1776) , il se distingua sans profit pour lui dans une expédition contre les Turcs, les grades, dans l’armée d’Autriche, étant exclusivement réservés à la noblesse. Un pareil régime de faveur aveugle ne pouvait convenir à Kléber, dont l’âme franche et généreuse, mais hautaine et fière, quelquefois à l’excès, sentit toujours avec une extrême vivacité les injustices faites à son mérite. ”

“ Les débuts de Kléber dans une armée autrichienne l' avaient habitué à la discipline allemande , nous dirions volontiers au gouvernement absolu ; d' un autre côté , sa vie d' ingénieur civil , en donnant à son esprit une entière indépendance , produisait un singulier mélange dont les historiens ne se sont pas rendu compte . Presque tous ont représenté Kléber comme jaloux de ses chefs et même du général Bonaparte . On a fait de lui un personnage grondeur , froid , sévère , et toujours paré de ceintures dorées et de panaches éclatants . ”

“ Il avait pour Kleber la même admiration que pour Bonaparte, et il la traduisait quelquefois par ces mots expressifs, qui paraissent toujours exagérés, mais qui n'exagèrent pas le sentiment de celui qui parle : « Voyez-vous cet Hercule, disait-il en montrant Kleber à un de ses amis! eh bien ! son génie le dévore et le tue; il y a de lui cent actions militaires magnifiques, et ce n'est rien en comparaison de ce qu'il est capable de concevoir et d'exécuter. » ”

“ À entendre mes ennemis, disait-il, c'était moi qui avais assassiné Kléber en Égypte, brûlé la cervelle à Desaix à Marengo, étranglé Pichegru dans son cachot... Kléber, s'écriait-il, Desaix, Pichegru!... Comment il y répond. Je faisais un cas immense de Kléber malgré ses défauts. Il aimait beaucoup trop les plaisirs, et avait quelquefois un dangereux laisser-aller, mais il était passionné pour la gloire des armes, et sur le champ de bataille il se montrait homme de guerre du premier ordre. ”

“ « Je vois partir Kleber avec regret, mandait Gillet à Jourdan; c'est une perte pour nous : je le regrette comme ami, comme général. » C'était le sentiment de tous, généraux, officiers et soldats, à l'armée de Sambre-et-Meuse. Il est vrai que les représentants du peuple à l'armée du Rhin demandaient avec la plus vive instance le général Kleber. Les officiers et les soldats ne voyaient que le vainqueur de Maëstricht qui pût leur ouvrir promptement les portes de Mayence. ”

“ Si j'échoue et si je meurs, on me plaindra, mais on parlera de moi. Si je réussis, j'aurai la gloire d'avoir assuré la paix de l'Égypte.
—Vous êtes une brave fille! s'écria Kléber. Vous réussirez. Il n'y a que les imbéciles qui échouent, et vous êtes une femme d'esprit!
—Dans tout ceci, dis-je avec dépit, on me laisse un peu de côté. Aurai-je au moins le droit d'accompagner madame?
—Je n'y vois pas d'empêchement, dit Kléber, si tu peux être revenu à temps pour rentrer en campagne.
—Il vaut mieux que tu ne viennes pas, me dit Djémilé; tu as amassé trop de colère sur ta tête ”

“ Sans cette dépêche interceptée, l'Angleterre eut peut-être laissé partir Kléber, et l'on ne verrait pas figurer dans nos fastes militaires le nom à jamais glorieux d'Héliopolis.
V
Nous touchons à la dernière période, si brillante, mais, hélas ! si courte, de l'existence de Kléber. On voit disparaître avec bonheur tout dissentiment, tout malentendu à propos d'un tel homme. Ceux-là même qui ont blâmé le plus sévèrement la convention, semblent n'avoir
abaissé Kléber que pour l'exalter ensuite avec plus d'enthousiasme. ”

“ Kléber n’avait jamais commandé en chef ; il avait servi à l’armée de Sambre-et-Meuse comme, général de division, sous les ordres de Jourdan. Tombé dans la disgrâce du Directoire, il vivait obscurément à Cbaillot, quand Napoléon, en novembre 1797, arriva de Radstadt, après avoir conquis l’Italie, dicté la paix sous Vienne et pris possession de Mayence. Kléber s’attacha à son sort et le suivit en Égypte. Il s’y comporta avec autant de talent que de bravoure, et s’acquit l’estime du général en chef qui, après Desaix, le tenait pour le meilleur officier de son armée. ”

“ Kléber, qui commandait l’avant-garde, manqua sa route et s’égara dans le désert. Napoléon, qui le suivait à une demi-journée, vint donner, à la nuit tombante, avec une légère escorte, dans le milieu du camp des Turcs ; il fut vivement poursuivi, et n’échappa que parce que, la nuit venue, les Turcs prirent cette circonstance pour une embûche. Mais qu’était devenu tout le corps de Kléber ? La plus grande partie de la nuit se passa dans une anxiété cruelle. On reçut enfin des indices par quelques Arabes du désert, et le général en chef courut, sur son dromadaire, à la recherche de ses soldats. ”

“ « Je garde pour moi, lui dit-il, toute la responsabilité, et je ne demande que le commandement de l'avant-garde au moment du danger. — J'y consens, répondit Kléber; nous seront guillotinés ensemble ! »
Belle réponse d'un homme qui ne s'illusionne pas et qui fait son devoir parce que c'est le devoir et tout en sachant qu'il ne pourra en résulter pour lui que des ennuis, des dangers, et peut-être la mort.
Les choses ainsi réglées. Kléber marcha sur la Loire et obligea les Vendéens à battre en retraite devant lui. Ils durent, en effet, se replier sur la Flèche et le Mans. ”

“ Fidèle aux conditions, Kléber avait déjà remis aux Turcs toutes les places fortes de la Haute-Egypte et la ville de Damiette, et se disposait à évacuer le Caire, lorsque l'amiral anglais lui écrivit que son gouvernement lui défendait de permettre l'exécution d'aucun traité, à moins que l'armée française ne mît bas les armes et ne se rendit prisonnière de guerre. Kléber, indigné, fit imprimer cette lettre, et y ajouta ces mots : « Soldats, aux armes ! vous répondrez à une telle insulte par des victoires. » ”

“ C'était Kléber.
— Tiens, fit sans trop d'hésitation le colosse, car Kléber était d'une taille et d'une carrure herculéennes, c'est toi, Tapin!. Je ne te reconnaissais pas tout d'abord. C'est que tu as joliment changé. Tu es grand comme un homme, et gradé encore! Il est vrai que tu es resté mince comme une anguille et que tu as conservé ta figure de fille. Eh bien! qu'es-tu devenu depuis Fleurus?
Jean raconta son odyssée.
— C'est parfait, mon petit brave! dit alors Kléber. Ah! ce pauvre Bernadieu!. C'est dommage. c'était un bel et bon officier. ”

“ Comme gouverneur d’Alexandrie, Kléber s’occupa immédiatement de tous les détails administratifs et militaires ; il maintint dans ses troupes une discipline inflexible, fit tous ses efforts pour favoriser la reprise du commerce, s’attacha à percevoir régulièrement les impôts qui devaient alimenter le trésor de l’armée, et sut par son énergie et son esprit de justice triompher des difficultés de toute nature dont il était entouré. ”

“ Kléber, qui avait repris le commandement de l’aile gauche, lui adressa à cette occasion une proclamation chaleureuse dans laquelle, faisant appel aux plus nobles sentimens, il demandait à ses soldats de se montrer les dignes émules de leurs frères de l’armée d’Italie et leur recommandait la plus stricte discipline, le respect des propriétés privées, l’humanité envers les populations inoffensives. ”

“ Junot, qui ne tarda pas à en être instruit, vint demander au nouveau général en chef de lui permettre de suivre Bonaparte. Kléber lui répondit par ces paroles, dont nous atténuons un terme: « Ton général nous a attaché les Pyramides au dos, il faut que tu nous aides à les traîner. »
L'armée, qui se sentait exposée au dénûment le plus cruel, éclata en murmures effroyables. La seule chose qui put l'apaiser, ce fut l'estime profonde accordée unanimement au caractère de Kléber, dont on connaissait la
bravoure, l'habileté, la bonté vraie pour le soldat. ”

“ Après le second mariage de sa mère , la vivacité, la turbulence du jeune Kleber l'exposèrent souvent à la sévérité de son beaupère. On laissa alors Jean-Baptiste sous la tutelle de ses grandsparents et sous la protection de la maison du cardinal de Rohan ( le père de Kleber avait été attaché à la maçonnerie de Rohan) .
Un bon curé se chargea de lui, sans s'effrayer de ses espiègleries.
(1) Mme veuve Kleber épousa en secondes noces un architecte de Strasbourg nommé Burger. ”

“ Après ce succès, qui leur avait coûté 500 hommes, tués ou blessés, les troupes de Kleber, fatiguées par huit lieues de marche et quatre heures de combats et de manœuvres à travers les haies et les fossés, se trouvaient un peu pêle-mêle et avaient grand besoin de repos. A ce moment Léchelle arriva, criant qu'il n'avait vu que des lâches. « On ne voit jamais les braves à la queue des colonnes, » répondit le représentant Turreau. Il alla ensuite trouver Kleber, et lui dit qu'il venait de ranger en bataille une partie de l'armée, et qu'il lui laissait le soin de disposer le reste. ”

“ Kléber n’était pas moins remarquable par les avantages du corps que par le courage et les qualités de l’âme : il avait une taille élevée, un port majestueux. Son Éloge funèbre fut prononcé en Égypte par Fourier, et à Paris par Garat. Strasbourg lui a élevé une statue de bronze en 1840.
KLEEBERG, bourg du Bas-Rhin, à 6 kil. S. O. de Wissembourg et à 40 kil. S. E. de Deux-Ponts ; 800 hab. Château qui a été le berceau de la dynastie des rois de Suède de la maison de Deux-Ponts (Charles-Gustave, Charles XI et Charles II) . V. SUÈDE.
KLEFEKER (Jean) , magistrat, né en 1698 à Hambourg, m. ”

“ Ce gentilhomme oublie que ses ancêtres portaient l' armure de fer , et c' est à la parole qu' il demande la gloire . Kléber s' empare de cette armure abandonnée , et comme elle va à sa taille , il s' en pare , laissant à Mirabeau et aux siens la tribune aux harangues .
Nos frontières étaient brisées , l' ennemi ravageait les provinces françaises , et Kléber pensa qu' il fallait lui répondre avec l' épée .
Les rôles sont donc intervertis : le peuple fournit les grands barons , tandis que la noblesse se distingue par la parole . ”

“ Tout assurait aux Français de l'Orient les plus
illustres destinées, lorsqu'une main fanatique les priva tout-à-coup du chef qui les menait à la gloire. Comme Kléber sortait de déjeûner chez le général Damas, et se promenait avec l'architecte Protain, sur une longue terrasse couverte qui donnait sur la place Esbekieh, un homme s'élança de l'extrémité de cette terrasse, et lui porta un coup de poignard dans le cœur. Kléber tomba mortellement blessé. ”

“ Kléber (rue) : Jean-Baptiste Kléber, fils d'un terrassier de la maison de Rohan, né à Strasbourg en 1754; d'abord officier au service de l'Autriche, il rentra en France après avoir donné sa démission et devint inspecteur des bâtiments publics. Engagé volontaire en 1792, il s'éleva promptement aux premiers grades et s'illustra dans les armées du Nord et de Sambre et Meuse. Il périt, comme on sait, en Égypte, assassiné par un fanatique du nom de Soleiman (14 juin 1800.) «Kléber, c'était le dieu Mars en uniforme, a dit de lui Napoléon dans ses Mémoires; courage, conception, il avait tout.» ”

“ Kléber sentait qu'il avait commis une grande faute en se hâtant d'abandonner la colonie, aussi la répara-t-il glorieusement.
En trente-cinq jours et avec vingt mille hommes, il reconquit toute l'Égypte sur les Turcs, les mameluks d'Ibrahim et la population soulevée.
Il ne se montra pas moins humain qu'habile après la victoire. ”

“ Il ne chercha donc plus que les moyens de s'y maintenir; il éloigna de lui les meneurs qui avaient dirigé sa première intention, et ne s'entoura plus que de l'opinion contraire. L'Égypte n'eût jamais couru de dangers s'il eût vécu : sa mort seule en amena la perte. »
— « Kléber était doué du plus grand talent; mais il n'était que l'homme du moment. Il cherchait la gloire, comme la seule route aux jouissances; d'ailleurs, nullement national, il eût pu, sans effort, servir l'étranger: il avait commencé, dans sa jeunesse, sous les Prussiens dont il demeurait fort engoué. » ”