Jean-Baptiste Kléber

“ Le général Kléber, qui observait ses mouvemens, s’aperçut bientôt que l’ennemi, avec des forces imposantes, gagnait la plaine d’Esdrelon près de Montabor, dans l’intention de tourner les montagnes pour faire lever le siége d’Acre. Voulant prévenir les desseins de l’ennemi, Kléber descendit les montagnes avec ses deux mille hommes, et fut attaquer cette nuée de Turcs et d’Arabes au milieu de la plaine. Il y trouva une cavalerie fort agile, à la tête de laquelle marchaient les mameloucks d’Ibrahim-Bey. ”

“ Avec son impétueuse bravoure, sa forte et souple intelligence, sa fierté ombrageuse toujours prête à se redresser devant le soupçon, Kléber personnifie en lui toute une race d'hommes. Il est le représentant glorieux de cette génération, de ces Français que 92 arracha à leurs occupations pacifiques, que
l'élan guerrier de la Révolution transforma en soldats, que la victoire sacra généraux. ”

“ En 1794, on l'envoya, avec le titre de général de division, à l'armée de Sambre-et-Meuse, commandée par Jourdan. A Fleurus, il enfonce le corps d'armée du prince d'Orange ; bientôt après il prend Mons et Louvain, puis s'empare de Maëstricht au bout d'un mois de siège. Nommé commandant en chef de l'armée du Rhin , il la conduit en Allemagne, où la victoire s'attache partout à ses pas. Vainqueur de l'archiduc Charles, Kléber venait d'entrer à Francfort, lorsque de nouvelles intrigues l'arrachèrent à ses soldats. Il boudait dans sa retraite , quand vint l'expédition d'Egypte. ”

“ Animé d’un ardent amour de la patrie, ne se laissant ni abattre par les revers, ni griser par les succès, humain et modéré dans la victoire, Kléber est l’une des plus belles et des plus complètes incarnations de l’homme de guerre qui se soient produites dans notre histoire. Par son courage, l’élévation de ses sentimens, par la grandeur de son caractère, il mérite l’admiration de la postérité, et, contrairement à bien d’autres, cependant plus populaires que lui, les mains dans les trésors, il est mort sans laisser une obole. C’est un héros qui ne le cède en rien à ceux de l’antiquité. ”

“ C'était Kléber.
— Tiens, fit sans trop d'hésitation le colosse, car Kléber était d'une taille et d'une carrure herculéennes, c'est toi, Tapin!. Je ne te reconnaissais pas tout d'abord. C'est que tu as joliment changé. Tu es grand comme un homme, et gradé encore! Il est vrai que tu es resté mince comme une anguille et que tu as conservé ta figure de fille. Eh bien! qu'es-tu devenu depuis Fleurus?
Jean raconta son odyssée.
— C'est parfait, mon petit brave! dit alors Kléber. Ah! ce pauvre Bernadieu!. C'est dommage. c'était un bel et bon officier. ”

“ Kleber, détaché à son grand regret de l’armée de Sambre-et-Meuse et chargé de la direction des travaux pour Mayence, devant laquelle il arrivait le 10 frimaire (30 novembre) , montra dans un mémoire très détaillé adressé le 4 nivôse an III (24 décembre 1794) au comité de salut public (Révolution française, revue, t. XLI, p. 490) , toutes les difficultés d’un siège, en hiver, sans l’artillerie et les approvisionnements nécessaires, alors que la place était sous la garde de 20 000 Autrichiens appuyés par deux armées de plus de 150 000 hommes. ”

“ CLEBERG ( rue de) , quartier de Fourvière. Ce nom est un hommage à la mémoire de Jean Cléberg, surnommé le Bon Allemand, un des premiers bienfaiteurs de l'hospice de la Charité, et en l'honneur duquel plusieurs auteurs veulent, sans aucune preuve, que la statue dite l'Homme de la Roche ait été primitivement érigée. — Feu M. Cochard a observé, dans son Guide de l'étranger à Lyon, qu'il « était possible que le général Kléber, assassiné en Egypte, appartînt à la même famille; » nous remarquerons à notre tour ”

“ Il ne chercha donc plus que les moyens de s'y maintenir; il éloigna de lui les meneurs qui avaient dirigé sa première intention, et ne s'entoura plus que de l'opinion contraire. L'Égypte n'eût jamais couru de dangers s'il eût vécu : sa mort seule en amena la perte. »
— « Kléber était doué du plus grand talent; mais il n'était que l'homme du moment. Il cherchait la gloire, comme la seule route aux jouissances; d'ailleurs, nullement national, il eût pu, sans effort, servir l'étranger: il avait commencé, dans sa jeunesse, sous les Prussiens dont il demeurait fort engoué. » ”

“ Sur le refus du grand-visir Joucef, de repasser les frontières de l’Égypte vers le désert, le général Kléber, dans la nuit du 19 au 20 mars, fit toutes ses dispositions pour lui livrer bataille. L’armée turque était au moins de soixante mille hommes, Turcs, Arabes, mameloucks ; et l’armée de Kléber était au plus de dix mille Français, mais pleins de courage et d’ardeur. Nous rencontrâmes l’avant-garde ottomane à une lieue du Caire, sur les ruines d’Héliopolis, aux villages d’El-Hanka et de Matariéh ”

“ Kléber voulut y présider en personne ; et comme ces malades, dans un élan irréfléchi, se jetaient à ses genoux et lui tendaient les bras comme à un sauveur : « Mes » enfans , je suis occupé de vous, leur dit-il ; » nous allons partager ce que j'ai ; mais ne » m'approchez pas de trop près. Ce n'est pas » de la peste qu'il convient que je meure. »
A l'exemple de Kléber, Junot et Verdier veillèrent à ce que ces malheureux ne manquassent de rien sur cette route déserte et sans ressources.
Mais tous ces dévouemens d'hommes géné-
reux n'étaient rien auprès d'un simple dévouement de femme. ”

“ Kléber lui apparaissait comme un demi-dieu; il brûlait de lui exprimer son admiration. Pressé par ce désir, il ne voulut pas, le soir de sa victoire, s'endormir avant d'avoir parlé à cet homme merveilleux. Il le trouva assis à un feu de bivouac, dans un champ. Kléber
l'accueillit fort mal et lui reprocha de n'être pas à son poste lorsque tant de dangers menaçaient les soldats. ”

“ Cette résolution, d'ailleurs, ne fût-elle pas immuable comme elle l'était, ce n'était pas dans un lieu aussi éloigné du siége des gouvernemens respectifs que pouvait se traiter une affaire de la nature et de l'importance de celle dont il s'agissait.
Cette lettre, espèce de duplicata de la dépêche du visir, ne pouvait manquer son effet sur un homme du caractère de celui auquel elle s'adressait. Kléber avait l'âme haute, la répartie heureuse, belle; il connaissait ses avantages et aimait à les déployer. ”

“ Pendant ce temps, des rassemblements ennemis se formant au sud de Nazareth, Kleber, qui avait reçu des renforts à Safoureh, résolut de les disperser et Bonaparte, prévenu de la grande supériorité numérique de l’ennemi, se décida, le 26 (15 avril) , à aller lui-même l’appuyer. Le 27 (16 avril) , en débouchant en vue de la plaine d’Esdraelon, à l’ouest du mont Tabor, il aperçut la division Kleber formée en deux carrés aux prises avec les Turcs ”

“ Le général en chef avait détaché la division Kléber sur les bords du Jourdain pour en disputer le passage à l'ennemi venant de Damas. Cette armée ennemie, réunie aux peuplades des montagnes de Naplouse, s'élevait à environ vingt-cinq mille hommes, dont la cavalerie formait plus de la moitié. Elle traînait un bagage immense.
Junot, avec l'avant-garde de Kléber forte d'environ cinq cents hommes, rencontra l'avant-garde turque, qui s'élevait à quatre mille hommes, sur la route de Nazareth ; il forma un carré dont l'héroïque défense couvrit le champ de bataille de morts et de blessés. ”

“ Du reste Kléber « n’abandonna pas l’Égypte. L’amiral anglais Keith, conformément à des instructions reçues de Londres, refusa de ratifier la convention signée sans pouvoirs suffisants par Sydney Smith. Il demanda la reddition sans condition. Kléber, qui déjà avait évacué le Caire, communiqua aux troupes la lettre de l’amiral anglais, ajoutant : « Soldats, on ne répond à de telles insolences que par des victoires ; préparez-vous à combattre ». Il avait sous la main 12 000 hommes qu’il lança contre 70 000 Égyptiens commandés par le grand vizir Youssouf. ”

“ Kléber est le plus grand homme de guerre de la révolution, si on excepte, en France, une seule grande renommée (1) . Il joignait l'enthousiasme d'un républicain au. sang-froid d'un général, la science au génie, la force à la beauté, et l'expressive fierté du regard à ; une voix dont l'éclat arrêtait les séditions et couvrait les murmures de son armée. Nos soldats le nommaient le dieu Mars. Il porta dans les camps le mépris de ces richesses qui sont des dépouilles. Il ne se précipita pas dans la révolution. ”

“ Replacé à la tête de l’aile gauche, Kléber trouva l’armée dans une situation assez critique, poursuivie sans relâche par l’archiduc Charles. Comme toujours, il paya de sa personne ; mais, à la suite de faux mouvemens que Jourdan lui avait prescrits, il entra contre le général en chef dans une violente colère, et l’accusa d’être la cause de la mauvaise tournure qu’avait prise la campagne. Il désapprouvait cette retraite précipitée et le peu de ménagemens qu’on avait pour la santé et les forces des soldats. Ses observations étant restées sans effet, il se décida à résigner son commandement. ”

“ Cependant l’avancement du jeune Kléber ne fut pas rapide ; entré dans un régiment autrichien avec le grade de sous-lieutenant (1776) , il se distingua sans profit pour lui dans une expédition contre les Turcs, les grades, dans l’armée d’Autriche, étant exclusivement réservés à la noblesse. Un pareil régime de faveur aveugle ne pouvait convenir à Kléber, dont l’âme franche et généreuse, mais hautaine et fière, quelquefois à l’excès, sentit toujours avec une extrême vivacité les injustices faites à son mérite. ”

“ I. - Conquête de VÉgypte. — Préparatifs de l'expédition. — Départ de Toulon. — Prise de Malte. — Kleber, blessé à l'assaut d'Alexandrie, est nommé commandant de cette place. — Bataille navale d'Aboukir. — Mésintelligence avec Bonaparte. 2G8 II. — Expédition de Syrie. — Préparatifs. — Marche sur Gaza. — Siège de Saint-Jean-d'Acre. — Combat de Sedjarra. — Bataille du Mont-Thabor.
- Levée du siège de Saint-Jean-d'Acre. — Kleber forme l'arrière-garde.
- Kleber à Damiette, à Rosette, au Caire. 312 III. — L'Egypte sous Kleber. — Bonaparte quitte l'Egypte, laissant le commandement à Kleber. ”

“ La gauche seule disputait encore la victoire. Là commandait le brave Kléber, dont les talens égalaient le courage. Attaqué par les troupes de H Warstenleben et par le prince d'Orange en personne , Kléber ne se bornait point à soutenir lesassauts de ses adversaires. La brigade Fuzier, sur- prise dans le village de Trasignies, en avait aban- ; donné les retranchemens : les brigades Duhesme et Bernadotte les reprirent à la baïonnette ; et, j
tandis que cette division intrépide contenait les nouveaux efforts des alliés , celle de Muller maneuvrait sur la droite pour les tourner. ”

“ Le seul sentiment qui l'animât jadis en Autriche était le désir de la gloire et de l'avancement. En s'engageant au service de la France et de la Révolution, Kléber se dévouait désormais à une cause qu'il déclarait sainte. Un enthousiasme désintéressé pour les idées nouvelles devait à l'avenir lui inspirer de grandes actions, et faire un héros de celui qui, en Autriche, n'aurait jamais été qu'un brillant officier.
Après avoir mené son bataillon dans le département de l'Ain, il reçut l'ordre de rejoindre sur le Rhin l'armée de Custine. ”

“ Les débuts de Kléber dans une armée autrichienne l' avaient habitué à la discipline allemande , nous dirions volontiers au gouvernement absolu ; d' un autre côté , sa vie d' ingénieur civil , en donnant à son esprit une entière indépendance , produisait un singulier mélange dont les historiens ne se sont pas rendu compte . Presque tous ont représenté Kléber comme jaloux de ses chefs et même du général Bonaparte . On a fait de lui un personnage grondeur , froid , sévère , et toujours paré de ceintures dorées et de panaches éclatants . ”

“ « Le combat ne dura que deux heures, mais il fut d’autant plus vif et plus sanglant pour l’ennemi. On ne vit jamais infanterie marcher et attaquer avec plus d’ardre, et jamais cavalerie mépriser davantage la grande supériorité de son ennemi... »
La jonction des armées de l’archiduc Charles et de Wartensleben obligea l’armée française à se replier de nouveau, malgré une nouvelle victoire remportée par Kléber à Uckerath. ”

“ Il obéit sous le général Bonaparte, mais en murmurant; il commanda quelquefois, mais sous le nom d'autrui, sous le général Jourdan, par exemple, prenant par une sorte d'inspiration le commandement au milieu du feu, l'exerçant en homme de guerre supérieur, et, après la victoire, rentrant dans son rôle de lieutenant, qu'il préférait à tout autre. Kléber était licencieux dans ses mœurs et son langage, mais intègre, désintéressé comme on l'était alors; car la conquête du monde n'avait pas encore corrompu les caractères. ”

“ « Vous n’avez rien fait dès que vous avez laissé en France l’homme le plus dangereux à la république, cette langue de vipère qui a perverti la moitié des officiers de l’armée. »
Faut-il croire que les institutions républicaines prédisposent à la défiance et à la jalousie, puisque les esprits les plus distingués ne sont pas à l’abri de ces sentimens ? Kléber n’avait pas eu de peine à se justifier, car s’il s’était toujours montré l’adversaire résolu des jacobins, il avait donné trop de preuves de son dévoûment à la république pour qu’on pût douter de ses opinions. ”

“ La Vendée n'avait pas encore de routes ; il n'était pas aisé d'atteindre les rebelles qui connaissaient tous les replis du terrain et jusqu'aux moindres sentiers. Dumouriez, qui parcourait un jour ce pays, avait dit : « Si j'avais à faire la guerre civile, c'est ici que je viendrais. » Kléber prit les plus grandes précautions pour se garder de toute surprise, le jour comme la nuit. Sa marche prudente lui fait autant d'honneur qu'une victoire.
Au premier village où ils s'arrêtèrent, à PortSaint-Père, ses soldats se livrèrent au pillage. ”