Jules Clavé

“ Pour moi, qui ne veux point voir assassiner en détail le reste de cette armée, sans avantages réels pour la patrie, pour moi, qui ai regardé cette expédition comme complètement manquée, aussitôt après l’événement désastreux d’Aboukir et la déclaration de guerre de la Porte, je persisterai dans ma résolution sans m’inquiéter si le blâme ou les éloges doivent m’atteindre ; ma plus douce récompense a toujours été l’assentiment de ma conscience, et elle me dit que je fais bien. Je crois avoir d’ailleurs des armes suffisantes pour me défendre contre ceux qui voudraient m’attaquer... ”

“ La misère est vraiment grande et le mécontentement universel. Le soldat ne reçoit toujours qu’une livre de pain par jour ; je n’ai pas une goutte d’eau-de-vie à leur distribuer, et avec cela il est pieds nus et sans capote. Les officiers sont on ne peut plus découragés et il est à craindre qu’ils n’accroissent encore le mécontentement général. Je t’invite à mettre sous les yeux du gouvernement le tableau fidèle de l’état de l’armée, afin qu’il se hâte de prendre les mesures efficaces, s’il veut prévenir sa désorganisation... ”

“ L’ennemi se portait sur moi avec des troupes que les plus modérés font monter à quarante mille hommes. Les bataillons de grenadiers hongrois, toute l’élite de leur infanterie et la colonne qui avait débouché sur Wetzlar renforçaient l’armée du prince de Wurtemberg. La cavalerie était innombrable. Les troupes sous mes ordres ont fait des prodiges de valeur ; elles en ont imposé par leur contenance fière, puisqu’on me laisse tranquille dans la position que j’occupais, et où il m’a paru sage de revenir... ”

“ Néanmoins les généraux qui commandaient à Mayence, y compris Kléber, furent décrétés d’accusation ; mais la convention revint à une plus saine appréciation des événemens et déclara qu’ils avaient bien mérité de la patrie. L’armée de Mayence, réduite à seize mille hommes, ne pouvant, d’après les conditions de la capitulation, être employée contre l’ennemi extérieur, fut envoyée en Vendée (1793) .
De toutes les résistances que la révolution souleva à l’intérieur, la plus grave, la plus persistante, fut l’insurrection de la Vendée. ”

“ Les forces que nous avons devant nous ne peuvent nous en imposer, dès que nous aurons réuni quelques moyens de transport, que le soldat n’aura plus à craindre la faim et le froid, nous irons soutenir les brillans exploits de l’armée du Rhin-et-Moselle, et prendre part aux événemens qui doivent nous donner une paix glorieuse, une paix qui nous fasse recueillir le fruit des travaux accomplis pour l’obtenir. ”

“ « Le combat ne dura que deux heures, mais il fut d’autant plus vif et plus sanglant pour l’ennemi. On ne vit jamais infanterie marcher et attaquer avec plus d’ardre, et jamais cavalerie mépriser davantage la grande supériorité de son ennemi... »
La jonction des armées de l’archiduc Charles et de Wartensleben obligea l’armée française à se replier de nouveau, malgré une nouvelle victoire remportée par Kléber à Uckerath. ”

“ Guidé par un grand maître, secondé par le zèle infatigable des officiers généraux et la plus étonnante valeur des troupes sous mes ordres, il me restait peu de chose à faire pour obtenir les éclatans succès sur la Sieg et les hauteurs d’Altenkirchen ; aussi, par ce même zèle, par cette même valeur et surtout par cet ardent amour pour notre patrie qui nous enflamme tous, j’ose vous promettre que les soldats de Sambre-et-Meuse seront toujours dignes d’eux, toujours dignes des grands exemples qu’ils ont fournis à l’Europe ”

“ « Vous n’avez rien fait dès que vous avez laissé en France l’homme le plus dangereux à la république, cette langue de vipère qui a perverti la moitié des officiers de l’armée. »
Faut-il croire que les institutions républicaines prédisposent à la défiance et à la jalousie, puisque les esprits les plus distingués ne sont pas à l’abri de ces sentimens ? Kléber n’avait pas eu de peine à se justifier, car s’il s’était toujours montré l’adversaire résolu des jacobins, il avait donné trop de preuves de son dévoûment à la république pour qu’on pût douter de ses opinions. ”

“ Comme gouverneur d’Alexandrie, Kléber s’occupa immédiatement de tous les détails administratifs et militaires ; il maintint dans ses troupes une discipline inflexible, fit tous ses efforts pour favoriser la reprise du commerce, s’attacha à percevoir régulièrement les impôts qui devaient alimenter le trésor de l’armée, et sut par son énergie et son esprit de justice triompher des difficultés de toute nature dont il était entouré. ”

“ Les forces vis-à-vis de moi augmentent de jour en jour ; avant-hier soir encore il est arrivé un gros corps de troupes, tant en infanterie qu’en cavalerie, et hier dans la journée un fort convoi d’artillerie. Tout est hérissé de redoutes et d’ouvrages sur la rive droite. Ce qui me console, c’est de penser que plus je trouverai de résistance de mon côté, moins tu en rencontreras du tien, car j’attache plus d’intérêt à la réussite de ton passage que du mien, persuadé que dès que tu auras un seul bataillon sur la rive droite, ce qu’il y a par ici sera singulièrement ébranlé. ”

“ Enfin, cher général, pour dissiper entièrement votre mauvaise humeur contre moi, mettez un instant Desaix à la place de Kléber, et celui-ci à la place du premier, et demandez alors à Desaix ce qu’en pareille circonstance il aurait fait. Mais la plus grande tâche vous reste à remplir à Paris : c’est là que vous aurez à soutenir contre la toute-puissance irritée le faible qui n’a pour auxiliaire que raison et vérité. ”

“ La situation de l’armée allait cependant en s’aggravant tous les jours ; l’esprit d’indiscipline faisait des progrès ; le fort d’El-Arych avait été enlevé par surprise par le grand vizir, malgré un armistice conclu, grâce à la complicité de la garnison, qui du reste fut presque tout entière massacrée par l’ennemi ; on avait reçu de plus des nouvelles d’Europe qui représentaient l’état de la France sous les plus sombres aspects et ses armées battues sur toutes les frontières. ”

“ S’il est vrai qu’Alexandrie ait coûté le double du reste de l’armée, abstraction faite des réquisitions frappées ailleurs et qui jamais n’ont eu lieu ici, abstraction faite de ce qui a sans cesse été payé au génie, à l’artillerie et à la marine, on a droit de conclure qu’il y a eu une dilapidation infâme. ”

“ Lorsque l’armée des côtes de Brest, réunie à celle des côtes de La Rochelle, forma l’armée de l’ouest sous les ordres du général Léchelle, qui ne sut jamais donner à ses généraux d’autres instructions que celle de marcher majestueusement et en masse, Kléber en exerça par le fait le commandement ; il battit l’ennemi à Cholet, dont il s’empara, et força les Vendéens, au nombre de cent mille hommes, femmes et enfans, à passer la Loire. Il fut à cette occasion promu au grade de général de division, en même temps que Marceau à celui de général de brigade.
La guerre continua sur la rive droite ”

“ Telle est, citoyens directeurs, la situation dans laquelle le général Bonaparte m’a laissé l’énorme fardeau de l’armée d’Orient. Il voyait la crise fatale approcher : vos ordres sans doute ne lui ont pas permis de la surmonter. Que cette crise existe, ses lettres, ses instructions, sa négociation entamée en font foi : elle est de notoriété publique, et nos ennemis semblent aussi peu l’ignorer que les Français qui se trouvent en Égypte. ”

“ Du triomphe à la chute, il n’y a souvent qu’un pas. »
Kléber prit en effet sa revanche à Montaigu, où il battit l’armée royaliste forte de trente-deux mille hommes, et, avec une modestie dont il ne se départit jamais, il en fait remonter tout l’honneur à Canclaux : « Le succès de la reconnaissance poussée jusqu’à Tiffanges sur la Sèvre, d’où les royalistes furent obligés de se retirer précipitamment au delà de Saint-Fulgent, fut, dit-il, dû aux sages dispositions de Canclaux. Sa bravoure, sa prudence, ont dirigé les opérations ; je n’ai eu d’autre mérite que de les avoir exécutées. » ”

“ Au nord, où se portaient les principaux efforts de ses ennemis, elle n’avait à opposer que trois armées : celle du Nord, commandée par Pichegru, celle de la Moselle, commandée par Jourdan, et celle du Rhin, commandée par Michaud. C’est avec une partie de ces deux dernières que fut formée l’armée de Sambre-et-Meuse, dont Kléber eut à commander une division et qui, sous les ordres de Jourdan, poursuivait alors ses opérations avec des alternatives de succès et de revers. ”

“ Il accuse Kléber d’avoir, dans son rapport au directoire, dépeint sous les couleurs les plus fausses la situation de l’armée et volontairement assombri le tableau, d’avoir donné sur les forces dont il pouvait disposer des chiffres erronés, d’avoir, en calomniant la conduite de Bonaparte, été la principale cause du découragement de l’armée, d’avoir conclu, contrairement à l’opinion des généraux Desaix, Davout, Menou, la convention relative à l’évacuation de l’Égypte, d’avoir enfin, dans cette circonstance, montré une faiblesse indigne de son caractère. ”

“ Lorsque Kléber arriva en Vendée avec l’armée de Mayence, le général républicain Canclaux venait de remporter une victoire signalée (29 juin 1793) qui avait sauvé la ville de Nantes. Cette armée, sous les ordres d’Aubert-Dubayet et dont Kléber commandait une brigade, prit part aux opérations qui, sous la direction de Rossignol et de Canclaux, avaient pour objet, après avoir dégagé Nantes, de marcher sur La Rochelle. Nous ne raconterons pas ici cette guerre de surprises et de combats incessans dans laquelle Kléber se montra aussi humain qu’héroïque. ”

“ Toutes ces dispositions s’exécutent avec le plus grand ensemble : partout on entend battre la charge, partout on voit les colonnes gravir des hauteurs presque inabordables, partout enfin on voit déployer la plus grande audace et la plus grande intrépidité ; l’ennemi oppose à cette attaque la plus vigoureuse résistance, mais enfin la baïonnette triomphe, et des charges de cavalerie, exécutées à propos et avec valeur, achèvent sa défaite, qui bientôt se change en déroute la plus complète... ”

“ Il n’entre pas dans notre plan de raconter les campagnes de cette époque ; nous n’en dirons que ce qu’il faut pour suivre Kléber dans sa carrière militaire et montrer ce qu’il fut comme soldat, et comme citoyen. Après plusieurs échecs, Cusine, obligé de se replier et craignant de voir ses communications interceptées, abandonna Mayence à ses propres forces avec une garnison de vingt-deux mille hommes, commandée par les généraux Doyré et Munnier. La place fut bientôt investie par l’armée de Kalkreuth, forte de cinquante mille hommes et protégée par les armées du duc de Brunswick et de Wurmser. ”

“ Mayence, située sur la rive gauche du Rhin, vis-à-vis de l’embouchure du Mein, était alors une des plus fortes places de l’Europe ; l’enceinte présentait la forme d’un demi-cercle dont le Rhin formait la corde. De l’autre côté du fleuve était le faubourg de Castel, qui avait été mis en état de défense ainsi que les îles du Vieux-Mein, de Mars, de Bley et d’Ingelheim. Le général Munnier défendait Castel et les postes de la rive droite, Doyré dirigeait les travaux dans le corps de la place ; Dubayetet Kléber commandaient les troupes, animées d’une ardeur égale à celle de leurs chefs. ”

“ Kléber, qui avait repris le commandement de l’aile gauche, lui adressa à cette occasion une proclamation chaleureuse dans laquelle, faisant appel aux plus nobles sentimens, il demandait à ses soldats de se montrer les dignes émules de leurs frères de l’armée d’Italie et leur recommandait la plus stricte discipline, le respect des propriétés privées, l’humanité envers les populations inoffensives. ”

“ Mais Bonaparte, plus préoccupé de frapper les imaginations que d’obtenir des résultats réellement sérieux, réussit à faire diriger sur l’Egypte les ressources accumulées dans les ports, et à faire décider une expédition qui d’après lui devait, par la conquête de l’Inde, frapper l’Angleterre d’un coup mortel. Nommé général en chef du corps expéditionnaire, il tint, entre autres généraux, à emmener avec lui Desaix et Kléber dont il connaissait les talens militaires et dont il espérait le concours. ”

“ Le général Bonaparte, dans la dépêche qu’il m’a adressée avant son départ, me dit que l’intention du gouvernement était que vous vous rendissiez en Europe au mois de novembre, à moins de circonstances majeures. Cette circonstance existe, et le général Bonaparte ne pouvait l’ignorer. Ni l’armée, ni moi, ne pouvons être dupes d’une réticence. ”

“ Celle de général en chef exige un homme qui réunisse aux talens d’un habile capitaine ceux d’un excellent administrateur, et, plus encore dans les circonstances actuelles, un génie créateur. Je ne suis qu’un soldat. ”

“ Une œuvre de raison a toujours été accueillie avec indifférence, et du public et du gouvernement, quoique pour l’accomplir il ait souvent fallu plus de lumière, de talent et de persévérance que pour l’action la plus brillante en apparence. ”

“ « Soldats ! « On ne répond à de telles insolences que par des victoires : préparez-vous à combattre. »
L’effet de cette proclamation fut immense ; l’armée, ressentant vivement l’outrage qui lui était fait, brûlait du désir de le venger. Kléber se mit aussitôt en mesure d’attaquer le grand vizir, qui s’était avancé jusqu’au Caire, et la victoire d’Héliopolis, qui refoula l’armée turque dans le désert, fut sa première réponse à la lettre de l’amiral anglais. ”

“ Bonaparte, qui rêvait toujours la conquête de l’Inde, résolut de marcher à sa rencontre et entreprit l’expédition de Syrie, à laquelle Kléber fut attaché comme divisionnaire. On sait comment après de brillans débuts, la prise d’El-Arych et de Jaffa, la victoire du Mont-Thabor remportée par Kléber, l’armée, décimée par la peste, échoua sous les murs de Saint-Jean-d’Acre et dut revenir sur ses pas. Surexcités par ce succès, les Turcs tentèrent un débarquement à Aboukir : ils furent battus ”