L.-E. Gautier

“ Telle était, dès-lors, sa réputation de bravoure et d'habileté, que le commandant en chef des armées de l'Ouest, celui-là même qui mérita le beau titre de pacificateur de la Vendée, Hoche, employa les plus vives instances, les promesses les plus flatteuses pour le retenir sous ses ordres. Mais il en coûtait trop à Decaen de n'avoir à exercer sa valeur que contre des Français.
Comment son âme, si pleine de droiture et de générosité, n'aurait-elle pas éprouvé ces regrets qui navrent le cœur d'un bon citoyen, quand il faut sévir contre des compatriotes ? ”

“ Mais ce n'était pas seulement contre l'étranger que nos pères avaient alors à lutter: égarés par les passions politiques, les Français déchiraient de leurs propres mains le sein de la patrie.
Ce fut dans la Vendée, ce sanglant théâtre des fureurs de la guerre civile, que le jeune Decaen dut aller, avec les braves de Mayence, développer ses talents militaires.
Combien, hélas ! n'eut-il pas à gémir de la terrible nécessité où le plaçaient les événements ! lui surtout à qui, dans une longue et active carrière, on ne put jamais reprocher un acte d'inutile rigueur. ”

“ Sans doute , il n'en saurait être ainsi, et ce concours , ouvert par une Académie animée de sentiments vraiment patriotiques, ne sera que le premier des honneurs décernés au brave et vertueux Decaen. Puissent au moins nos éloges n'être pas trop indignes de celui qui en a été l'objet ! Et, s'il est vrai que nous ne pouvons rien pour la gloire des grands hommes, et que leurs actions seules les louent, nous aurons, pour excuser notre témérité à entreprendre une tâche trop au-dessus de nos forces, les encouragements du vénérable citoyen qui a provoqué cette lutte pacifique (*) . ”

“ Si l'un eut à vaincre d'absurdes et ridicules préjugés de naissance, l'autre eut à surmonter des obstacles et des difficultés sans nombre.
Sortis des rangs du peuple, sans aïeux, sans fortune, sans appui, chaque grade fut, pour eux, le prix d'une action d'éclat. Les circonstances les ayant frustrés également de la première des dignités militaires, on peut appliquer à Decaen ce qu'on a dit du héros de Verdun : Le seul titre de maréchal de France a manqué, non à sa gloire , mais à l'exemple de ceux qui le prendront pour modèle (*) . ”

“ Pour le déterminer, Napoléon fit appel à son patriotisme tant éprouvé : « Si vous n'y consentez pas pour moi, lui dit-il, que ce soit pour votre pays, auquel vous avez toujours été si dévoué. Les puissances étrangères viennent nous attaquer, et leurs intentions ne vont à rien moins qu'à démembrer la France. » C'étaient là
des raisons auxquelles Decaen ne savait pas résister. ”

“ L'heureuse et prompte exécution d'un tel projet eût peut-être sauvé notre colonie ; mais les vivres étaient toujours ce qui manquait le plus à l'Ile-de- France, surtout depuis la perte de Bourbon: or, si l'on détruisait les navires anglais, cette multitude d'hommes, qu'on aurait faits prisonniers à Rodrigue, n'aurait-elle pas été exposée à mourir de faim ? Cette considération devait prévaloir sur toute autre dans la belle âme de Decaen. ”

“ Tout indispensable qu'elle était, la résolution prise par Decaen, excita le mécontentement de l'Empereur, qui fit examiner la conduite du général par une commission d'hommes compétents; mais le résultat de cet examen fut tel, que Decaen se vit presque aussitôt rappelé à un commandement.
Le moment était venu où toutes les forces du pays, tous les talents devaient concourir à le défendre. Une déplorable fatalité pressait la marche des événements, et ces événements étaient pour nous des désastres. La France était menacée jusque dans son indépendance nationale. ”

“ Ilâtons-nous de passer sur ces luttes déplorables de citoyens contre citoyens : la gloire même a un bien triste côté, quand elle s'acquiert au prix d'un sang précieux à la patrie. Contentons-nous d'indiquer les rencontres où Decaen eut occasion de signaler son intelligence et sa valeur. ”

“ De retour à Paris, Decaen reçut presque aussitôt l'ordre d'aller prendre le commandement en chef de l'armée de Hollande. Il devait défendre ce pays contre les forces toujours croissantes des puissances coalisées, contre les débarquements des Anglais, qu'il semblait destiné à retrouver partout, et contre les dispositions insurrectionnelles des habitants. Cette mission n'était pas seulement d'une grande difficulté, comme celle de Catalogne ; elle était impossible : l'armée de Hollande n'existait pas, et le pays n'offrait aucune ressource au commandant français pour en organiser une. ”

“ Environné d'ennemis, en butte à de secrètes embûches, comme aux hostilités ouvertes, Decaen pouvait, peut-être mieux qu'un autre, s'exposer (et c'était la seconde fois) à des chances aussi terribles.
Nous ne dirons pas qu'il eût l'affection des habitants : l'Espagne alors ne pouvait rien aimer de ce qui tenait à la France; mais il était aussi estimé qu'un chef ennemi pouvait l'être. Son administration, sévère et ferme, mais impartiale et juste; l'exacte discipline qu'il faisait observer à ses troupes ”

“ Ce qu'il y a peut-être de plus étonnant dans cette réforme radicale, c'est qu'il ne s'éleva jamais de plainte contre son auteur : exemple unique et presque incroyable! car, quelques intérêts privés ne durent-ils pas se trouver froissés ? mais, en même temps, preuve évidente de l'inviolable respect de Decaen pour les droits bien fondés. Nous devons faire observer encore que, dans l'exécution de toutes ces mesures la plus heureuse harmonie ne cessa de régner entre le capitaine-général et ses subordonnés, le préfet colonial et le commissaire de justice. ”

“ Dans cette mémorable bataille , l'une des plus grandes du siècle et le plus beau titre de gloire du général en chef de l'armée du Rhin , Decaen fut-il seulement le bras qui exécute ? Bien loin de là : son rôle fut celui de l'intelligence qui conçoit. Nous avons la preuve écrite et rendue publique (**) , que Decaen, le premier y eut l'idée de l'immense désastre que devait alors éprouver l'Autriche. ”

“ Le général divisionnaire , soussigné , certifie à tous qu'il appartiendra, que le citoyen Decaen, adjudant-général, a servi sous ses ordres avant et pendant le siége de Mayence, et, depuis, dans la Vendée et départements circonvoisins ; que, partout, il a donné des preuves non équivoques de la valeur la plus grande, de l'intelligence la plus rare ; que , voulant lui donner un témoignage de l'estime et de la confiance qu'inspirent toujours les vertus et les talents , il s'empresse de lui délivrer le présent, pour lui servir ce que de droit. ”

“ Ce n'était pas seulement à ses subordonnés et à ses soldats, mais à la nation même qu'il combattait, que Decaen avait fait sentir les bienfaits d'une administration toute paternelle. Un officier (*) qui avait autrefois fait la guerre en Allemagne avec lui, traversait la Catalogne, au moment où le vertueux capitaine allait en quitter le commandement. Il entendit plusieurs fois les Espagnols exprimer leur naïve reconnaissance au sujet de cet ennemi, dont l'équitable et sévère impartialité leur avait du moins épargné bien des maux. ”

“ Que ne nous est-il permis de dire par quels traits de courage , par quels nobles dévouements fut signalée cette marche hardie de notre vaillant capitaine ! Mais qu'au moins le deuil de la patrie nous soit une excuse, si nous rappelons l'action meurtrière et sanglante eugagée près de Neubourg (*) , place que Decaen devait occuper, s'il voulait éviter d'être coupé du reste de l'armée par les Autrichiens. Là , dans une affreuse mêlée, où l'on combattit corps à corps, sans faire usage de l'artillerie , tomba un héros pleuré de toute l'armée, guerrier à l'âme noble et généreuse ”

“ Et qui ne se sentirait rempli du désir de s'honorer soi-même, en travaillant à honorer son pays, quand on voit le respectable doyen de nos sociétés littéraires et scientifiques consacrer sa vie entière à propager tout ce qui peut servir les grands intérêts moraux de la patrie, à exciter une noble émulation parmi la génération contemporaine, en lui remettant sous les yeux les beaux exemples que nous ont légués les générations passées? ”

“ Quand un homme a été huit ans gouverneur des plus riches contrées de l'Orient, et qu'à la fin de son administration il est demeuré pauvre, c'est à lui certainement qu'en revient le premier honneur; mais si, au lieu d'une femme vertueuse, comme celles des Caton et des Fabricius, il avait eu pour épouse une femme prodigue, fastueuse, insatiable, qui l'eût poussé sans cesse à la folie des dépenses et aux moyens, quels, qu'ils fussent, d'y pourvoir, certes ! ”

“ Nous avons pu visiter, à Ermont, dans la vallée de Montmorency, la modeste demeure, où il passa, dans une paisible solitude, treize années de sa vie, les plus heureuses peut-être pour un homme de son caractère. ”

“ Les ressources de tout genre qui lui manquaient, il les conquitsur l'ennemi. Comme Napoléon, dusommetglacé des Alpes, animait son armée en proie à la détresse, en lui faisant porter ses regards sur les plaines fertiles de la Lombardie ; ainsi Decaen montrait aux officiers sous ses ordres, les navires aux riches cargaisons , les convois opulents de la Grande-Bretagne, couvrant les mers de l'Inde, de la Chine et de l'Océanie. ”

“ Decaen eut la gloire de mettre en déroute le corps qui lui était opposé, et de faire deux cents prisonniers en une rencontre tellement critique, que le seul avantage que pût espérer l'armée française, était de n'être pas forcée à la retraite : tant était grande la supériorité numérique de l'ennemi (11 août) !
Decaen se signala si glorieusement encore à l'affaire d'Ingolstadt (**) , que le Directoire crut devoir lui adresser une nouvelle lettre de félicitations (4) .
Cependant les plus braves armées, les plus habiles capitaines sont exposés à des revers. ”

“ Que n'eussent pas fait de tels hommes, si la métropole eût secondé leur bravoure et leurs talents! Malgré d'aussi beaux triomphes, l'heure fatale avait sonné pour cette colonie, si digne de rester française, et pour laquelle le gouvernement de la France ne voulut faire aucun effort. Ce fut inutilement que Decaen adressa au patriotisme, déjà bien éprouvé , des notables de l'île, un appel qui fut encore entendu. ”

“ Lorsque, dans une révolution, un parti qui croyait avoir conquis pour jamais la suprême puissance, s'en voit dépouillé, puis parvient à la ressaisir, il est bien rare qu'il se montre généreux envers ses adversaires ; car alors les amours-propres, violemment froissés, viennent ajouter leurs implacables ressentiments aux haines, déjà si vindicatives, de l'esprit de parti. Telle se trouva la position des royalistes après la défaite de Waterloo. Triste condition de l'humanité, et surtout de la nation française, de marcher toujours de réaction en réaction, de courir d'un excès à l'autre ! ”

“ Decaen eut le bonheur de se voir mieux secondé par les autres officiers, dont les glorieux exploits, aussi hardiment exécutés qu'ils étaient habilement conçus, furent bien rarement suivis de revers.
En même temps , les armements particuliers rivalisaient d'audace et de bonheur avec la marine de l'Etat; de nombreux et intrépides corsaires, échappant presque toujours heureusement aux grands bâtiments ennemis, se rendaient l'effroi du commerce anglais, par leurs attaques aussi meurtrières qu'inopinées. ”

“ Decaen, que nous avons vu conquérir tous ses grades sur tant de champs de bataille , appeler sur lui l'attention par une valeur chevaleresque , une infatigable activité, une intelligence qui ne se trouva jamais en défaut, va déployer d'autres talents encore , d'autres qualités, plus rares peut-être et plus estimables, dans une nouvelle carrière , dans une position tout exceptionnelle. ”

“ L'affection qu'on lui portait, se manifesta dans ces moments suprêmes où l'homme ne peut plus inspirer à l'homme ni espoir, ni crainte. Outre un nombreux cortège d'amis, la garde nationale de la vallée de Montmorency voulut l'accompagner, tout entière , à son dernier asile, et, par son attitude calme et respectueuse , offrit à sa mémoire un éclatant hommage. ”

“ Oui, toujours on lira avec une respectueuse admiration, qu'il s'est rencontré un homme à qui son grand et noble caractère faisait dédaigner de s'enrichir, quand il le pouvait, quand il lui suffisait de le vouloir. Ayant constamment devant les yeux les pressants besoins de nos colonies abandonnées, il versait dans les caisses publiques les sommes considérables dont il aurait pu faire l'héritage de ses enfants. ”

“ Il appartiendrait à la stratégie de décrire par quelles manœuvres hardies et prudentes, avec quelle intrépidité et quelle prévoyance tout à la fois Decaen remplit a tâche qui lui était échue dans cette action meurtrière : il surmonte les obstacles les plus imprévus, met l'ennemi hors d'état de réparer ses pertes, et de se
relever de ses échecs, enfin ne laisse après lui, dans sa marche terrible comme celle de la foudre, aucune cause d'embarras pour notre armée. ”

“ Des bruits de guerre, parvenus jusque dans l'Inde, faisaient craindre la rupture d'une paix déjà si courte. Enfin, la conduite des officiers de la marine anglaise était plus qu'équivoque : elle se montrait hostile. Ils avaient fait mouiller deux de leurs bâtiments de chaque côté de la Belle-Poule, frégate française arrivée quatre jours avant la division. Inquiet de cette attitude et du refus de rendre Pondichéry, Decaen demanda une réponse catégorique aux autorités de Madras, et n'en reçut qu'une fort polie, mais évasive : on attendait, lui disait-on, des ordres supérieurs (1803, 12 juillet) . ”

“ L'officier qui comptait pour si peu sa propre existence , quand il fallait accomplir les ordres de ses chefs, ou animer ses compagnons d'armes à des actions d'éclat, aura-t-il cette cruelle indifférence, trogsouvent reprochée aux hommes de guerre , et qui leur fait prodiguer la vie de leurs semblables dans un intérêt de vanité frivole ou de coupable ambition? ”

“ M. Thiers (*) rend un hommage mérité aux immenses travaux et à l'intelligente activité de Decaen, lorsque, parlant des fautes commises en Egypte après la mort de Kléber, il ne craint pas de dire que si nous avions eu dans ce pays un homme joignant, comme Decaen , les talents de l'administrateur à l'expérience du capitaine, nous aurions pu , non-seulement nous y maintenir, mais y asseoir, sur des bases solides, la domination française, et y fonder la plus magnifique des colonies. ”