Jean-Antoine Hoche

“ Cette demi ère coulait ; il fallut transborder son équipage. Hoche eut la douleur d'apprendre que tout -était fini. La flotte éparpillée, sans chef, s'était rendue, navire par navire, à la baie de Bantry. Les bâtiments y avaient attendu pendant quelques jours, puis, impatients, ils étaient partis à la débandade.
Force fut de battre en retraite. Pendant plusieurs jours, on vit Hoche, le vainqueur des Allemands, le pacificateur delà Bretagne, errer le long de nos côtes, cherchant à tromper la vigilance des innombrables croiseurs que l'Angleterre entretenait devant les ports français. ”

“ Hoche resta et déploya vraiment un génie universel ; général et administrateur de premier ordre, il se montra, de plus, diplomate et politique consommé; il se montra surtout humain, généreux même pour ses assassins, comblant de bienfaits les veuves et les orphelins des misérables qui attentaient à sa vie; jamais il n'oublia que les Vendéens étaient des Français, des frères égarés, déplorant leurs erreurs et même les respectant quand il le pouvait sans faillir à son devoir, sans péril pour la République. ”

“ C'est dans la défaite, bien plus que dans la victoire, que l'on reconnaît la grandeur du talent et du caractère. Elle fut la pierre de touche du mérite de Hoche.
On sut bientôt, en France et à l'étranger, à qui on avait à faire. Hoche ne se laissa point émouvoir par sa défaite. Au lendemain des journées de Kayserslautern, voyant le flanc des Autrichiens, restés en Alsace, découvert par la retraite de Brunswick, il dirigea le général Taponnier sur Werdt avec douze mille hommes, pour percer la ligne des Vosges et se jeter sur le flanc de Wurmser. ”

“ Emprisonné par le comité de Salut public, du fond de la Conciergerie Hoche écrit encore à sa chère confidente : « Dis bien à nos amis que, dans le malheur, mon » amour pour la République ne se dément pas » ; plus » tard, comme un officier qui avait été son compagnon de captivité lui rappelait ces tristes jours : « Oublions » cela, mon ami, répondait-il ; craignons que ce souvenir » ne nous rende injustes pour ceux qui servirent la » patrie au péril de la vie et qui s'immolèrent pour elle ! » Ainsi parlait, Messieurs, l'homme dont on a voulu faire un royaliste! (Applaudissements.) ”

“ Bientôt Hoche va paraître ; il ne réussira pas d'abord beaucoup mieux que ses prédécesseurs, niais par le seul fait qu'il veut agir et qu'il fait quelque chose, il se voit dégagé de toute espèce de tutelle, et les
représentants s'empressent de s'effacer devant lui. Ceux là ne sont cependant pas Saint-Just et Lebas, mais encore Baudot et J.-B. Lacoste.
Il existe un certain nombre d'arrêtés pris par les représentants à l'armée du Rhin entre les combats de Bergzabern et la perte des lignes de Wissembourg. ”

“ Il avait poursuivi Charette et Stofflet avec tant de vigueur, que ces deux chefs célèbres venaient de tomber en son pouvoir. L’un ayant été fusillé à Nantes, l’autre, surpris, conduit à Angers, fut également passé par les armes. Toute la Vendée, le haut Anjou et la rive gauche de la Loire se trouvant pacifiés, Hoche tourna ses regards vers la rive droite ; il croyait n’avoir rien fait tant qu’il n’aurait pas soumis la Bretagne. Il y porta toute son attention, et passa la Loire avec quinze mille hommes pour forcer enfin les Chouans à recevoir la paix. ”

“ En 1793 il défendit héroïquement la ville de Dunkerque ; et, la même année, il sauva l'Alsace par sabelle victoire de Wissembourg sur les Autrichiens.
Une accusation injuste le fit arrêter et jeter en prison. Il aurait été victime de la Terreur, si ses ennemis .n'avaient été condamnés avant lui. Mis en liberté, Hoche fut chargé de soumettre l'insurrection de la Vendée. Il se montra habile et humain dans cette difficile. Après avoir battu les insurgés, il chercha à pacifier les esprits etusa de douceur et de générosité. ”

“ Engagé en 1785, il était encore adjudant en janvier 1792; plusieurs de ses glorieux émules n'eurent pas, au début, un avancement plus rapide, mais ils eurent tous, que notre génération s'en souvienne, une jeunesse laborieuse, bien remplie, féconde par conséquent et quand les événements les placèrent en pleine lumière, ils se trouvèrent prêts aux rôles les plus difficiles ; telle est la vérité ! (Applaudissements) .
L'heure solennelle a sonné pour la France; la Patrie est en danger ; Hoche, bientôt remarqué, devient officier; son activité lui fait confier les missions les plus redoutables ”

“ Hoche s'aperçoit de cettehésitation fatale. Il parcourt le front de son armée ; et conservant son esprit enjoué sous une grêle de boulets et de mitraille : « Camarades, ; s'écrie-t-il, à six cents livres les canons aulriH chiens. » - « Adjugé, » répondent les soldats, efl ils gravissent en riant ces redoutes foudroyantes Lé général Dubois est en vain frappé par une balle; deux cents autres guerriers tombent en vain sous les décharges tonnantes de ces bastions :
l'aspect de la mort ne trouble ni la gaieté, ni le courage des autres. ”

“ Tout fut mis en œuvre pour faire échouer cette expédition, à propos de laquelle il faut remarquer que Hoche parlait aux soldats un autre langage que Bonaparte : « Je ne veux point avec moi, disait-il à des soldats mécontents, des hommes qui n’ont de mobile que l’or » (A. Rousselin, Vie de Lazare Hoche, t. 1er, p. 302) . De Paris, Hoche ne recevait pas l’argent nécessaire : le cabinet anglais « a des complices à la Trésorerie, qui refusent les fonds et rassurent Pitt » (Bonaparte et Hoche en 1797, par M. Albert Sorel, p. 264) . ”

“ Sans doute, Hoche avait de grandes aptitudes, des qualités natives extraordinaires. Mais il naît dans une écurie; il n'a d'autre maître, au début de sa vie, qu'une pauvre fruitière; il entre au service ne sachant rien, à peine lire, pas du tout écrire. Il apprend seul, non pas seulement ce que tout le monde sait, mais il se fait une instruction solide et variée. ”

“ Ah! quand je parcours l'histoire de ces temps, je ne m'en laisse pas moins ravir à la pensée que nous aurions pu avoir pour chef de l'Etat, en 1800, un Hoche, un Kléber, un grand homme qui eût été d'abord un honnête homme ; que de tristesses, que de crises morales et matérielles il nous eût épargnées en donnant dès lors à la Révolution son couronnement inévitable, c'est-à-dire en instituant définitivement la République qu'il nous a fallu reconquérir par plus d'un demi-siècle de luttes et de douleurs. (Applaudissements) .
Notre victoire nous a coûté cher, Messieurs ”

“ Ils portèrent l'aversion jusqu'à provoquer quelques hommes que leurs emplois rendaient importants et qu'il eût été facile de s'attacher. C'est ainsi qu'ils aliénèrent entièrement Hoche, homme passionné, mais sensible et généreux, qu'avec les moindres avances nous eussions captivé. ”

“ Ainsi Hoche, écrivant le 28 fructidor an IV (14 septembre 1796) aux directeurs pour leur signaler une manœuvre, dont il sera parlé dans le chapitre suivant, du royaliste Louis de Frotté, ajoutait (Les Pacifications de l’Ouest, de Chassin, I. II, p. 605) : « Trop de vos amis vous ont abandonnés ; ouvrez les yeux, n’attendez pas que le reste se livre au désespoir et se perde en voulant sauver illégalement la République ébranlée jusque dans ses fondements. Que viendra-t-on parler de terroristes ? Où sont-ils ? Où est leur armée ? Celle des chouans est partout ». ”

“ D'un seul mot, je vous le dirai, Messieurs : Hoche croyait ; il avait une foi profonde, invincible aux destinées de la France et de la République ; écoutez-le : « Avec des baïonnettes et du pain, s'écrie-t-il, nous pouvons vaincre l'Europe; » et puis : « Jamais un général républicain ne doit compter avec la nature » ; vaincu à Kaiserslautern, il écrit au Comité de salut public « Ne vous inquiétez pas ; j'ai d'autres moyens ; » et encore : « Il n'est point d'obstacle invincible; le » Français conduit par l'amour de la patrie les surmon» tera tous ”

“ Hoche étant connu pour être hostile aux modérés et pour détester Carnot « qui l’avait fait destituer et enfermer au temps de la Terreur » (Sorel, Bonaparte et Hoche en 1797, p. 287 ; voir aussi Iung, Bonaparte et son temps, t. II, p. 422) .
Les deux partis en présence en étaient arrivés à ne plus compter que sur la force armée. Le premier projet des réacteurs avait été de s’assurer par la corruption la majorité dans le Directoire, pour « adapter la Constitution de l’an III à la monarchie » (Sciout, Le Directoire, t. II, p. 479) ”

“ Un fait ne se réfute pas. Il écrase.
Où donc alors éclate le génie de Hoche? dans ce fait car c'est encore un fait irréfutable — qu'il a compris en quelques heures ce que d'autres, aveuglés par l'entêtement d'orgueil et figés par l'absurde rigidité des dogmes d'école et de système, n'ont jamais voulu comprendre, même après des années de guerre.
En 1793, après Kaiserslautern, Brunswick et Wurmser ne se sont compromis par aucune - folle offensive, le moral de leurs troupes n'a pas fléchi, aucun afflux de puissantes résern'est venu s'adjoindre aux armées de la Moselle et du Rhin. ”

“ Ah ! sans doute, les lois de la guerre ont changé depuis 1792 ; sans doute, aujourd'hui, la science doit préparer la victoire.
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Mais, croyez-le bien, mes chers concitoyens, la première condition du triomphe pour une nation sera toujours la foi dans les idées qu'elle sert, dans la cause qu'elle défend. Sans cette foi, les succès passagers et partiels sont possibles; il n'y a pas de succès durables !
La foi de Hoche embrassait, je l'ai dit, non-seulement les destinées de la France mais celles de la République; ne pouvant contester la grandeur de cet homme, on a essayé de nous le prendre ”

“ A ce moment même aussi, quelques conventionnels proposaient de le faire entrer au Directoire pour y remplacer Carnot. Mais on craignit de donner trop d'influence aux militaires. On avait raison. Le militarisme tue les nations, et surtout les républiques.
Quoique occupé si activement au fond de la Vendée, Hoche suivait les opérations de la guerre sur le Rhin et écrivait à tout le monde pour signaler le mauvais plan imposé aux armées d'Allemagne et qui faisait courir alors à l'armée de Jourdan le plus grand danger. Ainsi sa vive intelligence était présente partout. ”

“ « Tous les Français émigrés qui seront pris faisant partie de rassemblements armés..., sont réputés avoir servi contre la France. Ils seront, en conséquence, jugés dans les vingt-quatre heures par une commission militaire ». En fait, cette capitulation impossible en droit n’a pas eu lieu. Le jour même, en effet, Hoche écrivait au chef de l’élat-major général à Rennes et au commandant de Lorient que l’armée royale n’avait eu « d’autre alternative que de se jeter à la mer ou d’être passée au fil de la baïonnette » (Chassin, Ibid., p. 508) , et cela fut aussitôt affiché. ”

“ Hoche, arrivé seul en vue des côtes de l'Irlande, dont il voulait faire une seconde Vendée, fut obligé d'aller regagner la France à travers mille dangers, et, se rejetant sur l'Allemagne, il alla faire, à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse, la fameuse campagne de 1797. Partout vainqueur, il allait s'enfoncer dans le pays, quand l'armistice conclu par Bonaparte avec le prince Charles vint l'arrêter tout à coup au milieu de ses succès. Hoche prit alors le commandement de l'armée de l'intérieur, campée sous les murs de Paris, et déjà peut-être il méditait un 18 brumaire. ”

“ Le commencement de la lettre est toute colère, la fin est tout cœur. Hoche, tout entier, est dans ce contraste : l'emportement d'une ambition généreuse, le retour d'une âme magnanime.
Quand il désespère de servir avec gloire, il donne sa démission ; étant sincère, il la donne le désespoir dans l'âme; on la refuse, il reprend courage, rend grâces aux dieux et jure de prouver sa reconnaissance par de nouveaux services. ”

“ Si l'issue en fut plus sanglante que le cœur généreux de Hoche ne l'eût souhaité, les reproches qui lui ont été adressés à cet égard sont absolument immérités. Il fit, après la victoire, tout ce qu'il pouvait faire. Il fit renvoyer dans leurs foyers les malheureux paysans bretons soulevés par les émigrés. Quant aux émigrés pris les armes à la main, les lois terribles de la Révolution les vouaient à un sort que la magnanimité de Hoche ne put leur épargner ”

“ Bouvet fut suspendu le 20 nivôse (9 janvier) et Hoche nommé, le 5 pluviôse an V (24 janvier 1797) , général en chef de l’armée de Sambre-et-Meuse en remplacement de Moreau qui conservait l’armée de Rhin-et-Moselle. Pour se venger du danger couru, l’autorité militaire anglaise exerça en Irlande de terribles représailles : les dirigeants anglais furent impitoyables, ayant dépensé toute leur pitié en faveur de nos Chouans.
Quelques incidents avaient eu lieu sur mer avant l’expédition d’Irlande. ”

“ Hoche, ayant pacifié la Vendée, reçut l'ordre de préparer une descente en Irlande. Ces préparatifs causèrent quelque alarme en Angleterre. La France n'étant plus gouvernée par les maîtresses d'un roi, on ne pouvait regarder désormais ses préparatifs comme ridicules, et l'on avait raison de craindre cette nouvelle génération de jeunes guerriers qui devaient leurs grades à leur mérite, et non à la protection d'une favorite. Aussi la guerre continuant, l'Angleterre dut faire des levées de marins et établir de nouveaux impôts. ”

“ Les plus grands génies ont été contestés ; Hoche lui-même, de son vivant, avait trouvé bien des détracteurs et connu l’envie. Mort, il se fit sur sa tombe et sur sa mémoire un concert inouï d’éloges. Tels ces enfans ravis au printemps de la vie et que la tendresse d’une mère se plaît à revêtir de tous les dons. La France l’adopta comme son fils de prédilection et le mit, sans compter, dans le panthéon de ses gloires, au-dessus des plus illustres, immédiatement au-dessous du plus grand de ses grands hommes. ”