Champion

“ LE CHAMPION DU ROI. 123
— Oh! je ne l'oublie point, comte ; et j'espère bien que le roi s'en souviendra aussi... Mais vous, sire Hugues?...
— Moi, madame, je sais que je n'ai rien à espérer du roi d'Angleterre. Aussi je ne lui demande rien... si ce n'est d'être sinon généreux, du moins juste et humain envers le fils de son frère. A ce prix, je suis prêt à tous les sacrifices, à toutes les douleurs. Je les subirai comme j'ai subi toutes les tortures qu'il m'a infligées, sans colère, sans murmures... ”

“ Championnet s’y employa de toute son intelligence, de tout son cœur, fier de sa victoire, pour sa patrie, mais attaché aussi à son œuvre, rêvant non d’un amour de passage, mais de noces justes et durables. ”

“ Fille des champs, souvent une héroïne, Dans les combats, devança les héros, Puis, au chevet posant sa carabine,, Aux jeux du soir eut le jarret dispos, le champion, que ton coup d'oeil mesure, Sera l'heureux qui verra tés atours !... Allez, époux, dénouer la peinture Où, si longtemps, ont gémi les amours. ”

“ Ainsi, ajouta-t-il, en s'adressant au gouverneur, ce papier vous a été remis...
— Oui, sire ; par votre nouveau champion : un bon et digne jeune homme, sire, qui aime et sert bien Votre Grâce, du moins, à ce que je suppose...!
— C'est bien, dit le roi avec sécheresse: où est-il ? qu'on l'appelle ? qu'on l'amène ! Il faut que je lui parle à l'instant ! Il faut que tout cela s'explique.
Le châtelain avait appelé et donné des ordres pour qu'on amenât aussitôt Raoul de Cailly, le champion du roi.
— Et en vertu de ces pleins-pouvoirs, avait demandé Jean, qu'a fait le jeune homme ? ”

“ Mais, voici ce qu’il y a de plaisant, les champions, qui jadis combattaient pour la cause d’autrui, étaient généralement regardés comme des gens vils, nous les avons remplacé, et nous serions méprisés si nous ne jouions pas le rôle de gens déclarés méprisables. ”

“ Ses yeux, sa pensée, tout son être semblait fixé comme par un pouvoir magnétique sur le regard foudroyant du comte. Ce spectacle, qui eût effrayé un autre enfant, l'avait frappée, elle, d'une inexprimable admiration. Marie, sans le savoir, était déjà poëte. La vue de cette puissante nature d'homme aux prises avec une si poignante douleur, l'avait plongée dans une profonde extase.
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— Oh! s'écria-t-elle, entraînée par un irrésistible élan, voilà un grand et noble coeur! Et si j'étais reine, voilà comme je voudrais être aimée!... ”

“ Nous n’avons rien à ajouter touchant les champions qui se substituaient souvent aux véritables intéressés dans l’épreuve du duel ou campus. Quand ils n’étaient pas les parents de l’une ou de l’autre des deux parties, les champions étaient l’objet d’un mépris universel. ”

“ Qu'il le veuille aussi pour ceux qui l'ont servi avec plus de courage peutêtre que de prudence !...
— Oh ! qu'il le veuille aussi pour vous , comte, s'écria la reine, en joignant les mains comme pour implorer la clémence du ciel.... Pour vous, qu'il à si cruellement éprouvé !...
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— Pour moi, madame, dit Hugues, en secouant tristement la tête ! hélas ! Dieu luimême ne peut plus rien désormais !
— Que dites-vous ?
— Qu'il est des maux que rien ne peut réparer, des souffrances que rien ne peut guérir...
guérir... il est des fautes que rien ne peut faire oublier... ”

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un prince dont on doit recueillir l'héritage...
— Oui, quand on craint la justice de Dieu à défaut de celle des hommes... quand on craint le jugement de l'histoire... mais quand on ne craint rien de tout cela?
— Même alors on ne commet point un crime inutile... Le comte Arthur est prisonnier du roi... il ne peut plus rien contre les droits ou les intérêts politiques de Jean... sa mort n'ajouterait donc rien à la sécurité du roi... ce serait un forfait en pure perte...
— Oh! dit Hugues avec un sourire amer, vous ne rendez pas justice à votre roi. ”

“ Que dira-t-on des vieillards , des infirmes & autres personnes , qui ne pouvant se bat' tre par elles-mêmes, étoient obligées de dont ner des champions pour combattre à leur place ? A-t-on quelqu'égard à la bravoure 1 ou à la poltronnerie de ceux qu'on oblige de st battre par autrui ? Cependant on étoit coir damné ou absous , selon que le champion sortoit du combat, victorieux, ou vaincu. ”

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— Remplir seulement une mission d'humanité : vous arracher à la mort.
—- Et pourquoi m 'empêcher de mourir ? Que leur importe que je meure ou que je vive ?
— La reine ne veut pas que vous mouriez victime de mauvais traitements ou des rigueurs qu'on avait prescrites à votre égard, parce qu'elle ne veut pas être maudite par vous.
— Ah! s'écria Hugues avec amertume, elle craint donc que Dieu n'écoute la malédiction prononcée par un homme dont elle a brisé le bonheur et empoisonné la vie ?
— Oui, dit Raoul. ”

“ LE CHAMPION DU ROI. 117
- Hugues! vous ici! dit-elle enfin d'une voix altérée par l'émotion, par la surprise, et presque par la frayeur,
Oui, madame, dit le comte, dont la voix tremblait presque autant que celle de la reine : oui, moi dans ces lieux où l'on ne m'attendait pas sans doute; où mai-même je n'espérais pas venir... dans ces lieux où la fatalité semble m'avoir conduit comme par la main, peutêtre pour m'y voir traiter en ennemi...
— Comte, reprit Isabelle, vous ne pouvez être ici, je le suppose, que par la volonté du roi? Lui seul a pu briser vos fers. ”

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— Pour vous d'abord, sire, répondit Raoul simplement et comme s'il n'eut pas senti la mordante ironie des paroles royales : pour vous d'abord : et puis un peu aussi pour être utile à ce malheureux comte que la fatalité a fait votre ennemi , mais qui n'en est pas moins, j'ose le dire, un brave et loyal gentilhomme.
— Ah, dit le roi emporté par la colère, vous l'avouez donc enfin : cet homme avait su vous intéresser à son sort! Et depuis quand, je vous prie, ceux qui se donnent à nous pour de fidèles serviteurs vont-ils aussi offrir leurs services à nos ennemis? ”

“ Le jeune champion s'en réjouit en lui-même. Mais il se garda bien de laisser deviner à Hugues le plaisir qu'il en ressentait.
— Comte, lui dit-il, avec un doux sourire; je ne sais pas ce que la ciel vous garde dans l'avenir, pour vous faire oublier les maux qu'il vous a envoyés. Mais s'il permet que vous revoyiez jamais la reine, je suis sûr qu'elle vous convaincra de la vérité des paroles que je vous ai rapportées. ”

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comte Hugues et moi nous n'aurons aucun démêlé à cet égard.
— Ah dit Picou en riant : vous l'avez vu; vous lui avez parlé de cette affaire. Je vois à votre air que vous êtes déjà-d'accord. Et bien ! tant mieux ! Tenez, mon cher Raoul, excusez ma franchise; mais, avec votre désintéressement excessif vous avez été jusqu'ici un véritable gâte-métier. Sans doute, il ne faut pas être cupide, mettre un prix à tous les services qu'on rend, même avant qu'on vous, offre de les payer. ”

“ Il m'est impossible de vivre dans l'incertitude où je suis. Il
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faut à. tout prix que je sache si je dois la mépriser ou la plaindre; si je dois accepter ou repousser sa pitié,... si je dois vivre ou mourir!
— Oh! comte, que demandez-vous? qu'espérez-vous? Comment ne Voyez-vous pas que tout cela est impossible?
— Vous refusez donc, Raoul?
— Non, reprit le jeune homme effrayé de la pâleur qui se répandit soudain sur le visage du comte. Non, je ne refuse pas ; je porterai, s'il le faut, votre message à la reine. Mais ne devinez-vous pas quelle réponse elle y fera ? ”

“ M. Champion persista et dit à M. Cluze que si M. Habrard n'acceptait pas, il ferait révoquer la procuration qu'il lui avait fait donner par M. le marquis d'Arce. Cette menace eut son effet. Huit jours après M. Habrard avait consenti.
Le 1er juin 1868 il fut fait un règlement par lequel M. Champion se chargeait de payer la créance de 9,000 fr. due à M. Ronzier. Ajoutant cette somme aux 2!,000 remis par billets on arrivait en capital et intérêts à 30,874 fr. M. Habrard donna pour 25,087 fr.
des créances dues par les acquéreurs. Il restait devoir 6,785 fr. ”

“ L'excellent gouverneur, après avoir fait de son mieux pour se dédommager de la promptitude avec laquelle son convive avait quitté la table, achevait sa sieste lorsque Raoul se présenta devant lui. Le sire de Néville crut d'abord que son hôte venait le prier d'avancer l'heure du souper; et il parut légèrement désappointé lorsque le champion royal
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lui annonça en souriant qu'il avait à l'entretenir d'une affaire plus sérieuse. Le digne châtelain ne connaissait pas aprè le dîner, d'affaire plus importante que celle du souper. ”

“ Elle a peur de ma malédiction!... Mais si je refusais les témoignages de sa compassion? si
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je voulais mourir et la maudire à mon aise?
— Alors, comte, ce serait vous qui mériteriez le blâme du ciel et celui des hommes ; alors ce jeune prince que vous paraissez tant aimer aurait le droit de vous maudire à son tour; car votre aveugle obstination lui aurait peut-être fait perdre la seule chance qui lui reste d'échapper à son triste sort.
— Si ma vie ou ma mort peuvent adoucir les souffrances de ce royal enfant, je suis prêt à vivre ou à mourir, dit le comte. ”

“ La reine comprit, sans doute, la pensée du comte cachée sous cette allusion, car elle courba de nouveau la tête sous ce reproche indirect, en murmurant tout bas :
—Il n'y a pas de faute, si grave qu'elle soit, qui ne puisse être expiée par un sincère repentir...
— Si le repentir expie la faute, il ne la répare pas. Croyez-vous donc, madame, quand
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une femme a trompé les espérances d'un homme, quand elle a brisé son âme, qu'elle ne lui a laissé ni joie, ni bonheur, ni présent, ni avenir ”

“ M. Habrard devait par billets à M. Champion 22,000 mille fr. Comme ce dernier devait toucher de l'argent, il fit la proposition suivante à M. Cluze : « M.
Habrard me doit 22,000 fr., il en doit 9,000 environ à M. Ronzier, banquier à Tournon, pour son compte courant ; je me chargerai de solder ce dernier si
M. Habrard veut me remettre pour pareille somme des créances que nous avions réservées pour payer ce que doit la Société. » ”

“ Raoul que sa coopération à la campagne de Mirebeau avait mis en rapport avec l'entourage royal, avait, sans y attacher beaucoup d'intérêt, appris en effet ces mille riens, ces anecdotes plus ou moins piquantes qui font presque tous les frais de la conversation et souvent la vie intime des cours. Il lui fut donc facile de satisfaire sous ce rapport l'avide curiosité de son hôte. Le jeune champion gagna par sa complaisance, par la gaîté de ses causeries, les bonnes grâces du gouverneur. ”

“ Cet aveu devait mourir dans son coeur. Mais du jour où elle fut amenée à se lé faire, la joie, le bonheur s'envolèrent loin d'elle sans
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retour. Ce n'est jamais impunément qu'une femme se trouve forcée de rougir de son choix et de mépriser l'homme qu'elle s'était fait un devoir de respecter.
Le premier soin d'Isabelle, quand elle eut fait au fond de son coeur cette triste découverte, fut de cacher à tous les yeux ce fatal secret. Dès ce moment, la douleur, la honte, le découragement s'emparèrent des replis les plus intimes de son âme. ”

“ Il est fort en-
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nuyeux, c'est vrai, de marcher à petites journées escortant un convoi, comme des conducteurs de boeufs, surtout quand on a autre Chose en tête et qu'on est pressé d'arriver. Mais, que voulez-vous? Le service du roi avant tout. Et puis, il faut bien espérer que tout cet ennui, toute celle fatigue auront un jour ou l'autre leur récompense. Tôt ou tard il faudra bien qu'on signe la paix : les prisonniers seront rendus à la liberté, mais non pas sans avoir payé une bonne et riche rançon : et alors...
— Alors, demanda Raoul? ”

“ Maintenant, comte, pardonnez-moi, mais voici un ambassadeur qui vient m'annoncer que le dîner est prêt. Un pauvre bourgeois comme moi ne peut pas se permettre de faire attendre un homme aussi recommandante et aussi ponctuel que messire le gouverneur.
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En cet instant, en effet, un des bas-officiers du château entra et annonça que le capitaine de Néville attendait son hôte. Raoul prit congé du comte en promettant de revenir bientôt et il s'éloigna, mais seulement après avoir donné aux gardiens des ordres que ceux-ci promirent d'exécuter promptement. ”

“ Un lit, des vêtements, un ameublement convenables devaient lui faire
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oublier les cruelles privations auxquelles il avait été soumis depuis le combat de Mirebeau A la vue de ces objets, au contact des rayons lumineux dont la. chaleur bienfaisante pénétrait son corps glacé par l'air humide du souterrain , un sentiment de vive reconnaissance se peignit dans ses traits : il saisit la main du jeune Rouennais et la pressa cordialement dans les siennes... ”

“ Empêcher que votre roi, cédant à de mauvais instincts ou à de perfides conseils, ne se souille d'un lâche parricide, n'est-ce pas, Raoul, que c'est, à vos yeux comme aux nôtres, un but louable, une bonne action que les meilleurs amis de ce roi devront tous approuver, et à laquelle un loyal serviteur
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comme vous, ne saurait refuser son concours.
— Votre but est juste et beau, dit Raoul : il est digne de vous, comte, qui êtes aussi un loyal ami du jeune prince ; digne de la reine qui est une sage et vaillante femme. ”

“ Dans cette circonstance, M. Champion se vit forcé,
bien malgré lui, a cause des opérations qu'il avait à régler avec M. Habrard, d'user encore de son crédit pour cette somme de 140 mille fr., et cela, malgré tous ses engagements au sujet des propriétés qu'il avait achetées, et qui ne s'élevait pas à moins de 500 mille fr. Il dut se contenter des 0 mille fr. qui avaient été offerts à MM. de Mons, et même sans intérêt pendanthuit ans,avec cette clause que si quelques sommes étaient prises chez le banquier, M. Champion supporterait sa part des frais de banque, en diminution des 10 mille fr. ”

“ Mais en proie à une violente agitation, sous le coup d'une puissante surexcitation, Hugues ne raisonnait plus : il souffrait.
Cependant en cherchant les regarde d'Isabelle qui, pour échapper à cette pénétrante investigation, détournait la tête, les yeux du comte de la Marche rencontrèrent ceux de Marie. Sans doute, Hugues crut trouver clans le regard brillant et limpide de la jeune fille quelque chose de l'expression qu'il cherchait vainement dans celui de la reine; car tout à coup il s'avança vers l'enfant :
— Et vous, Marie, lui dit-il, quand un mot
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