Albert Sorel

“ Bonaparte se juge maître des choses, et tout lui paraît consommé. Il dévore cette paix qu’il n’a pas encore signée avec l’Angleterre ; il escompte cette alliance qu’il n’a pas encore conclue avec la Russie. Il voit la République française le premier État du monde ; la « grande nation » représentant la Rome antique ; et, dans cette « paix française » de l’Europe, il se voit le créateur, le régulateur de l’immense machine à gouverner le monde, le premier citoyen de l’univers ! ”

“ Ce n’est pas, en réalité, pour « délivrer » le continent, qui n’a jamais été libre, pour « affranchir » les peuples, dont l’indépendance lui importe peu si leurs maîtres ouvrent leurs ports, que l’Angleterre va entamer celle lutte sans merci : c’est pour arracher à la France cette magnifique étendue de côtes, les embouchures de tant de fleuves, les chantiers de tant de vaisseaux, les entrepôts de tant de produits, le marché de tant de denrées, et pour imposer, par les canaux de la Hollande, par le Rhin, par l’Escaut, par la Méditerranée, le monopole de l’industrie et du commerce britanniques. ”

“ Tout se plie sous son infaillibilité, mais tout s’y absorbe. C’est sa guerre, c’est sa bataille, c’est son affaire, non plus celle de tous et de chacun. Il faut cependant que Napoléon s’en remette à eux, depuis l’estafette, l’officier d’ordonnance qui porte les ordres décisifs, qui doit se débrouiller à travers les chemins inconnus et les embuscades ; qui doit arriver, qui arrive parce que l’entrain règne encore, qu’il y a encore de la jeunesse, le zèle pour la patrie, le zèle de la gloire, le zèle du service. ”

“ Bonaparte a été, du premier coup, emporté par le courant, et ce courant est le plus véhément et le plus riche de puissance humaine que jamais l’histoire ait vu se déchaîner : c’est la Révolution française répandant dans toute une nation exaltée et généreuse les passions, les ambitions, les rêves de grandeur accumulés dans l’Etat par une monarchie de huit siècles, la plus conséquente qui eût été. Cette France en fièvre de croissance, ces armées enthousiastes, voilà ce qui fait Bonaparte, par quoi il est tout, sans quoi, malgré son génie, il ne serait qu’un prodigieux et impuissant isolé. ”

“ Il fallait mettre la politique extérieure d’accord avec l’intérieure, les ramener au même principe qui était la lutte contre le mauvais esprit du siècle et la guerre aux révolutions. Celle de France menaçait tous les trônes; en l’étouffant, Frédéric-Guillaume s’attirerait la reconnaissance de l’Europe, se couvrirait d’une gloire immortelle en ce monde et s’assurerait une éternelle félicité dans l’autre. Il sauverait l’Allemagne et grandirait la Prusse. Ce plan avait pour conséquence une alliance avec l’Autriche : c’était le renversement complet du système de Frédéric. ”

“ En 1792, dans l’élan de la guerre d’indépendance, dans l’enthousiasme de la guerre de propagande, lorsque l’émigration semblait encore soutenue par les alliés, lorsque la contre-révolution paraissait encore possible, quand on avait à craindre tous les périls, quand on pouvait s’abandonner à toutes les illusions, avant que la Terreur en flétrissant les âmes, le Directoire, en avilissant les caractères, eussent plié la France à la servitude, c’était commettre une étrange méprise que d’attendre quelque succès d’un coup d’état militaire. ”

“ Mais l’Autriche transigeait et, en Russie, Paul Ier inclinait à la paix, à l’entente, à l’alliance peut-être avec la France. La France n’allait-elle pas, pour en finir, reprendre le dessein de descente qui épouvantait l’Angleterre ? Il suffisait d’une nuit obscure, de vingt-quatre heures de vent d’est pour renouveler l’aventure de Guillaume le Conquérant. Bonaparte sans doute pouvait disparaître. Il n’était, au surplus, qu’un homme ; un homme peut mourir, et il ne manquait point à Londres de chouans de bonne volonté pour solliciter la destinée et devancer la nature. Mais Bonaparte vivait. ”

“ Il connaissait la politique, il y apportait, avec une sagacité toujours en éveil, une extraordinaire souplesse d’esprit, une fécondité surprenante de moyens, l’art de se plier aux circonstances, le coup d’œil, la repartie, l’invention. Mais il n’avait pratiqué la politique que dans les dessous, étudié la diplomatie que dans les coulisses. Il comptait trop avec les hommes, avec lui-même surtout, pas assez avec les événemens : attendant trop des petites passions qu’il savait gouverner, rien des grandes, qui lui échappaient ; trop artiste en intrigue, trop confiant dans la ruse ”

“ Quel tableau offre au dedans cette grande nation qui épouvante au dehors par la rapidité de ses conquêtes et l’éclat de ses victoires ? Quel fruit a-t-elle retiré de dix années de combats pour la liberté ? quel prix a-t-elle recueilli du sang que la Révolution a fait répandre dans les deux hémisphères ? Le citoyen français est-il honoré ? l’égalité est-elle autre chose qu’une brillante théorie ? la sûreté personnelle a-t-elle la moindre garantie ? l’intérêt du gouvernement est-il le même que celui du peuple ? la volonté nationale est-elle écoutée et respectée ? ”

“ Cependant, la moisson semée par la Révolution germe dans les âmes, italiennes en Italie, allemandes en Allemagne, flamandes en Belgique, hollandaises en Batavie. Et tandis que Napoléon accroche et scelle les murailles de son empire aux édifices royaux des anciens régimes, aux républiques de plâtre du Directoire, façades pompeuses et croulantes, le sol s’ébranle et se dérobe. Qu’il succombe, les foyers volcaniques s’enflamment, l’Europe nationale est en feu, et le « torrent des révolutions » menace d’engloutir les débris de la Grande Armée, comme en 1799, les débris de l’armée d’Italie. ”

“ L’Angleterre ne peut, sans se ruiner, exécuter le traité d’Amiens. De sorte que, la paix apparaissant comme de plus en plus désastreuse, la violence des intérêts ranime la vieille rivalité, à peine étouffée, nullement éteinte. Elle se réveille comme au temps de la lutte pour la merluche et le Canada. C’est un thème inépuisable pour les opposans, un programme populaire pour le gouvernement de demain ; un programme à longue échéance, un gouvernement de longue durée, aussi durable que sera le pouvoir de Bonaparte et, par ce pouvoir, la prospérité de la France. ”

“ Les officiers sont jeunes, épris de gloire et d’aventures ; ils savent qu’ils trouveront, s’ils triomphent, et les grades, et l’argent, et surtout l’amour, facile et éperdu. Ils portent en eux ce sentiment si bien analysé par Stendhal, que les Français sont seuls des êtres raisonnables, des êtres généreux, que le monde est fait pour leur obéir et qu’ils lui portent la liberté. La poésie de leur propre épopée les pénètre ; ils ont plus ou moins épelé Virgile ; plusieurs l’ont dans leur poche, et ils évoquent, en la ressuscitant, l’âme des premiers conquérans de l’Italie. ”

“ Le 17 novembre, il était à Znaym, C’est là qu’il apprit la bataille de Trafalgar, le désastre de l’Armada ; Nelson, mort dans sa victoire ; mais plus de marine française, plus de marine espagnole ; l’alliance, inutile à la France, odieuse à l’Espagne ; le projet de descente, l’espoir de tout finir d’un coup, ajourné indéfiniment ; l’Angleterre, maîtresse des Océans, en sécurité dans son île ; toutes les destinées rejetées sur le continent, tous les nœuds se nouant à cette extrémité de la vieille Europe où il s’enfonce avec ses 100 000 Français. ”

“ Bischoffswerder l’entraînait par son imagination, par ses goûts, par ses fantaisies, par ses faiblesses. La révolution française l’arracha à ses incertitudes et le décida pour le plan des favoris. Il crut en combattant la révolution concilier ses sentimens et ses ambitions, ses passions et ses intérêts. Il entra dans la croisade des rois, il en commanda même l’avant-garde; mais, en changeant brusquement sa politique, il demeura le même homme et apporta dans sa nouvelle entreprise la même incertitude de pensée, les mêmes velléités de grandeur combattues par les mêmes arrière-pensées de lucre. ”

“ Dumouriez le vit s’élever par la guerre et la politique aux premiers rangs de la nation, rentrer en France en vainqueur, s’emparer de la république, régner par l’armée, poser sur sa tête la couronne impériale et pousser, pour la confusion de l’ancienne Europe, sa fortune inouïe jusqu’à ce comble : épouser une archiduchesse. Dumouriez n’y comprit jamais rien ; il ne s’en exaspéra que davantage : sa haine contre Bonaparte resta toujours mesquine. Que n’était-il tombé le soir de Jemmapes ! ”

“ Tout ce peuple qui ne travaille plus la terre se jette dans les fabriques, car, dans le même temps où l’Angleterre cesse d’être agricole, elle devient industrielle et déploie un merveilleux essor. La machine à vapeur décuple la puissance manufacturière et, tirant sa force des mines, décuple la valeur des mines. L’Angleterre souterraine ouvre un trésor plus fécond que toute la fécondité des prairies et des labours ; les forêts enfouies et endormies se réveillent plus productives que les forêts de verdure. ”

“ « Au surplus, je n’en continuerai pas moins de travailler à assurer la prospérité de la France, à faire fleurir son commerce, son agriculture, son industrie, et nous serons heureux en dépit de nos rivaux. »
C’étaient de ces ressauts de l’esprit guerrier auxquels il fallait toujours s’attendre avec lui. L’homme d’Etat, en Bonaparte, était l’homme appris, l’homme civilisé, sa conquête sur lui-même, la maîtrise de son génie, et il en tirait son principal orgueil ; mais le guerrier, le conquérant étaient l’être primitif, l’être d’instinct, l’expansion naturelle de son génie. ”

“ II Parmi les combinaisons du Directoire, il en était une que Bonaparte n’entendait exécuter à aucun prix : c’était la restitution de la Lombardie. Rendre Milan aux Autrichiens, leur livrer les Légations, ce serait leur abandonner quelque chose de sa gloire et quelque chose de son sang. Ce sang italien bouillonne sourdement en lui. L’indépendance de l’Italie n’est pas dans sa pensée une simple expression de chancellerie : c’est une parole vivante, nourrie des passions de trois siècles. ”

“ Ils ne passent point pour hommes d’État ; de plus, la guerre qu’ils ont menée, c’est la guerre commune, la guerre d’indépendance, la guerre de limites. Celle que raconte Bonaparte, c’est la guerre d’extension, de suprématie, celle qui donnera la paix glorieuse et magnifique. Et c’est pourquoi ses bulletins de victoires éblouissent tous les yeux et font oublier que la patrie, naguère en danger, vient d’être sauvée en Hollande et en Suisse. ”

“ Alexandre, à mesure qu’il sort de la chrysalide, se croit appelé à régénérer l’Europe monarchique, à détruire l’œuvre de la Révolution, à substituer l’hégémonie russe, pour la justice et le droit, à la suprématie que la République exerce par l’injustice et la force ! Le prestige de Bonaparte l’incommode : il voudrait s’en affranchir. La gloire du Consul lui semble une usurpation de sa propre gloire. L’aventurier corse prend la place que Catherine-la-Grande destinait à son petit-fils. L’ambition se dégage en lui sous forme de jalousie, et la jalousie se colore d’un libéralisme de parade. ”

“ Le reste, qui était prussien, était séquestré de la nation. Frédéric s’en félicitait, car la guerre, ainsi soutenue et portée au dehors, ne troublait point la vie de l’état ; mais si la guerre était malheureuse et l’état envahi, la nation devait être incapable de se défendre. « La Prusse, écrivait Mirabeau, n’a qu’une armée et qu’un trésor... L’armée prussienne, anéantie, ne peut pas plus renaître que son trésor. » Privée de l’âme qui l’animait, qui en faisait la force, l’intelligence et la vie, cette armée devait se dissoudre. ”

“ « Vous êtes enfin libres, dit-il, le 24 janvier, dans une proclamation aux Napolitains ; votre liberté est le seul prix que la France veut retirer de sa conquête, et la seule clause du traité de paix que l’armée de la République vient jurer solennellement avec vous... Que le peuple se rassure sur la liberté de son culte ! que le citoyen cesse de s’alarmer sur les droits de la propriété !... » Mais « malheur à qui refusera de signer avec nous ce pacte honorable !... Il sera traité en ennemi public. La guerre contre ceux qui rejettent la liberté est à mort, ils seront exterminés. » ”

“ Ce sera le temps du grand reflux de la Révolution ; la force des choses tournera contre lui ; il succombera, revenant de Moscou, pliant, désemparé, sous la tempête, mais se sentant toujours poussé d’en haut, comme lorsqu’il entrait en Russie avec le dernier déluge, et le vent dans ses voiles. A Mombello, il façonne sa vie selon les convenances du monde où il veut vivre. Il parait aux peuples l’homme de la nécessité, parce qu’il accomplit ce que la masse des hommes juge alors nécessaire. ”

“ Il était brave, il était bon, ou, pour mieux dire, il était « sensible; » il désirait le bien public; il avait souffert, comme toute la nation, de l’impitoyable régime de Frédéric; il voulait, comme toute la nation, réformer l’état en adoucissant le joug. Il se croyait inspiré d’en haut, « illuminé, » et appelé par le ciel à restaurer les mœurs et la foi dans un pays qui, lui disait-on, et il le croyait lui-même, périssait par le scepticisme des esprits et le relâchement des mœurs. ”