Guillaume le Conquérant

“ Enfin, au bout de cinq ans, Guillaume prit la fuite s’étant échappé de sa tour par le fait d’un de ses chevaliers, et à l’aide d’une très-longue corde attachée à une fenêtre fort élevée; se cachant le jour pour n’être pas découvert par ceux qui le cherchaient, et marchant seulement la nuit, il finit par penser en lui-même qu’il vaudrait mieux, pour lui, tenter, au péril de sa vie, de solliciter la clémence de son frère, qu’aller chercher, sans l’espoir de rien obtenir, les secours de quelque roi ou de quelque comte. ”

“ La notoriété du fait ne permet pas que, pressés par un sujet qui se précipite vers de plus hauts événemens, nous passions sous silence le comte Guillaume d’Arques, qui, au grand chagrin de la patrie, s’éleva orgueilleusement, autant que le lui permirent ses efforts, contre ce qui était bon et juste. Le frein des lois divines et humaines ne put retenir ce Guillaume, lâche et perfide descendant d’une illustre race, que ne put arrêter non plus, ni la ruine de Gui, ni l’admirable vertu et le bonheur du grand vainqueur, l’invincible Guillaume, ni la fameuse renommée qu’il s’était acquise. ”

“ Guillaume-le-Conquérant et ses premiers successeurs ne se laissèrent pas entraîner par l'élan religieux qui embrasait tous les cœurs ; ils restèrent dans leurs États. Mais Robert, fils aîné de Guillaume, et une foule de seigneurs normands, allèrent combattre dans la Palestine ; à leur retour, ils introduisirent des besoins et des usages nouveaux. Ils rapportèrent, entre au-
très, le goût des armoiries, qui servaient à distinguer chaque chevalier de ses compagnons. ”

“ Le cours de tant d’infortunes paroissoit devoir être arrêté, par la réunion de tous les royaumes en un seul, lorsque Guillaume le Conquérant subjugua l’Angleterre, un peu après le milieu du onzième siècle. Ceux qui le suivoient arrivoient de contrées un peu mieux policées, plus actives, plus industrieuses que celles où ils venoient s’établir. ”

“ Dans les temps modernes, l'embonpoint de Guillaume le Conquérant est doublement "historique. On sait qu'en parlant de lui le roi de France, Philippe Ier, s'avisa de dire à ses courtisans : «Quand donc ce gros homme accouchera-t-il?» et que ce mot ayant été rapporté au monarque anglais, celui-ci répondit : «Dites àmon frère de France que j'irai faire mes relevailles à Notre-Dame avec dix mille lances en guise de cierges. » Malheureusement ce bon mot causa une longue guerre, dans laquelle les provinces françaises furent cruellèment ravagées. ”

“ Après vous avoir réunis à son empire, il vous a traités selon la justice du royaume. Il a triomphé des puissans de l’Angleterre, de même que des orgueilleux Danois. C’est un grand honneur d’avoir eu un tel seigneur; c’est une grande douleur qu’il ait atteint le terme de sa vie.
Roi Guillaume, la tombe t’enferme, mais le peuple te pleure dans le monde entier. Tous regrettent tes exploits merveilleux, tes largesses, tes guerres, ta paix; et plus les temps s’écoulent, plus les cœurs soupirent à cause de toi.
Quiconque allait à travers ton pays ne redoutait point l’insulte de l’ennemi. ”

“ La jalousie que lui inspira la gloire de son vassal Guillaume-le-Conquérant lui donna encore quelques velléités guerrières. Cette rivalité des deux princes fut marquée par des engagements fréquents et des ravages sur les frontièrrs où il ne paraît pas que le roi de France ait agi beaucoup personnellement. Une chronique rapporte néanmoins que dans les dissensions qui s'élevèrent entre Guillaume-le-Bâtard et son fils Robert Courte-Heuse, le roi de France força en personne le roi d'Angleterre à
20 PHILIPPE Ier. ”

“ Bien différent pour les mœurs de ce frère souillé de luxure, de cet homicide cruel, orgueilleux de ses richesses, fruits du pillage, et ennemi de la justice et du bien, comme Tostig ne l’égalait pas par les armes, il le combattait par les vœux et ses conseils. Une femme, d’une mâle sagesse, connaissant et pratiquant tout ce qu’il y a d’honnête, voulut voir les Anglais gouvernés par Guillaume, homme prudent, juste et courageux, que le choix du roi Edouard, son mari, avait établi pour son successeur comme s’il eût été son fils. ”

“ Il y a des grands qui font aux saints des largesses qu’ils ont acquises injustement, et la plupart augmentent par ces dons leur gloire dans ce monde, et leurs fautes devant Dieu; ils dépouillent des églises pour en enrichir d’autres de ces rapines. Mais le roi Guillaume n’acquit jamais que par sa bonté une légitime renommée, et ne donna jamais que ce qui lui appartenait réellement. ”

“ Guillaume refusa d’être couronné par Stigand, archevêque de Cantorbéry, parce qu’il avait appris que le juste zèle de l’apostole l’avait frappé d’anathême. Les insignes des rois ne convenaient pas moins bien à sa personne que ses qualités au gouvernement. Ses enfans et ses neveux commanderont, par une légitime succession, à la terre d’Angleterre, qu’il posséda lui-même par un legs héréditaire, appuyé des sermens des Anglais, [p. 418] et par le droit de la guerre. Il fut donc ainsi couronné par le consentement des Anglais, ou plutôt par le desir des grands de cette nation. ”

“ Ce sous-entendu si clair suffit à calmer la conscience du Conquérant ; personne ne se méprit à ses intentions, et Guillaume moins que personne. Il partit en hàte pour Londres, où son premier soin fut de s'emparer de force du trésor royal, qui, malgré les gaspillages sans bornes et les prodigalités inouïes du feu roi, était pourtant encore le plus riche du monde. ”

“ EN ce temps mourut Guillaume, abbé du Bec, qui eut pour successeur le seigneur Boson, au sujet duquel on a demandé ce qui lui a le plus mérité le respect et l’illustration parmi les hommes, ou de sa grande habileté pour les affaires du siècle et pour les affaires de la religion, ou de sa soumission toute particulière aux lois de la vie monastique. Plusieurs hommes puissans, brillans des dignités du siècle ou de celles de l’Eglise, vivaient avec lui dans la plus intime familiarité, le respectant comme un père, le craignant comme un précepteur, l’aimant comme un frère ou un fils. ”

“ Guillaume, leur chef, les surpassait tellement en force comme en sagesse, qu’on pourrait, à juste titre, le préférer ou le comparer aux anciens généraux de la Grèce et de Rome, tant vantés dans les livres. Il conduisit supérieurement cette bataille, arrêtant les siens dans leur fuite, ranimant leur vaillance, et partageant leurs dangers; il les appela pour qu’ils le suivissent, plus souvent qu’il ne leur ordonna d’aller en avant; d’où l’on doit comprendre clairement que sa valeur les devançait toujours dans la route en même temps qu’elle leur donnait le courage. ”

“ Tu te félicites d’avoir fait ce qu’abhorrent les lois et les coutumes des nations les plus éloignées du christianisme; les outrages et les maux d’Alfred excitent ta joie, ô le plus méchant des hommes, et font couler les larmes des gens de bien. De telles choses sont lugubres à rapporter. Mais le très-glorieux duc Guillaume, dont, soutenu par le secours divin, nous apprendrons les actions aux âges futurs, frappera d’un glaive vengeur la gorge d’Hérald, si semblable à toi par la cruauté et la perfidie. Tu répands par ta trahison le sang innocent des Normands ”

“ Les salutaires bienfaits dont sa domination te va combler, déposeront plus tard contre ta haine. Le roi Guillaume vivra, oui, il vivra long-temps dans les écrits d’un style peu brillant qu’il nous a plu de composer, afin de révéler clairement à beaucoup de gens ses magnifiques actions. ”

“ Ils vont au devant des combats avec une joyeuse ardeur, et combattent avec fureur. Accoutumés à repousser, ils cèdent difficilement. Ils exaltent et célèbrent par des réjouissances leurs victoires et la gloire qu’ils se sont acquise dans les combats. Ils prennent plaisir et gloire à enlever la dépouille des morts. Peu troublé de cette férocité, le duc Guillaume, le jour qu’il se souvint lui avoir été annoncé pour l’arrivée de Conan, s’avança lui-même à sa rencontre dans l’intérieur de son pays. ”

“ Le robuste enfant qui naît sur ce tas de paille, dont il remplit ses mains et ses bras, dit le Trouvère , est celui qui jettera dans un sillon ensanglanté les semences de la civilisation moderne à l'extrémité de l'Europe occidentale. Comme conquérant et homme de guerre , et quoiqu'il ait pu s'appuyer sur un droit, Guillaume appartient encore aux siècles de barbarie, mais le bâtard Faiaisien, l'élève de Raoul de Gacé, l'adolescent résolu ”

“ La cause de Guillaume venait de faire en Angleterre une importante acquisition dans la personne d'Edwin et de Morkar, tous deux beaux-frères du roi Harold. Ces deux jeunes seigneurs joignaient à l'avantage d'une grande richesse un extérieur et un caractère attrayants : aussi le peuple et le clergé saxon lui étaient-ils fortement attachés. Guillaume, pour les attirer à lui, avait promis à Edwin la main de sa fille Agathe. La tranquillité paraissait donc rétablie en Angleterre, lorsque tout-à-coup des symptômes d'insurrection se manifestent. ”

“ Un mal inconnu consume le frère de votre père, Seigneur, et les médecins les plus habiles le regardent comme perdu si l'air de la patrie est dénié à sa vieillesse.
— Par la splendeur de Dieu ! — s'écria Guillaume, — notre beau-père vénéré aurait bien dû réclamer quelqu'autre preuve de notre bon vouloir envers lui ! Si le comte d'Arqués n'eût fait que prendre les armes contre moi, pour les mettre bas après, comme tant d'autres qui s'estiment trop heureux de m'avoir à leur tète aujourd'hui, peut-être alors... Mais le comte m'a poussé à bout. ”

“ Il portait sur ses habits le rational, ornement mystique et spirituel qui couvrait la poitrine d’Aaron, et qui lui rappelait continuellement la sainteté du patriarche, dont on y voyait les noms inscrits. Mais, entraîné par le plaisir de raconter une vie si vertueuse, ne prolongeons pas hors de mesure cette digression, et revenons aux actions du prince Guillaume. ”

“ Nous te parlerons donc en peu de mots, Hérald. De quel cœur as-tu osé ensuite enlever à Guillaume son héritage et lui faire la guerre, lorsque de ta bouche et de ta main tu t’étais soumis à lui, toi et ta nation, par un serment sacré? Tu aurais dû réprimer la révolte, et c’est toi qui l’as pernicieusement excitée. Bien pernicieux furent les vents favorables qui enflèrent tes voiles à ton retour. Ce fut par une funeste bonté que la mer te porta, toi le plus corrompu des hommes, et te laissa aborder au rivage. ”

“ Au moment de prendre possession du trône d'Angleterre , Guillaume, dit-on, avait hésité ou feint d'hésiter, il est plus probable. Peu importe pour nous. Il suffit de dire qu'aussitôt après son couronnement, il confia le gouvernement de sa nouvelle conquête à l'évêque Eudes et s'embarquant de nouveau à Pévensey, il vint
— 160 mettre en sûreté, à Rouen, une grande partie de son riche butin et presser l'expédition de nouvelles levées afin d'achever de soumettre les provinces du nord de l'Angleterre. ”

“ Guillaume étoit exrémement prévenu pour les compagnons de ses victoires ; & cette prévention lui inspiroit de l'indul- gence pour leurs désordres : les Anglois ne pouvoient manquer d'ê- tre aigris contre des Etrangers qui avoient montré plus de conduite & de valeur qu' eux.
Ces différentes dispositions allumerent un incendie qui mît plusieurs fois le Royaume en com; bustion. La Nation ne regarda plus la modération du Roi Conquérant que comme un artifice imaginé pour endormir ou pour séduire la multitude. ”

“ Si Dieu accorde au prince Guillaume toutes les félicités que je lui ai souhaitées, certes le roi Guillaume sera non seulement l’homme le plus heureux de son royaume, mais de toute la terre. Vous étiez vivant, dis-je, et tout en gardant la Bible de votre parrain Corneille, j’étais résolue de vous rapporter vos caïeux ”

“ LA LIGUE. 169
qui savent faire estimer plus un repentir intéressé qu'une fidélité inviolable. Quand il fallut entériner ses lettres au Parlement, Guillaume présenta une requête comme ayant exercé cette charge pendant les troubles. Dix-sept voix contre seize déclarèrent qu'il fallait se pourvoir devant le roi pour mieux connaître sa volonté. Guillaume coupa court au débat; il se désista de sa plainte, et se contenta d'un don de vingt mille écus (1) . ”

“ Dans cette circonstance, Coutances resta fidèle à Guillaume, et ses enfants qui prirent une part glorieuse à cette grande victoire, furent témoins de la valeur et ducourage de leur prince. Nous allons les retrouver avec lui sur un plus vaste champ de gloire.
Nous touchons à une époque mémorable et chère aux Normands. Guillaume, vainqueur de ses rivaux et de tous les puissants seigneurs du Bessin et du Cotentin, commençait à goûter les douceurs d'un règne tranquille, lorsque des droits qu'il croyait avoir sur l'Angleterre lui donnèrent l'idée d'aller faire la conquête de ce royaume. ”

“ Il le trouve entouré de beaucoup de ses compagnons et lui transmet son message.
— Combien êtes-vous? demande Acelin.
— Trente chevaliers.
— Eh bien ! dis à Guillaume qu'il vienne me reconnaître comme son seigneur, ainsi que les autres, et me prêter serment de fidélité. Jamais Louis ne vaudra rien, et la France serait perdue avec ce garçon-là pour roi. Le comte Guillaume est merveilleusement brave; cependant il n'a encore ni terre, ni château. Je lui en donnerai à son choix : il disposera d'une contrée entière et de dix mulets chargés d'or. Je le rendrai plus riche que nul autre homme. ”

“ La vérité est que le roi Guillaume n’accordait rien, ne voulait rien accorder, entendant garder sa liberté pour en user selon les circonstances, comme il le disait, et ce n’est pas seulement à la France qu’il refusait toute concession, il résistait aux suggestions de l’Angleterre aussi bien qu’à celles de l’empereur de Russie. ”

“ L'œil de Guillaume III ne devient doux qu'avec effort, ou du moins cela m'a semblé ainsi. Peut-être ne faut-il pas le juger tout de suite, car il est probable que, pour cette cérémonie, il avait revêtu un autre air que celui qui lui est familier; peut-être n'ai-je vu que le roi, et changerais-je d'avis si je connaissais l'homme.
Les serments faits, les hérauts crièrent trois fois: « Vive le roi ! » Et l'assemblée tout entière
répondit par un immense hurrah qui ébranla les voûtes à trois reprises. ”