Alfred le Grand

“ Représente-le comme une chose rare et charmante ne néglige pas cela.
Bonjour, cher ange. Prie Dieu pour moi; je le prie quatre fois par jour pour toi, et toutes les fois que je me réveille la nuit.
Alfred se porte toujours de même; il a sa harpe dont il est enchanté. Je vais lui commencer une sonate. Il aura un beau talent et de l'instruction, mais il n'aura ni ton génie, ni ta piété, ni ta candeur, ni cette force d'imagination qui te rend capable de tout ce qu'il y a de beau, de grand, de vertueux. ”

“ Son cousin Carloman, fils aîné de Louis le Germanique, lui dispute l'Italie. Alfred le Grand, après avoir livré jusqu'à 7 ba- tailles aux Danois, est forcé de prendre la fuite, et de se tenir caché dans la cabane d'un berger pendant toute une année. 878. Alfred, roi d'Angleterre, ayant appris la défaite des Danois à Kinwith, sort de sa retraite, va re- Ap.J.-C. connaître lui-même le camp ennemi, où il entre déguisé en ménestrel, lève une armée, et par une seule bataille recouvre son royaume ”

“ C’est Alfred qui introduisit la maniere de juger par les jurés, belle partie des lois d’Angleterre, & la meilleure qui ait encore été imaginée, pour que la justice soit administrée impartialement ! Ce grand homme convaincu que l’esprit de tyrannie & d’oppression est naturel aux gens puissans, chercha les moyens d’en prévenir les sinistres effets. Ce fut ce qui l’engagea à statuer que les thanes ou barons du roi seroient jugés par douze de leurs pairs ; les autres thanes par onze de leurs pairs, & par un thane du roi ; & un homme du commun par douze de ses pairs. ”

“ Il était élève de l'université mixte de Breslau lorsque l'hymne de la liberté réunit tous les peuples de l'Allemagne sous un même drapeau.Alfred, c'est le nom de ce jeune homme, interrompit le cours de ses études pour suivre aux combats les disciples de Korner, le grand poète. Alfred se destinait à la carrière de l'instruction publique ; comme membre du corpe universitaire, il eut le privilége de ne servir qu'une année dans les troupes de ligne; ensuite il fut incorporé dans la Landwehr : c'est le seul droit légal dont il ait joui. ”

“ La Norvège, la Suède, et le Danemark au vme siècle. — Les Roisde-Mer et les Vikingr. — Ragnar Lodbrog. — Le règne d'Ethelwulf. — L'invasion des Normands. — La naissance d'Alfred le Grand; — ses voyages. — La déposition d'Ethelwulf. — Les règnes d'Ethelbald et d'Ethelbert ; — l'éducation d'Alfred. — L'avènement d'Etheh'ed; — la revanche des Normands sur Ella; — la mort d'Ethelred. — Le règne d'Alfred depuis son avènement, jusqu'à sa retraite. — La restauration d'Alfred ; — sa lutte contre Hastings ; - sa mort. 135
CHAPITRE III Pages Alfred et les Lettres. ”

“ Il prêta des vaisseaux et de l'argent à des hommes entreprenants et sages, qui allèrent jusqu'à Alexandrie, et de-là passant l'Isthme de Suez, trafiquèrent dans la Mer de Perse. Il institua des Milices, il établit divers Conseils, mit partout la règle et la paix qui en est la suite.
Il me semble qu'il n'y a point de véritablement grand-homme, sans avoir un bon esprit. Alfred fonda l'Académie d'Oxford. Il fit venir des livres de Rome. L'Angleterre toute barbare n'en avait presque point. Il se plaignait qu'il n'y eût pas alors un Prêtre Anglais qui sût le Latin. ”

“ Oui, deux mots, le silence même, Un regard distrait ou moqueur, Peuvent donner à qui vous aime Un coup de poignard dans le coeur.
Oui, votre orgueil doit être immense ; Car, grâce à notre lâcheté, Rien n'égale votre puissance, Sinon votre fragilité.
Mais toute puissance sur terre Meurt quand l'abus en est trop grand, El qui sait souffrir et se taire S'éloigne de vous en pleurant. ”

“ Un des riches propriétaires de cette ville, homme doué de qualités éminentes et d'un savoir peu commun, avait deux fils nommés l'un Alfred, l'autre Robert. Il s'étudiait, d'une manière particulière, à leur inspirer des principes de religion et de vertu : mais combien les dispositions des jeunes gens sont différentes ! Alfred était un garçon doux, docile, esclave de ses devoirs ”

“ De votre temps, ce n'est pas Alfred qu'il s'appelait. Nous avons changé ça. Alfred Lebidel, que nous dénommons plus familièrement Alfred, tout court, est le grand dispensateur de la manne...
C'est lui qui fait la liaison entre les requins de la finance et les brochets de la petite presse, sous le couvert de distribution de publicité.
Quand un brûlot menace de faire couler un dreadnought, il est chargé de composer
avec le corsaire. ”

“ Ce prince considérant en même tems la disette où son royaume étoit d’artisans dans les arts méchaniques & dans les métiers, il en attira un grand nombre des pays étrangers, qu’il engagea à s’établir en Angleterre ; ensorte qu’on y vit aborder de toutes parts des gaulois, des francs, des bretons de l’Armorique, des germains, des frisons, des écossois, des gallois, & d’autres, qu’il encouragea de la maniere du monde la plus généreuse par ses libéralités.
L’ignorance universelle où l’Angleterre étoit plongée quand Alfred monta sur le trône, devoit son origine aux ravages des Danois. ”

“ Je ne sais si du style il comprit la richesse ; Il laissa dans ses yeux sourire sa tristesse : Ce qui venait du coeur lui fut le bienvenu.
Poète, maintenant que ta muse fidèle, Par ton pudique amour sûre d'être immortelle, De la verveine en fleur t'a couronné le front, A ton tour, reçois-moi comme le grand Byron. De t'égaler jamais je n'ai pas l'espérance ; Ce que tu tiens du ciel, nul ne me l'a promis, Mais de ton sort au mien plus grande est la distance, Meilleur en sera Dieu qui peut nous rendre amis. ”

“ Vos nuits sans espérance et vos jours sans lumière :
C’est là qu’est le néant !
Mais que vous revient-il de vos froides doctrines ?
Que demandent au ciel ces regrets inconstants
Que vous allez semant sur vos propres ruines
À chaque pas du Temps ?
Oui, sans doute, tout meurt ; ce monde est un grand rêve,
Et le peu de bonheur qui nous vient en chemin,
Nous n’avons pas plutôt ce roseau dans la main,
Que le vent nous l’enlève. ”

“ Lancelot répondit alors au jeune Lavaine et dit : « Moi, vous m'appelez grand ! c'est parce que je suis plus solide en selle, que j'ai une lance plus franche ; mais il y a plus d'un jeune homme maintenant en voie de croissance, qui arrivera à ce que je suis et qui me surpassera. Il n'y a en moi aucune grandeur, à moins que ce ne soit quelque reflet éloigné de grandeur que de bien savoir que je ne suis pas grand. Voilà l'homme. » Lavaine le regarda avec étonnement comme un être surnaturel, et à ce moment les trompettes sonnèrent. ”

“ En vérité, dit la reine, un enfant vertueux, inhabile à gouverner, ne m'aurait pas autrement perdue ; mais écoutez-moi, si je dois vous trouver du sens. Nous entendons dire que les hommes tombent avant d'être touchés par votre lance, rien qu'à savoir que vous êtes Lancelot ; votre grand nom suffît pour vous rendre victorieux : cachez-le donc, présentez-vous sans être connu, gagnez la palme. Par ce baiser que je vous donne vous serez vainqueur, et notre digne roi admettra alors votre excuse, ô mon chevalier, comme ayant la gloire pour but ”

“ Jamais encore une âme noble n'a échappé à d'ignobles attaques. Il n'a pas d'amis celui qui ne s'est jamais fait d'ennemis ; mais maintenant c'est ma gloire d'avoir aimé un homme sans pareil, sans tache : laissez-moi donc passer, mon père, quelle que je puisse vous sembler ; je meurs sans être tout à fait malheureuse, ayant aimé le meilleur et le plus grand des ouvrages de Dieu, bien que mon amour n'ait point été payé de retour. ”

“ Ce n'est point un asile privilégié qu'il réclame de la couronne, c'est encore à l'abri d'un peuple qu'il vient se placer. — Le grand Alfred ne régnait plus en Angleterre: réduit à, se cacher après bien des victoires, il eût accordé une cabane solitaire à l'homme illustre, fugitif comme lui ”

“ Mais l’homme qui la demande franchement, celui qui ouvre une main loyale pour obtenir cette affreuse aumône, ce n’est pas lui qui l’aura jamais. On se tient en garde avec lui ; pour toute réponse on hausse les épaules ; et si la patience lui échappe, on se lève dans sa vertu comme une vestale outragée, et on laisse tomber de ses lèvres le grand oracle féminin, que le soupçon détruit l’amour, et qu’on ne saurait pardonner ce à quoi l’on ne peut répondre. ”

“ Dès les premiers temps de son entrée à Saint-Cyr, Alfred avait éprouvé un grand regret de ne pouvoir plus continuer la lecture que chaque jour il avait coutume de faire dans l'Imitation. Son âme avait besoin de cet aliment spirituel ; la nécessité lui sug>- géra une industrie dont personne ne s'aperçut. ”

“ Ainsi deux monarques anglois sont désignés comme translateurs ; mais lequel des deux est l’auteur de la version dont s’est servie Marie ? Cet ouvrage peut il avoir été fait par Alfred ? Doit-il être attribué à l’un des princes qui ont porté le nom de Henri ? C’est ce que nous allons examiner.
On ne sauroit trop rendre hommage au mérite du roi Alfred, au zèle qu’il mit à cultiver les belles-lettres et à ses efforts pour en étendre l’usage parmi ses peuples. Il parloit avec facilité, savoit bien le latin, et entendoit passablement le grec. C’étoit un homme très-savant pour son siècle [53] . ”

“ Le Roi fit mille éloges de mon très cher Albert ; il rend pleinement hommage à ses grandes qualités et à ses talens ; et, ce qui m’a particulièrement touchée, il le traite tout à fait comme son égal, l’appelant mon frère, me dit que mon mari et la Reine ne font qu’un à ses yeux, — ce qui est la vérité, — et ajoute : « Le prince Albert, c’est pour moi le roi. » Le Roi est très triste de partir, mais il est décidé, dit-il, à me revoir tous les ans... Je suis certaine que cette visite, et tout ce qui s’y rattache, ne peut faire que le plus grand bien............. ”

“ Alfred est tellement sombre qu’il a l’air de tordre le cou à une malheureuse créature, et d’en avaler le sang. Tout en essuyant ses favoris, où perlent des gouttes empourprées, il rencontre les yeux de sa femme, et s’arrête. ”

“ Grands Dieux, Alfred n'est plus un homme! Moi qui !'ai connu dédaigneux et fier, crâne d'avant-poste, médisant de toutes les femmes, je le retrouve pareil au gamin du temps des Tastu, qui ne quittait pas plus la Gustine qu'une noix griffe ne laisse son échaulne. ”

“ Depuis deux siècles et plus, tous les aînés de la famille avaient porté la cravate blanche aussi naturellement que les corbeaux portent la plume noire, les ivrognes le nez rouge, ou les poètes l’habit râpé. Légitime héritier d’un nom et d’une fortune considérables, le jeune Alfred avait sucé les bons principes avec le lait. Il méprisait dûment toutes les nouveautés politiques qui se sont introduites en France depuis la catastrophe de 1789. À ses yeux, la nation française se composait de trois classes : le clergé, la noblesse et le tiers état. ”

“ Et le mulâtre, les mains jointes, le regard suppliant, se remit à genoux et pleura des flots de larmes...
Alfred détourna la tête...
— Maître... maître... par pitié répondez-moi... oh ! dites que vous voulez qu’elle vive... au nom de Dieu... de votre mère... grâce... miséricorde... et le mulâtre baisait la poussière de ses pieds.
Alfred garda le silence.
— Mais parlez au moins à ce pauvre homme qui vous supplie, reprit-il en sanglotant.
Alfred ne répondit rien.
— Mon Dieu... mon Dieu ! que je suis malheureux... et il se roulait sur le plancher, et s’arrachait les cheveux de désespoir. ”

“ Alfred, ce joli petit démon que l'on ne peut empêcher de courir, d'aller, de grimper partout, tombe, un beau ou plutôt un vilain jour, dans la rivière ; la vie du jeune fou ne tient plus qu'à un fil, au fil d'une ligne de pêche, qu'il est parvenu à saisir, et qui, par miracle, ne s'est pas encore brisé, mais ne résistera pas une demi-minute. ”

“ Quoi qu'il en soit, l'élection d'Athelstan trouva des opposants; Alfred, un des premiers seigneurs, conspira et fut arrêté, nia constamment et offrit même, disent les moines chroniqueurs, d'affirmer son innocence devant le pape, dont la personne passait alors pour tellement sacrée, qu'on n'espérait pas échapper un instant aux vengeances célestes, si on risquait de faire un faux serment en sa présence. Le roi accepta l'épreuve, Alfred fut conduit à Rome. Soit qu'il se sentît innocent, ou qu'il méprisât la superstition reçue, jusqu'à la braver, il hasarda le serment. ”

“ Cet Asser prit l'engagement de résider six mois de l'année auprès du roi ; il devint son ami, et écrivit une biographie du monarque pleine de détails curieux, dont la naïveté atteste l'exactitude. Si Alfred n'eut pas toutes les qualités, dont le parent à l'euvi la plupart des historiens ; s'il laissa percer au début de son règne quelque penchant à l'orgueil et au despotisme; s'il montra peut-être un goût trop vif pour le plaisir, l'infortune ne tarda pas à corriger ces imperfections qui finirent par se changer en vertus. ”

“ Ne pleure pas, ami, dit Alfred d'un ton caressant, la vie m'a été douce et la mort ne me fait pas peur. Celte vallée de larmes est l'exil, le
ciel est la patrie. Je ne te fais qu'une prière ; celle-là, Adolphe, c'est pour ton bien qui me touche tant! Tu m'aimes, n'est-ce pas? ”

“ La voiture était entrée dans la demeure de Duvillard. Alfred le suivit, et ils se trouvèrent bientôt dans un petit salon.
— C'est là que vous passerez la nuit, dit l'ambassadeur. Allons, reprenez courage, il est toujours temps de se repentir; la miséricorde de Dieu est grande, espérez.
— Que ferai-je? répondit Alfred, je ne suis bon à rien; je subis cruellement les conséquences de ma paresse. Vous rappelez-vous,
Jacques, qu'un soir je vous ai dit : « Je suis riche, je n'ai pas besoin de travailler; » ”

“ Chacune d'elles revendique à l'envi cet admirable caractère dont la perfection avérée dé-
daigne le secours des fictions. Bien différent d'Arthur de Bretagne idéalisé par les légendes, Alfred est une réalité vivante dont l'existence, dans ses moindres détails, nous est connue et révélée par ses écrits et par ses actes, autant que par le témoignage irrécusable et désintéressé de ses contemporains. Rien ne saurait nous être suspect dans ce qu'on raconte de sa vie; rien n'a pu être exagéré dans ce type d'une âme généreuse, épurée par l'adversité, activée et ennoblie par le succès. ”