Hubert Pierquin

“ Au ve et au VIIe siècles, les Anglo-Saxons vinrent s'établir en Angleterre, après avoir quitté la péninsule des Cimbres qu'ils occupaient. Les Anglo-Saxons constituaient une branche distincte de la grande famille saxonne, qui de l'Elbe, s'était étendue jusqu'au Rhin. Les attaques de cette race formidable avaient longtemps désolé les régions occidentales de l'Europe, et quand les Goths s'emparèrent des plus riches provinces romaines, les Anglo-Saxons, du même coup, vinrent envahir la Bretagne, après que les Romains eurent définitivement quitté celle-ci. ”

“ La souveraineté d'Alfred était entièrement établie sur le Wessex, et le pays de Galles, lui-même, reconnaissant son autorité, avait recherché son alliance, en 897 (3) . Le reste de son règne s'écoula dans la paix : seulement, il veillait aux progrès maritimes de l'Angleterre, et la défense de son pays fut toujours sa préoccupation dominante. Chacun de ses sujets sentait les bienfaits de sa protection, et de son admirable bonté. Et le roi-philosophe retrouvait, au déclin de sa vie, le charme de ces humanités, qui avaient enchanté sa jeunesse. ”

“ Harold succédait à l'earl infidèle, dans tout l'éclat de la jeunesse et du courage ; il était généreux, plein de promesses, et impatient de gloire. Quand Harold fut élevé aux dignités de son père, ses gouvernements d'Essex et de l'Anglia orientale, furent donnés à Algar, fils de Leofric, le patriote. Mais l'élévation d'Algar portait ombrage à Harold, dont les intrigues le firent injustement exiler. Aussi le ressentiment d'Algar était-il trop vif, pour que celui-ci demeurât inactif : il gagna l'Irlande, réunit dix-huit vaisseaux de pirates, et il intéressa à sa cause, Griffith, roi de Galles. ”

“ Ce ne sont que méditations d'une simplicité royale, sur le néant des richesses et des grandeurs, Alfred voit se dérouler à ses yeux, avec le détachement du chrétien, le cortège de la royauté ; il n'aime du pouvoir, que le bien qu'il peut accomplir par lui, et la conhaissance chez le roi, ne s'exalte que du sentiment de son imperfection, et son àme ne veut s'élever qu'à la science divine. Nul n'a moins connu l'orgueil de l'esprit ; nul n'a fait d'un cœur plus soumis, l'aveu de son humilité. ”

“ Avantagés par l'élévation du terrain, par leur masse formidable, et leurs armes puissantes, les Anglais repoussaient sans cesse, les attaques de l'ennemi : l'infanterie et la cavalerie de Bretagne durent même reculer. Une panique s'ensuivit, et le bruit de la mort du duc, courut dans l'armée normande, déjà prête à la déroute. Guillaume en cet instant, se montrait partout à ses troupes, tuant lui-même les fuyards, ralliant ses soldats, les poussant à l'attaque, se prodiguant dans tous les rangs de l'armée (2) . ”

“ Ainsi, par une seule action, vigoureusement dirigée, les Anglo-Saxons retrouvaient leur situation prépondérante en Angleterre, et repoussaient l'invasion, victorieuse jusqu'alors.
Alfred eut alors une idée politique qui devait favorablement influer sur les événements prochains : il résolut de faire de Godrun et de ses Danois, les alliés mêmes des AngloSaxons ; de les initier aux bienfaits de la civilisation ; de les appliquer à l'agriculture, et de leur faire embrasser, enfin, le christianisme. Sous ces conditions, il leur laissait la libre possession de l'Anglia orientale. ”

“ Les Danois donnèrent la couronne de Mercie à Geolwulf, officier de la cour de Burrhed : il jura fidélité, aux envahisseurs étrangers de sa patrie, leur paya un tribut, et leur promit aide et assistance, lorsqu'il en serait requis. Mais les Normands, devant ses exactions et sa tyrannie, le déposèrent bientôt, et jamais plus le royaume de Mercie, n'apparut dans l'histoire d'Angleterre. Lors du déclin de la puissance danoise, la Mercie fut définitivement incorporée au Wessex, par Alfred, et n'en fut plus désormais séparée (4) . ”

“ Cerdic, en effet, envahissait l'île, quarante-six ans après Hengist, et se trouvait en présence d'une nouvelle génération de Bretons : les chefs qui, les premiers, avaient combattu les Saxons, n'étaient plus; et les indigènes étaient en possession de toute la Bretagne, à l'exception du Kent et du Sussex. Quand Cerdic les attaquait, les Bretons plus conscients de leurs forces, et plus unis, pouvaient opposer aux Saxons une résistance générale et combinée. ”

“ La faveur dont jouissaient les Normands à la cour d'Edouard, éveilla la jalousie de Godwin, en faisant obstacle à sa propre ambition, qui était encore tenue en échec, par l'opposition avouée de Leofric, earl de Mercie, et de Siward, earl de Northumbria. Les partis en présence, se contentèrent de s'observer, jusqu'à ce que Godwin eût saisi l'occasion d'ouvrir les hostilités, et de prendre, dans le conflit, une attitude qu'il devait pousser jusqu'à la rébellion ouverte, contre le roi. ”

“ Aussitôt que les rois anglo-saxons eurent réduit, définitivement, les Bretons à l'impuissance, et assuré contre eux leurs conquêtes, — conscients de leur force, et devant les besoins de leurs populations croissantes, ils se prirent à tourner contre eux-mêmes, leurs propres armes. C'est alors que s'ouvrit une ère de guerres entre Saxons, qui devaient durer jusqu'à l'avènement d'Egbert. ”

“ Le gonfanon du roi flottait sur le fleuve même, où se trouvaient réunis l'élite de ses guerriers. Ses lignes près du fossé, paraissaient faibles, et tentèrent l'attaque des beaux-frères d'Harold : l'ennemi fut chassé par eux, de cette position. Ce fut alors qu'Hardrada se précipita dans la mêlée, et qu'avec le gros de ses troupes, il parvint à diviser les forces anglaises, qui le poursuivaient. L'écrasement des Anglais fut tel, qu'au dire des chroniqueurs, les Norvégiens traversèrent le fleuve, sur des monceaux de cadavres. Les deux comtes furent alors assiégés dans York (2) . ”

“ Il avait oublié le monde, quand sa patrie vint à songer à lui, après la mort d'Ecgfrid. Fait rare dans l'histoire anglosaxonne, l'avènement d'Alfred au trône, ne fut pas déterminé par un crime. Il apporta, dans l'exercice de la souveraineté, la même simplicité de mœurs, avec un égal mépris des ambitions humaines, qui avaient perdu tant de rois fameux de sa patrie (2) . Il prit le pouvoir sans joie, et n'en goûta pas l'ivresse. ”

“ Turketul n'a-t-il point alors, fixé pour Svein, en traits définitifs, la lamentable condition, où se trouvait réduit l'État Saxon? « un pays glorieux et puissant ; un roi fainéant, qu'éveillaient seul, le vin et les femmes, et qui tremblait de faire la guerre ; un monarque haï de son peuple, et l'objet de la dérision de l'étranger ; des chefs qui se portaient envie, et de faibles gouverneurs, prêts à s'enfuir, au premier cri de guerre !» (1) .
Ethelred se contentait de se montrer libéral, envers les poètes qui le divertissaient, dans son oisiveté. ”

“ Levons nos lances sur la tête des guerriers : Ruons-nous sur l'armée du Destructeur : Et massacrons-le avec ses compagnons !. »
Un autre combat fut livré, à Gwenystrad, entre Urien et Ida. Les Bretons se groupèrent autour d'Urien, « le roi de victoire ». Taliesin, parle de ce dernier, en ces termes (3) : « Quel est ce bruit ? La terre tremble-t-elle?
Ou, est-ce le mugissement du flot?
Si des soupirs se font entendre sur la montagne, N'est-ce pas Urien qui est vainqueur ?.
Il n'est point de refuge, échappant à son atteinte.
Sa colère est la mort !. » ”

“ La disparition progressive de l'octarchie anglo-saxonne, avait limité entre les Saxons du Wessex et les Normands, la lutte pour la prédominance en Angleterre, et pour l'occupation définitive de celle-ci, de même que les Anglo-Saxons, avaient combattu les Bretons, pour réaliser les mêmes desseins, après que les Bretons eux-mêmes, se fussent soulevés contre les Romains. ”

“ Les Saxons, ainsi établis sur les côtes d'une partie de l'Europe, voisine de quelques riches provinces de l'empire et assez éloignée pour défier les poursuites des Romains, devaient s'efforcer de développer leur puissance maritime : les tribus, établies sur les bords de la mer, des embouchures du Rhin à la Baltique, s'étaient formées, depuis le siècle de César, aux expéditions maritimes. ”

“ Cet hommage excessif chez le nouvel envahisseur de l'Angleterre, n'avait pour but que de combattre, dans l'esprit de ses soldats, la tradition des défaites d'Hastings, et de son existence de vaincu, s'achevant dans l'exil. Toutefois, les guerres danoises avaient singulièrement affaibli et diminué les populations sur lesquelles régnait Alfred, et qui pendant tant d'années, avaient été l'objet des incursions répétées des barbares (2) . Et la peste était venue s'ajouter dans le Wessex, aux ravages de la guerre. ”

“ Edred avait vingt-trois ans, à son avènement. Son règne fut court, et interrompu par la maladie : mais dans l'intervalle, la Northumbria fit entièrement retour à la couronne de Wessex, après avoir subi tant de fortunes diverses. Il convient de rappeler ici, qu'Athelstan avait donné le trône de Northumbria à Eric, fils d'Harald de Norvège : mais ce barbare, accoutumé à sa vie errante et guerrière, sur l'océan, eut la nostalgie des aventures et des conquêtes, et vint exercer les ravages de sa piraterie (2) en Ecosse, dans les Hébrides, en Irlande, et dans le pays de Galles. ”

“ Le manque de renommée et de gloire des Saxons, suffit à expliquer le silence de Tacite, à leur endroit, car les Saxons n'avaient point, alors, attaqué Rome, ou quelque autre peuple puissant du continent.
Après la première occupation de l'Europe, par les Cimmériens et les Celtes, se forme un nouveau courant de tribus barbares, composées de Scythes, de Germains et de Goths : toutes étaient venues d'Asie. Les Celtes et les Cimmériens, pressés par ces nouveaux envahisseurs, se replièrent sur les parties occidentales et méridionales de l'Europe, où les Scythes les poursuivirent encore. ”

“ Les Bretons subirent, encore, une défaite meurtrière, et n'attaquèrent plus les Angles, avant le siècle de Bède (2) .
Les Bretons du Susssx n'eurent pas plus de succès, dans leur entreprise contre Ceolwulf (3) , et en 607, ou 612, Ethelfrith renouvela ses attaques, contre les Cymry : il gagna Chester, où il trouva, avec l'armée des Gallois, commandée par Brocmail, roi de Powys, douze cents moines de Bangor, qui priaient pour la victoire des armées bretonnes : « S'ils prient contre nous, s'écria le roi saxon, c'est qu'ils nous combattent!. » ”

“ Quand César envahit la Bretagne, les Commentaires nous apprennent (5) qu'il en ignorait, et l'étendue, et la population : on ne savait, alors, si ces terres, nouvellement connues, étaient un continent, ou une île. Mais après la conquête de la nation celtique de la Gaule, et de ses envahisseurs germains, ce fut l'ambition de César, que de tenter la découverte, et la soumission de la Bretagne.
L'incertitude même où l'on était, de ces peuples et de ces régions inconnues, constituait un nouvel attrait pour son génie conquérant. ”

“ Ethelbald avait rassemblé sous ses bannières, les forces du Kent, de l'Anglia orientale, et de l'Essex, unies à ses armées de Mercie (3) . Edelhun, premier lieutenant de Cuthred, s'avança hors de la ligne de bataille, et vint percer d'un coup de lance, le dragon d'or, qui ornait l'orgueilleux gonfanon des Merciens : animés par son exemple, les Saxons de l'ouest poussèrent leur cri de guerre, et s'élançèrent dans la mêlée. L'ardeur des combattants était égale, de part et d'autre : chacun luttait pour l'indépendance, ou pour la mort ”

“ Les Saxons, sur les exhortations d'Athelstan, poursuivirent leur victoire, et bientôt les routes avoisinantes étaient couvertes des cadavres, des soldats d'Anlaf, qui avaient tenté de chercher leur salut, dans la fuite (2) .
Ainsi s'acheva ce conflit qui, pour la première fois, avait attiré l'attention de l'Europe, aux yeux de laquelle la réputation d'Athelstan fut définitivement consacrée. Plusieurs rois recherchèrent l'alliance du monarque saxon, et l'Angleterre prit alors seulement, une place importante, dans l'empire d'Occident (3) . ”

“ Ainsi Athelstan, parvenu à l'apogée de sa gloire, avait préparé au trône, trois monarques du continent, Alain de Bretagne, Louis de France, et Hacon de Norvège, — et ces faits ne sont pas seulement rapportés par les chroniqueurs anglais, mais encore par ceux du continent (1) . La générosité d'Athelstan s'étendit même à ses ennemis, et l'on rapporte qu'il rendit à Howel, le royaume de Galles, et à Constantin, celui d'Ecosse (2) , déclarant qu'il aimait mieux faire des rois, que de régner lui-même. ”

“ On y trouve dépeintes la fuite d'Anlaf, de Froda, et de leurs sept comtes ; la retraite de Constantin, et la mort de son fils. Et le poète conclut, en affirmant qu'il n'y eut jamais, dans l'île, de plus rude combat, ni de plus grand massacre, « depuis que les Angles et les Saxons vinrent de l'Orient, à travers le vaste océan, pour découvrir la Bretagne ; depuis que les fameux forgerons de la guerre, l'emportèrent sur les Gallois, et que les thanes illustres et braves, obtinrent la terre de Bretagne » (2) . ”

“ Les rapports d'Athelstan avec la Norvège, doivent être ici, notés : pendant le règne d'Edouard, et à l'avènement d'Athelstan, Harald Harfragre demeurait le seul maître de la Norvège, dont il avait réduit tous les rois à l'impuissance, et annexé tous les états. Ce roi, qui à côté de ses qualités d'homme de guerre, savait faire preuve d'un sens politique avisé, comprit la nécessité de répandre, parmi son peuple, les bienfaits de la civilisation. ”

“ Mais la vérité semble résider en ce fait, qu'Alfred fut le premier monarque des Anglo-Saxons, et Athelstan, le premier roi d'Angleterre. En fait, les Danois partageaient avec Alfred, l'Angleterre, quand sous son règne, ils possédaient et la Northumbria, et l'Anglia orientale. ”

“ Les Saxons, successivement vainqueurs, se répandirent en Germanie, où ils rangeaient sous leur domination, avec leurs anciennes possessions de l'Elbe à l'Eyder, les vastes territoires baignés par l'Elbe et le Rhin (1) .
Mais les alliés immédiats des Saxons, dans leur invasion de la Bretagne, furent les Jutes et les Angles. Les Jutes étaient fixés, dans la partie sud du Jutland, et la première armée qui devait s'introduire en Angleterre, sous la conduite d'Hengist et d'Horsa, était composée de Jutes (2) . ”

“ La supériorité d'Edouard sur ses adversaires, fut définitivement établie par cette victoire, et il continua d'exécuter les plans qu'Alfred avait conçus, pour la défense et pour la sécurité du royaume : comme les Danois occupaient avec le Nord de l'Angleterre, ses districts du Sud, il entreprit de protéger ses frontières, par une ligne de fortifications, qu'il étendit surtout, du côté de la Mercie et du Wessex : des garnisons y étaient échelonnées. ”