Jusserand

“ Ces êtres forts et intrépides, qui rient quand on coupe leur cœur vivant, sont les victimes des vagues pensées songeuses. Déjà à cette époque lointaine, leur monde qui nous semble si jeune leur paraissait vieux. Ils connaissaient les regrets incertains, les afflictions vaines, le dégoût de la vie. Nulle littérature n’a produit un plus grand nombre de poèmes désolés et de lamentations ; ils foisonnent dans le Corpus poeticum boreale.
C’est avec une religion, des traditions et des idées de ce genre que les Anglo-Saxons avaient abordé la Bretagne d’outre-Manche et s’y étaient fixés. ”

“ Les Germains restent ou peu s’en faut à l’état de tribus ; le hameau est pour eux la patrie ; ils ne savent pas s’unir contre l’étranger. Vers la fin du VIIIe siècle paraît un nouvel ennemi, un ennemi de même race, l’envahisseur Scandinave. C’est de nouveau la tempête, de nouveau le déluge ; les torrens humains se précipitent, et, à chaque printemps, s’étendent plus loin et détruisent davantage. En vain, les rois anglo-saxons, et, en France, les successeurs de Charlemagne achètent périodiquement leur départ, ce qui était suivre vis-à-vis des barbares la tactique des Romains de la décadence. ”

“ Avec une persistance admirable, qui se prolongea de siècle en siècle, ils déplacèrent le point de vue national et finirent par établir aux yeux et de l’aveu de tous que la constitution d’un peuple et son unité ne sont pas une question de sang, mais une question de lieu ; peu importe qu’on soit ou non consanguins ; le point, c’est d’être compatriotes. Tous les habitans du même pays sont un même peuple ; les Germains d’Angleterre et les Français d’Angleterre ne sont rien autre chose que des Anglais. ”

“ Le pays n’était pas, comme la Bretagne insulaire, désorganisé et privé de ses légions lorsque arrivèrent les barbares ; le vainqueur dut toujours compter avec le vaincu, qui devint un allié et non pas un esclave. Et cet avantage, ajouté au nombre et à la civilisation supérieurs, permit au Gallo-Romain de reconquérir l’envahisseur ; à l’inverse de ce qu’on vit en Angleterre, le vaincu enseigna au maître sa langue ; les petits-fils de Clovis écrivirent des vers latins, et c’est grâce à des poèmes romans que Karl le Franc est devenu « Charlemagne » dans la légende et dans l’histoire. ”

“ Aucun Celte n’aurait survécu ; la race aurait été refoulée jusqu’en Galles ou détruite ; si bien qu’il aurait fallu repeupler entièrement le pays, et qu’une nouvelle nation toute germanique, aussi pure de mélange que les tribus des bords de l’Elbe, se serait formée sur le sol britannique. Mais l’examen des faits montre que ce titre de gloire ne peut être revendiqué pour les vainqueurs. La tâche était impossible ; que ce soit leur excuse. Détruire un peuple entier par l’épée dépasse les forces humaines, et il n’en est pas d’exemple. ”

“ Donc on s’est tu d’abord ; puis on a repris courage et, oubliant les modèles anglo-saxons, on a traduit, puis imité les modèles français. Un pas restait à faire et le plus important de tous. Il fallait sortir de la pure imitation ; il fallait que l’esprit nouveau et l’esprit ancien se rencontrassent et s’unissent, il fallait, et c’est là une des grandes conséquences de la bataille d’Hastings, que de la littérature anglo-saxonne et de la littérature importée de France, sortît une littérature nouvelle, faite des deux autres et différente des deux autres, la littérature anglaise. ”

“ Ainsi, et non par un impossible massacre, s’explique le résultat différent des invasions en France et en Angleterre. Dans les deux pays, mais moins abondamment dans le dernier, la race celtique s’est perpétuée, et le voile d’une langue étrangère, latine en France, germanique en Angleterre, n’est point si rigide ni si épais qu’aujourd’hui même on ne puisse discerner à travers ses plis les formes du génie britannique ou gaulois ; génie très spécial, très reconnaissable, aussi différent du génie des Anciens que de celui des Teutons envahisseurs. ”

“ Un peuple entier fut transformé, un peuple qui allait être le peuple anglais. Les Anglo-Saxons vaincus ne surent pas plus se défendre et s’unir contre les gens de France qu’ils n’avaient su auparavant s’unir contre les Danois. A l’enthousiasme momentané qui avait groupé autour d’Harold tant de nobles défenseurs succéda un morne abattement. La vie réelle montra les mêmes contrastes que la littérature. Les indigènes s’agitèrent en soubresauts impuissans, incapables, même en ce pressant danger, de s’entendre et d’agir à la même heure ”

“ Tout se corrompt et tombe en poudre par la force de temps. Saturne ne se lasse pas de dévorer ses enfans, et la gloire du monde serait ensevelie dans l’oubli si Dieu, comme remède, n’avait accordé aux hommes mortels le bienfait des livres... Les livres, voilà les maîtres qui nous instruisent sans verges ni férules, sans réprimande et sans colère. Allez les rejoindre, vous ne les trouverez point endormis ; interrogez-les, ils ne se déroberont pas ; si vous vous trompez, pas de gronderies de leur part ; si vous êtes ignorans, pas de rires moqueurs. ”

“ On recommence à écrire abondamment en anglais : on fait passer dans la langue indigène les traités pieux et les romans vulgarisés par les vainqueurs. On écrit, comme dit l’auteur du Cursor mundi à la fin du XIIIe siècle, « pour l’amour du peuple anglais, du peuple de la joyeuse Angleterre, » et ce peuple en qui commence à passer, grâce au mélange du sang et au contact, quelque chose de la curiosité et de l’entrain de ses maîtres, prend goût à son tour aux romans d’aventure et au récit de prouesses et d’actes courtois. ”

“ Si l’art anglais au XIVe siècle est pénétré de cet esprit nouveau, à plus forte raison la littérature. Le premier en date des grands poètes de l’Angleterre, Chaucer, a des peintures de Vénus flottant sur la mer, couronnée de roses blanches et de roses rouges, pour lesquelles le pinceau de Titien conviendrait mieux encore que celui du pensif Botticelli : car Chaucer est un précurseur de la Renaissance, lointain par les dates, voisin par le génie. ”

“ Le problème est d’autant plus curieux que l’œuvre de stratification originelle, la superposition primitive des races s’est faite en Angleterre dans le même ordre qu’en France. On vit s’étendre l’une sur l’autre, et aux mêmes époques dans les deux contrées, des couches de Celtes, de Latins et de Germains. Formés des mêmes élémens, les deux peuples se développèrent également vite, mais avec des résultats différens. Longtemps ils se virent sans se comprendre, puis s’imitèrent sans se comprendre ; aujourd’hui ils se comprennent et s’imitent, et continuent à ne pas se ressembler. ”

“ À ce moment, un problème redoutable se posait. Divisée, impuissante, incertaine, l’Angleterre ne pouvait demeurer davantage ce qu’elle venait d’être pendant six siècles. Elle était attirée, comme on peut l’être par un vertige, par deux puissances contraires, et elle restait fébrile, doutant de son sort, à mi-chemin entre le Nord qui l’avait en dernier lieu peuplée, et le Midi qui l’avait instruite et christianisée. Des deux parts de nouveaux envahisseurs la menaçaient : quels d’entre eux l’emporteraient ? ”

“ Le génie des habitans reste le même dans toute la période. A leurs enthousiasmes excessifs succèdent des momens d’abattement complet ; leurs orgies sont suivies de désespoirs ; ils sacrifient dans la bataille leur vie sans un froncement de sourcils et pourtant, à l’état de repos, la pensée de la mort les harcèle cruellement. Ils sont, comme le dit Cynewulf de Saint-André, comme le dira Milton de lui-même, presque dans les mêmes termes, « assiégés par leurs pensées. » ”

“ Les efforts d’Alfred pour constituer la patrie restent vains et passagers ; pour un temps il arrête les désordres et fixe des limites à l’invasion. Le nord est aux Danois, le sud aux Anglo-Saxons, avec Winchester pour capitale. Pour un temps il remet les lettres en honneur ; Germain de race, Latin d’éducation, il manifeste dans son caractère, ses œuvres et ses idées ce génie composite, à la fois pratique et passionné, dont la conquête normande devait faire plus tard le génie anglais. ”

“ Enfin les auteurs latins admiraient chez les Celtes une habileté de parole, une faconde, une promptitude à la riposte qui les distinguaient des Germains. Les gens des Gaules, disait Caton, ont deux passions, se bien battre et bien parler : rem militarem et argute loqui. Il nous est facile de contrôler le jugement des Romains, car des monumens nombreux de la littérature des Celtes de Grande-Bretagne nous sont parvenus. Les plus anciens sont des poèmes et des récits irlandais, se rattachant au cycle épique de Conchobar et de Cuchulaïnn. D’autres plus récens sont d’origine galloise. ”

“ Les Angles, les Saxons et les autres conquérans venus de Germanie sont demeurés littérairement intacts au milieu des populations vaincues [4] ; aucune fusion ne s’est faite, aucun progrès ne se manifeste. Leur littérature est comme immobile ; nombre de leurs poèmes sont très difficiles à dater et sont différemment rapportés, selon l’impression des critiques à n’importe lequel des six siècles de domination anglo-saxonne. Il manque à cette littérature une greffe ; le fruit revient le même chaque année, sauvage, parfois chétif. ”

“ Oxford se remplit d’élèves ; dès le moyen âge, on envoie les jeunes gens à l’Université non-seulement pour faire d’eux des clercs, mais aussi pour en faire des gentlemen. Il n’est plus besoin, au XIVe siècle, de passer la mer et d’aller étudier à Paris ; Oxford gagne une renommée qui s’étend bien loin au-delà des limites de l’île. C’est là un grand changement parmi ces indigènes que les Français du temps d’Hastings avaient trouvés sauvages et ignorans, agrestes et pêne illiteratos, d’après le propre témoignage de l’un d’eux, l’Anglais Orderic Vital. ”

“ Il n’y a plus désormais en Angleterre d’une part des Français et d’autre part des Anglo-Saxons ; il n’y a plus que des Anglais. Il cesse d’y avoir deux langues, l’une d’origine surtout latine, l’autre d’origine surtout germanique ; une nouvelle langue, la langue anglaise, se forme par voie de concessions mutuelles et de transaction. ”

“ Les Romains, cependant, tranquilles dans leur gloire, continuaient d’administrer le monde et de le pétrir à leur image ; ils amollissaient savamment les nations soumises, leur enseignaient les arts, leur communiquaient leurs vices et détendaient chez elles le ressort de l’âme. Les vaincus nommaient civilisation, humanitas, dit Tacite à propos des Bretons insulaires, ce qui était « servitude ; » les frontières de l’empire étaient si loin maintenant que le bruit du flot montant des barbares venait à peine jusqu’à Rome ”

“ Ainsi, le poète de langue française Gaimar fait commencer à la prise de Troie son histoire d’Angleterre et conte d’aussi bon cœur les aventures des Troyens et des Bretons que celles des Saxons ou des Normands ; Wace de même, aussi au XIIe siècle, retrace d’une plume égale les exploits des Bretons et des Normands ; ce sont tous des frères ou des aïeux. L’origine première des habitans du pays ne se doit plus chercher sous le ciel de Scandinavie, mais dans les champs troyens. Des murs fumans de Pergame partirent Francus, père des Français, et Énée, ancêtre de Brutus et des Bretons d’Angleterre. ”

“ Les hordes du Nord reviennent de plus en plus nombreuses, attirées par les rançons mêmes. Ces hommes que les chroniques d’Angleterre et de France appellent indistinctement « Danois » ou « Normands » réapparaissent chaque année, puis, à l’exemple des Germains du Ve siècle, s’épargnent la fatigue de voyages inutiles et restent à proximité du butin. Ils s’établissent sur les côtes d’abord, puis dans l’intérieur. On les trouve à demeure en France vers le milieu du IXe siècle ; en Angleterre, ils passent l’hiver dans l’île de Thanet pour la première fois en 851 et dès lors ne quittent plus le pays. ”

“ Dans ces dernières régions, l’idiome des anciens habitans, qui n’avaient jamais été latinisés, se conserve ; aux pieds du Snowdon, dans la vallée de Saint-David, sous les arbres de Caerleon, des chanteurs populaires accompagnent sur la harpe les vieilles poésies nationales ; peut-être même commencent-ils à psalmodier ces récits où l’on voit les exploits d’un héros destiné à la plus haute gloire littéraire, le roi Arthur. Mais dans le cœur du pays, la langue nationale était déjà presque inconnue ”

“ Jeunes femmes sont volontarieuses et amiables et se mirent en leur beauté, et se tiennent fières et orgueilleuses entre leurs amans pour la vaine gloire de leur jeunesse ; lesquelles combien que elles soient gentes et mignotes plus que on ne porroit dire, si n’ont elles ne sens ne fermeté, mais sont muables comme la foille au vent. ”

“ Le récit des exploits héroïques, tels que ceux du roi Waldere ou du guerrier goth, Beowuif, destructeur du monstre Grendel, sauveur de Hrothgar le Danois, les transporte d’admiration. Ils ont conservé son souvenir dans leur nouvelle patrie et lui consacrent le plus long de leurs poèmes qui nous soit parvenu. Le milieu, les sentimens, les mœurs, la conception de la vie, sont les mêmes que chez les héros du Corpus poeticum. Beowuif écrase tout ce qu’il touche ; dans ses combats, il détruit les monstres ”