Bataille d'Hastings

“ Bientôt les guerriers des deux armées, furieux jusqu’à un véritable désespoir, avaient mis bas toute leur défroque. Les guerriers célèbres se mettaient à appeler par leur nom et à provoquer d’autres guerriers dans les rangs ennemis ; les épithètes, les gestes insultants s’entre-croisaient ; enfin les deux partis, enflammés de haine et fous de rage, brandissaient leurs armes et se précipitaient, hors d’eux-mêmes, en poussant d’affreux hurlements, préludes d’un combat mortel. Chaque guerrier choisissait son ennemi et la bataille se transformait en d’innombrables combats personnels. ”

“ Au lieu de 48,000 hommes battus, fatigués, démoralisés, il avait près de 100,000 hommes, et les renforts, qui portaient ses forces au double, étaient composés entièrement de troupes fraîches. Au lieu d’une armée désunie, marchant dans la plus extrême confusion, il commandait une armée bien concentrée et manœuvrant suivant un plan arrêté. Au lieu d’avoir à subir l’attaque de l’empereur où le hasard le voulait, en flagrant délit de marche, dans de mauvaises positions, avec une rivière à dos, il allait lui-même choisir l’emplacement où se livrerait la bataille. ”

“ En outre, Tite-Live nous dit (livre VIII, chapitre 8) : « La première ligne de bataille était formée de hastats partagés en dix manipules qui laissaient entre eux un petit intervalle. ils avaient de grands boucliers on les recrutait parmi les
citoyens qui, tout en ayant atteint l'âge de puberté, se trouvaient encore dans la fleur de la jeunesse.
c'étaient toujours les hastats qui, les premiers, engageaient l'action : s'ils ne pouvaient battre l'ennemi, ils se retiraient lentement par les intervalles de la ligne des princes. et les suivaient. » ”

“ Si notre armée, au lieu de donner des assauts aussi meurtriers qu'infructueux dans la journée du 5, avait exécuté le mouvement du 6, on aurait épargné une foule de braves qui auraient fait payer leur vie bien plus chèrement en bataille rangée que dans une attaque de ville où l'ennemi, retranché jusqu'aux dents , avait l'avantage de nous ajuster des pieds jusqu'à la tête, à son choix. ”

“ « Il n’y a jamais eu de bataille gagnée plus gaiement ; la bravoure de nos troupes était si grande que l’action la plus violente semblait être un jeu. C’était avec des cris de joie et au pas de course que nous faisions des colonnes entières prisonnières de guerre. » Après la bataille d’Haslach, il écrivait encore modestement : « Au reste, je ne m’en fais pas accroire, et je rapporte tout à la fortune et à la bravoure de nos troupes. » ”

“ Ce ne fut pas chose facile de faire passer les Français de l’enthousiasme de la victoire à l’hésitation qui précède la défaite. Ils opposèrent à cette attaque une résistance désespérée. Le terrain sur lequel les troupes ennemies se rencontrèrent était tellement entrecoupé que, de ce côté, la bataille dégénéra bientôt en une série de luttes partielles, et même de combats singuliers. Chaque pont, chaque fossé, chaque bois, chaque hameau, chaque enclos, lut vivement disputé ”

“ On avait agi comme si nous devions porter la guerre sur le territoire ennemi ; on n'avait pas prévu la défaite, nos sublimes, mais trop faibles régiments, écrasés par le nombre, l'invasion se précipitant comme une marée furieuse par la brèche ouverte, nos places frontières bloquées, et avec elles nos munitions et nos armes ! Et, finalement, la France désarmée en face d'un peuple animé d'une haine sauvage et armé jusqu'aux dents.
L'Empire donc était coupable de la guerre comme de notre défaite ; lui seul devait porter devant l'histoire la res-
ponsabilité du sang répandu. ”

“ Mais la plupart de ses gens manquant d’armes à feu, et n’étant point accoutumés à la manière de combattre des Européens, il perdit la vie dans une bataille sanglante, après avoir vu prendre ou massacrer une grande partie de son armée. ”

“ Dans une chaleureuse et pathétique improvisation, que nous regrettons de ne pouvoir reproduire, Sa Grandeur a cherché devant son auditoire, profondément ému, les causes de nos inexplicables désastres. Tout en faisant la part de l'impéritie ou de l'imprévoyance de ceux qui ont eu les premières responsabilités de cette guerre fatale, l'éloquent prélat ne saurait attribuer à la seule, insuffisance de nos forces les malheurs qui nous ont frappés; la France a prouvé maintes fois sur les champs de bataille que la victoire ne reste pas aveuglément fidèle aux plus nombreux bataillons ”

“ Bientôt la bataille devient générale, et s'engage avec une effroyable furie : le feu de deux cents pièces de canon enveloppant les deux armées d'un épais nuage de fumée et écrasant des bataillons tout entiers, couvrait la plaine de blessés et de morts. Les premiers allaient mourir par une mort encore plus terrible et allaient voir redoubler leurs souffrances. Quelle effrayante situation ! Quarante mille hommes de cavalerie, parcourant le champ de bataille dans toutes les directions, écrasaient ces malheureux sous les pieds de leurs chevaux couverts de sang. ”

“ La perte de l'ennemi est énorme : douze à treize mille hommes et huit à neuf mille chevaux ont été comptés sur le champ de bataille, soixante pièces de canon et cinq mille prisonniers sont restés en notre pouvoir.
Nous avons eu deux mille cinq cents hommes de tués et le triple de blessés. Notre
perte totale peut être évaluée à dix mille hommes ”

“ Pendant cette attaque, une partie du peuple forçait l'arsenal et l'hôtel de la régie des poudres, et apportait à ses défenseurs des munitions de toute espèce. A chaque cour, à chaque porte, nouveau combat marqué par des actes d'un courage héroïque. Elie, Hulin, Tournai, Arné, Réole, Cholat, vos noms chers à la patrie, immortels par cette journée, survivront à ceux de tant d'autres guerriers, d'ailleurs célèbres, qui n'ont versé leur sang que pour des maîtres, et n'ont servi, dans des combats inutiles, que l'ambition des ministres ou les vaines querelles des rois. ”

“ La perte de l'ennemi n'est pas connue avec certitude. D'après quelques rapports elle surpasserait même la nôtre; mais dans tous les cas il est impossible que l'attaque opiniâtre de leurs bataillons sous la grêle de nos boulets et de notre mitraille n'ait également coûté fort cher aux alliés. ”

“ L'auraieot-ils osé ? Et si, malgré, leur nombre et cette défection , les alliés ne purent nous chasser du champ de bataille, que serait-il arrivé avec 20,000 hommes de plus de notre côté et la trahison de moins du leur? Et enfin, si même après la bataille perdue, on avait eu le soin de repasser pendant la nuit sur la rive gauche de l'Elster, au lieu de ne faire ce mouvement que le 19 au matin et en présence de l'ennemi , les désastres qui pesèrent sur nous n'auraient-ils pas été évités, et n'aurions-nous
pas été en mesure d'exécuter tranquillement notre retraite ! ”

“ Nos morts, les uns foudroyés tandis qu'ils épaulaient leur fusil, les autres tombés et restés à genoux, quelquesuns égorgés en repoussant l'arme qui les allait frapper, nos pauvres morts semblaient, par l'expression de leur visage, protester contre la défaite de la France. Je revois encore et je n'oublierai jamais un coin sanglant de ce champ de bataille. C'était un petit ravin de terre poudreuse à teinte de brique, derrière la crête duquel s'étaient abrités
nos chasseurs à pied, placés en tirailleurs. ”

“ Ainsi cette bataille, où la 24me, sous le commandement du capitaine Puche, avait fait une entrée si calme et si noble, était sans doute une immense mêlée, où des milliers d’hommes avaient souffert, s’étaient fait tuer, écharper, parmi des blés, des arbres, des plis de terre et des haies, qui les cachaient les uns aux autres, faisant croire à chaque troupe qu’elle était seule à se sacrifier. ”

“ Le signal de la victoire est
donné; ce terrible pas de charge, qui relève le courage et l'espoir, se fait entendre; tous les corps s'ébranlent ; les phalanges françaises renversent les bataillons autrichiens ; le glaive exterminateur immole ses victimes ; l'artillerie vomit la mort ; les ennemis sont écrasés; les cris des vainqueurs portent par-tout l'épouvante et l'effroi. Desaix se laisse entraîner par sa valeur ; il saute les fossés, franchit les haies, renverse tout ce qui s'oppose à son passage. ”

“ Le public nous en voudra-t-il beaucoup si, tout plein et tout ému de ce dramatique récit de la chute du premier empire, quand les formidables coups de canon tirés pour la défense du sol national, depuis les rives du Rhin jusque sous les murs de Paris, résonnent encore à nos oreilles, nous nous efforçons d’aller, hors du tumulte des camps, chercher d’autres enseignemens que ceux de la force brutale, et méditer, loin de la fumée de la poudre, des leçons auxquelles la fortune des combats ne saurait rien changer ? ”

“ Ensuite lui et les siens assouvissent à l’improviste sur le petit peuple leurs fureurs de loups dévorans. La maison de Dieu devient le théâtre des crimes commis par son fatal ennemi, les jeunes gens sont massacrés, les vieillards égorgés, la ville dévastée, et les remparts renversés jusque dans leurs fondemens.
[p. 20] CHAPITRE XI. Comment les Païens, ayant découvert que cette ville n’était pas Rome, se divisèrent. — Bier voulant retourner en Danemarck, mourut dans la Frise. — Hastings ayant fait la paix avec le roi Charles, reçut de lui la ville de Chartres, à titre de solde, et y habita. ”

“ A ce moment, un gros d'ennemis qui s'est rallié à l'abri de l'église charge les Français désunis par ces assauts multiples. C'est sur la petite place, trop étroite pour le nombre des combattants, une poussée terrible, un corps à corps sans quartier, un abominable carnage. On se fusille à bout portant, on frappe à coups de baïonnette, à coups de crosse, à coups de poing. ”

“ D’après tous les calculs, elles se montaient à plus de vingt mille hommes ; nous en avions à peine onze mille, et il y avait beaucoup de malades dans notre armée. Après avoir long-temps invoqué Dieu, nous combattîmes plus d’une heure. Nous avons tué à l’ennemi, d’après ce que l’on croit généralement, trois mille hommes ; nous avons fait près de dix mille prisonniers, pris toute leur artillerie, environ trente canons grands et petits, outre les boulets, les mèches et la poudre, et des officiers supérieurs, environ deux cents drapeaux et plus de dix mille armes. ”

“ Les soldats fatigués, démoralisés, déshabitués du bruit de la bataille et du fracas des canons, affaiblis par tant de mois d’inaction, de repos, de fraternisations et de meetings, désertaient les tranchées, abandonnaient les fusils, les mitrailleuses, et regagnaient l’arrière.
« La lâcheté et l’indiscipline de certaines unités étaient si complètes que les chefs furent obligés de demander à notre artillerie de cesser le feu : nos propres canons semaient la panique parmi nos soldats » ( [2] ) . ”

“ Dès la pointe du jour l'action s'engage, de notre côté, avec une armée forte au plus de dix-huit mille hommes de ligne et quelques gardes nationaux, contre une armée dii fois plus nombreuse. Déjà le canon gronde, porte la mort dans les rangs ennemis : on se bat avec intrépidité. Chaque fois que l'ennemi veut monter à l'assaut, il est repoussé avec perte : notre artillerie, servie par les élèves de l'Ecole polytechnique, fait un ravage effroyable. ”

“ La bataille fut extrêmement sanglante et ne se termina qu'à la nuit. Cette journée fut honorable pour l'armée française; l'ennemi fit une perte considérable en hommes et en chevaux; les Français perdirent aussi beaucoup de monde. Deux caissons remplis de munitions, auxquels un obus de l'ennemi communiqua le feu, causèrent une grande perte en faisant explosion. ”

“ Les bataillons muets, couchés dans les ravins, Se lèvent en poussant une clameur soudaine, Qui fait trembler les cieux et tressaillir la Plaine.
Une vive décharge accompagne ces cris, Et frappe au même instant les paysans surpris.
L'ennemi ne tient plus : ses bandes accablées, Et par un feu cruel sur tous les points criblées, Désertent le combat ; le sabre des hussards Achève la déroute et presse les fuyards. ”

“ Mais Hastings est bientôt détrompé ; il apprend qu'il a tué un évêque et non le pape ; la ville qu'il a prise est loin d'avoir l'importance de la capitale des chrétiens. Furieux, il la fait raser, tue tous les habitants du sexe mâle ; quant aux femmes, il n'épargne que celles qui sont jeunes et jolies; il les embarque avec lui et revient en France.
En route, une tempête lui enlève une partie de ses vaisseaux et le force à jeter son butin féminin à la mer. Il s'en dédommage en pillant les côtes de France. ”

“ Hélas, ce général, qui devait nous mener à la victoire, a d'abord perdu deux longs mois sans se décider à faire fondre des canons ; il a laissé l'armée languir dans l'inaction, et l'indiscipline, suite de ce désœuvrement, envahir nos troupes ; il n'a rien su faire pour troubler l'installation de l'ennemi ”

“ La France a plus que jamais besoin que ses enfants se ménagent, et ne lui donnent leur vie qu'à bon escient.
Si une attaque se produit contre tes tranchées, reste très calme. Prépare ton masque contre, les gaz. Tiens-toi prêt à toutes les éventualités. Et place ton coup de fusil à coup sûr.
Si l'assaut est donné pour la conquête de tranchées, fonce sus à l'ennemi, et va de l'avant avec furie, sans regarder en arrière. La gloire est devant toi. ”

“ Au lieu d'entreprendre une guerre de mahœuvres , presqu'impossible en hiver, dans nos chemins de traverse , avec une nombreuse artillerie, nous aurions bien embarrassé les ennemis, en faisant établir cinq à six camps retranchés où nous les aurions attendus avec nos nouvelles levées, ou même la garde nationale, tandis que l'élite de l'armée en réserve aurait pris l'offensive à propos pour profiter du désordre et du découragement occasionnés par l'attaque de nos fortifications. ”