Jean-François de La Harpe

“ Après les fétiches, rien n'inspire tant de frayeur aux Nègres que le tonnerre et les éclairs. Dans la saison des orages, ils tiennent leurs portes soigneusement fermées, et leur surprise paraît extrême de voir marcher les Européens dans les rues sans aucune marqué d'inquiétude. Ils croient que plusieurs hommes de leur pays, dont les noms sont demeurés dans leur mémoire, ont été enlevés par les fétiches au milieu d'une tempête, et qu'après ce malheur ou ce châtiment, on n'a jamais entendu parler d'eux. Leur crainte va si loin, qu'elle les ramène dans leurs cabanes pendant la pluie et le vent. ”

“ Ces fétiches tutélaires prennent un caractère de divinité pour toute la nation. Un Nègre qui aurait tué par accident le poisson ou l’oiseau fétiche serait assez puni par l’excès de son malheur. Un Européen qui aurait commis le même sacrilége verrait sa vie exposée au dernier danger.
Ils s’imaginent que les plus hautes montagnes, celles d’où ils voient partir les éclairs sont la résidence de leurs dieux. Ils y portent des offrandes de riz, de millet, de maïs, de pain, de vin, d’huile et de fruits, qu’ils laissent respectueusement au pied. ”

“ Aussitôt que l’homme est mort, les femmes sortent du palais au nombre de cinquante ou soixante, aussi richement vêtues qu’aux plus grands jours de fêtes : elles sont escortées par les gardes du roi, au son des tambours et des flûtes ; chacune porte sur la tête un grand pot rempli d’eau bouillante, qu’elles vont jeter, l’une après l’autre, sur la tête de leur malheureuse compagne. Comme il est impossible qu’elle ne meure pas dans le cours de ce supplice, on délie aussitôt le corps, on arrache le pieu, et l’on jette l’un et l’autre dans la fosse, qui est remplie de pierres et de terre. ”

“ Le vice favori des Hottentots est la paresse. Cette passion domine également leur corps et leur esprit. Le raisonnement est pour eux un travail, et le travail leur paraît le plus grand de tous les maux. Quoiqu’ils aient sans cesse devant les yeux le plaisir et l’avantage qu’on tire de l’industrie, il n’y a que l’extrême nécessité qui puisse les réduire au travail. ”

“ On leur reprocha avec raison un usage qui blesse la nature, et qui semble appartenir particulièrement à leur nation. Après la cérémonie qui constitue les Hottentots dans la qualité d’homme, ils peuvent sans scandale maltraiter et battre leurs mères : c’est un honneur pour eux de ne pas les ménager ; et loin de s’en plaindre, les femmes approuvent elles-mêmes cette insolence. Si l’on entreprend de faire sentir aux anciens l’absurdité d’une si odieuse pratique, ils croient résoudre la difficulté en répondant que c’est l’usage des Hottentots. ”

“ Les tambours sont si gros, qu'un homme seul ne suffit pas pour les porter. Les trompettes sont dès dents d'éléphans d'une grandeur extraordinaire, creusées et polies avec beaucoup d'art: le bruit de cette musique est effroyable. Après ce concert barbare, le roi se lève, et lance une flèche vers le ciel. S'il pleut le même jour, les réjouissances et les acclamations sont poussées jusqu'à l'extravagance.
L'usage absurde et barbare des épreuves juridiques, qui domine dans toute la Guinée, n'est pas moins en usage à Loango. L'engagement le plus solennel se fait en avalant la liqueur de bonda. ”

“ Qu’une personne de distinction éternue, toutes les personnes présentes tombent à genoux, baisent la terre, frappent des mains et lui souhaitent toutes sortes de prospérités. Un Nègre qui reçoit quelque présent de son supérieur frappe des mains, baise la terre et fait un remercîment fort affectueux. Enfin les distinctions de rang et les gradations de respect sont aussi bien observées entre les Nègres de Juida que dans aucun autre endroit du monde, bien différens de ceux de la côte d’Or, qui vivent ensemble comme des brutes, sans aucune idée de bienséance et de politesse. ”

“ Il est extrêmement froid et perçant. Le soleil demeure caché dans l’intervalle, et l’air est si obscur, si épais et si rude, qu’il affecte sensiblement les yeux. La nudité des Nègres les expose à ressentir si vivement son action, que Bosman les a vus trembler comme dans l’accès d’une fièvre violente. Les Européens mêmes, qui sont nés dans un climat plus froid, le supportent à peine, et sont obligés de se tenir renfermés dans leurs chambres, avec le secourds d’un bon feu et des liqueurs fortes. Les harmattans règnent à la fin de décembre, et surtout pendant tout le mois de janvier. ”

“ Dans le couronnement du roi, l’usage est de faire une proclamation qui prouve le crédit des Portugais dans ces contrées ; un héraut dit à haute voix : « Vous qui devez être roi, ne soyez ni voleur, ni avare, ni vindicatif ; soyez l’ami des pauvres ; faites des aumônes pour la rançon des prisonniers et des esclaves : assistez les malheureux ; soyez charitable pour l’église : efforcez-vous d’entretenir la paix et la tranquillité dans ce royaume, et conservez avec une fidélité inviolable le traité d’alliance avec votre frère le roi de Portugal. » ”

“ Les habitans sont livrés à tous les excès de l’intempérance et de la luxure. Ils n’entretiennent les Européens et ne parlent ensemble que des plaisirs qu’ils prennent avec les femmes. Il s’en trouve, dit-on, qui prostituent leurs femmes à leurs propres enfans ; et lorsque les marchands de l’Europe leur reprochent cette infamie, ils affectent d’en rire comme d’une bagatelle.
Toute la côte, depuis le cap des Palmes jusqu’au cap des Trois-Pointes, est connue des gens de mer sous le nom de côte des Dents, ou côte de l’Ivoire. ”

“ Il se tourne, il se précipite sur un autre ennemi, mais toujours en vain ; il rugit, il écume, il se roule de fureur. La promptitude des chasseurs est égale à se garantir de ses griffes, et à s’entr’aider par de nouveaux coups avec autant de vitesse que de résolution. C’est un spectacle dont on ne trouve d’exemple dans aucun autre pays, et qu’on ne saurait voir sans admiration. Si l’animal ne perd pas bientôt la vie, il prend enfin la fuite, en s’apercevant qu’il n’a rien à gagner contre de tels ennemis. Alors les Hottentots lui laissent la liberté de se retirer ”

“ Ce qu’il y a de plus remarquable, c’est que les Nègres de Juida sont persuadés que le serpent qu’ils adorent aujourd’hui est le même qui fut apporté par leurs ancêtres, et qui leur fit gagner une glorieuse victoire. La postérité de ce noble animal est devenue fort nombreuse et n’a pas dégénéré des bonnes qualités de son premier père. Quoiqu’elle soit moins honorée que le chef, il n’y a pas de Nègre qui ne se croie fort heureux de rencontrer des serpens de cette espèce, et qui ne les loge ou ne les nourrisse avec joie : il les régale avec du lait. ”

“ Si ce sont deux filles, l’usage est de tuer la plus laide. Si c’est une fille et un garçon, la fille est exposée sur une branche d’arbre, ou ensevelie vive, avec la participation et le consentement de tout le kraal. On a trouvé plusieurs de ces enfans abandonnés, que les Européens du Cap ont eu l’humanité de faire élever. Mais lorsqu’ils arrivent à l’âge de maturité, ils renoncent aux mœurs, aux vêtemens et à la religion de leurs bienfaiteurs pour se conformer aux usages de leur nation.
Les réjouissances sont beaucoup plus vives pour un premier enfant que pour ceux qui le suivent. ”

“ Chacune des villes qu’on a nommées n’est jamais sans deux ou trois de ces femmes publiques. Elles ont un maître particulier, à qui elles remettent l’or et l’argent qu’elles ont gagné par leur trafic, et qui leur fournit l’habillement et les autres nécessités. Ces femmes tombent dans une condition fort misérable, lorsqu’une prostitution si déclarée leur attire quelque maladie contagieuse. Elles sont abandonnées de leur maître même, qui s’intéresse peu à leur santé, s’il n’a plus de profit à tirer de leurs charmes, et leur sort est de périr par une mort funeste. ”

“ La prévention des Nègres est si forte, que, si leurs espérances sont trompées, comme il arrive souvent, ils en rejettent la faute sur eux-mêmes, sans accuser jamais l’Agoye.
Mais le respect qu’on porte aux grands fétiches est extrêmement partagé par la multitude innombrable que chaque particulier choisit à son gré. Les plus communs sont de terre grasse, parce qu’il est aisé de faire prendre toutes sortes de formes à cette terre.
Bosman rapporte qu’étant sur la côte de Juida, en 1698 et 1699, il y vint un moine augustin de l’île de San-Thomé pour convertir les Nègres. ”

“ La jalousie des Nègres est fort vive entre eux ; mais ils accordent aux Européens toutes sortes de libertés auprès de leurs femmes ; et cette indulgence va si loin, qu’un mari que ses affaires appellent hors de sa maison, y laisse tranquillement un Hollandais, et recommande à ses femmes de le réjouir et de l’amuser. D’un autre côté, c’est un crime pour les Nègres d’approcher de la femme d’autrui. Dans les visites qu’ils se rendent entre eux, leurs femmes ne paraissent jamais, et se tiennent renfermées dans quelque appartement intérieur ”

“ Leurs femmes, qui ne sont pas moins passionnées pour les plaisirs des sens, emploient des herbes et des écorces pour exciter les forces de leurs maris. Les femmes d’Europe en savent davantage ; mais les habitans sont d’ailleurs plus modérés, plus doux, plus sociables que les autres Nègres. Ils ne se plaisent point à verser le sang humain, et ne pensent point à la guerre, s’ils n’y sont forcés par la nécessité de se défendre. Quoiqu’ils aiment beaucoup les liqueurs fortes, surtout l’eau-de-vie, il est rare qu’ils en achètent : on ne leur reconnaît ce faible que lorsqu’on leur en présente. ”

“ Si le roi fait tuer un bœuf, ce qui lui arrive souvent, je suis sûr d’en recevoir un quartier ; quelquefois il m’envoie un porc vivant, un mouton, une chèvre, et je ne crains nullement de mourir de faim. Lorsqu’il sort en public, il nous fait appeler, le Portugais et moi, pour le suivre. Nous sommes assis près de lui pendant le jour, à l’ardeur du soleil, avec la permission néanmoins de faire tenir par nos esclaves des parasols qui nous couvrent la tête. ”

“ Les Nègres les plus sensés de Juida, du moins entre les grands, ont une idée confuse de l’existence d’un seul Dieu, qu’ils placent dans le ciel ; ils lui attribuent le soin de punir le mal et de récompenser le bien ; ils croient que le tonnerre vient de lui ; ils reconnaissent que les blancs, qui lui adressent leur culte, sont beaucoup plus heureux que les Nègres, dont le partage est de servir le diable, méchante et pernicieuse puissance, qu’ils n’ont pas la hardiesse d’abandonner , parce qu’ils redoutent la fureur de la populace. ”

“ Kolbe ajoute que la mort d’une panthère cause plus de joie aux Hottentots que celle de toute autre bête.
Ils sont d’une adresse incomparable à la nage. Leur manière de nager a quelque chose de surprenant, et qui leur est tout-à-fait propre. Ils nagent le cou droit et les mains étendues hors de l’eau, de sorte qu’ils paraissent marcher sur terre. Dans la plus grande agitation de la mer, et lorsque les flots forment autant de montagnes, ils dansent en quelque sorte sur le dos des vagues, montant et descendant comme un morceau de liège. ”

“ Dans l’intervalle, les Nègres prirent l’habitude de montrer aux Européens qui arrivaient dans leur pays quelques-uns de leurs serpens fétiches, en les suppliant de les respecter parce qu’ils étaient sacrés. Une précaution si nécessaire a garanti les étrangers de toutes sortes d’accidens. Mais un blanc qui tuerait aujourd’hui quelque serpent fétiche n’aurait pas d’autre ressource que de s’adresser promptement au roi, et de lui protester qu’il l’a fait sans dessein. Son crime paraîtrait expié par le repentir et par une amende qu’on l’obligerait de payer aux prêtres. ”

“ Lorsque l’ivresse commence à les échauffer, la moindre dispute les met aux mains, sans respect pour leurs rois ni pour leurs prêtres, qui entrent à coups de poings dans la mêlée pour ne pas demeurer spectateurs inutiles : ils se battent de si bonne grâce, que leurs chapeaux, leurs perruques, leurs habits, et tout ce qu’ils viennent d’acheter des Européens, est précipité dans la mer : au reste, ils sont si peu délicats sur l’eau-de-vie, qu’avec la moitié d’eau claire et un peu de savon d’Espagne, pour faire écumer la liqueur, on peut l’augmenter au double sans qu’ils s’en aperçoivent. ”

“ S’il tombe, le maître est obligé d’avaler la liqueur à son tour. On donne l’antidote à l’esclave ; et si le maître tombe, ses ricnesses ne le garantissent point de la mort. Cependant, lorsque le crime est léger, il achète sa grâce en donnant quelques esclaves. Au reste, tous les voyageurs reconnaissent que cette pratique est mêlée de beaucoup d’artifice et d’imposture. Les ministres font tomber l’effet du poison sur leurs ennemis, ou sur ceux dont la ruine peut leur être de quelque utilité : ils se laissent gagner par des présens pour noircir l’innocence ou pour sauver les coupables. ”

“ On ne court aucun risque de voyager avec un Hottentot dans tous les pays voisins du Cap, et l’on est sûr d’être bien reçu et caressé même dans tous les villages. Les Hottentots se piquent d’une fidélité admirable pour tout ce qui est confié à leurs voisins. À la vérité, il se trouve dans les contrées du Cap une sorte de brigands ou de bandits qui vivent de leurs pillages ; mais ils sont en horreur à tous les Hottentots civilisés, qui les tuent comme autant de bêtes féroces, dans quelque endroit qu’ils puissent les rencontrer. ”

“ La monnaie courante dans tous les marchés est de la poudre d'or ou des bedjis. Comme on ne connaît pas l'usage du crédit, les marchands n'ont pas l'embarras des livres de compte.
Les Européens, les seigneurs de Juida, et les Nègres riches se font porter dans des hamacs sur les épaules de leurs esclaves. C'est du Brésil que viennent les plus beaux hamacs: ils sont de coton. Les uns sont d'une étoffe continue, comme le drap; les autres à jour, comme nos filets pour la pèche. ”

“ Tous les Hottentots sont potiers de profession, car chaque famille fait sa poterie et ses autres ustensiles de terre. Leur matière est une sorte de terre glaise dont les fourmis composent leurs habitations, et qu’ils ne tirent en effet que de leurs nids, en y mêlant les œufs des fourmis qu’ils y trouvent dispersés ; ensuite ils la tournent sur une pierre comme un pâté : ils unissent parfaitement le dedans et le dehors avec la main, et donnent à leur vase la forme de l’urne romaine, qui est celle de tous les pots de la nation. ”

“ Cependant, comme Smith avait fait préparer un fort bon déjeuner, on se mit à manger autant que la crainte pouvait laisser d’appétit, lorsqu’un des matelots de la pompe se mit à crier de toute sa force, terre, terre ! courant et sautant comme un insensé dans le transport de sa joie. Tout le monde abandonna les alimens pour satisfaire une curiosité beaucoup plus pressante que la faim. ”

“ Si l’or leur manque, ils demandent de la pluie à leurs fétiches par un redoublement de prières.
L’or d’Akkanez et de Fétou est tiré de la terre, sans autre fatigue que de l’ouvrir ; mais il ne s’y trouve pas toujours avec la même abondance. Un Nègre qui découvre une mine ou quelque veine d’or en a la moitié. Le roi partage toujours avec égalité. L’or de ce pays ne passe jamais vingt ou vingt-un karats. On le transporte sans le fondre, et les Européens le reçoivent tel qu’il est sorti de la terre. ”

“ Les déserteurs et les espions n’obtiennent pas plus de grâce ; ou, si la vie leur est conservée, c’est pour essuyer le mépris de ceux dont leur lâcheté ou leur perfidie leur a fait rechercher la protection. À peine obtiennent-ils de quoi vivre après la guerre. Dans tous les traités de paix on s’oblige de part et d’autre à les rendre, et le châtiment de leur infidélité est toujours la mort. ”

“ Parmi les chefs barbares dont les guerres et les brigandages troublent souvent le commerce du pays, les voyageurs parlent d’un Nègre nommé Ankoa, né avec des inclinations si féroces, qu’il ne pouvait vivre en paix : c’était d’ailleurs un monstre de cruauté. S’étant saisi, en 1691, de cinq ou six des principaux de ses ennemis, il prit plaisir, de sang-froid, à leur faire de sa propre main une infinité de blessures ; ensuite il huma leur sang avec une brutale fureur. ”

“ Dans toutes les parties du royaume d’Angole, on distingue quatre ordres de Nègres qui composent la nation : le premier, qui est celui des nobles, se nomme mokata ; on donne au second, dans la langue du pays, le titre d’enfant du domaine : il renferme tous les habitans libres, qui sont la plupart artisans ou laboureurs ; le troisième ordre est celui d’une sorte d’esclaves qui appartient au domaine de chaque noble, et qui passe de même à l’héritier ; enfin le quatrième est l’ordre des mokikas ou des esclaves ordinaires, qui s’acquiert par la guerre ou par le commerce. ”

“ On n’a jamais entendu parler de la pierre parmi les Européens du Cap.
Aussi long-temps qu’un homme ou une femme sont capables de sortir de leur hutte en rampant pour y apporter une plante, une racine ou un bâton de bois, ils sont traités de leur famille avec beaucoup de tendresse et d’humanité ; mais, lorsque la force les abandonne entièrement, leurs amis et leurs propres enfans les tuent, pour leur éviter de périr de faim, de misère, ou par les griffes des bêtes féroces. Quelque riche que soit un Hottentot, il ne peut éviter ce malheureux sort, s’il survit à ses forces et à son activité. ”

“ Tous les habitans, sans en excepter les esclaves, boivent uniquement de la bière, parce que l’eau de leurs puits, qui ont ordinairement vingt ou trente brasses de profondeur sur sept ou huit pieds de largeur, est si froide et si crue, qu’elle ne peut être que fort malsaine dans un climat si chaud. On n’en saurait boire quatre jours sans gagner la fièvre. D’un autre côté, comme la bière forte est trop chaude, les Européens sont obligés d’y mêler une égale quantité d’eau, ce qui en fait une liqueur saine et agréable. Bosman ajoute qu’il n’y a pas un seul four dans le pays. ”

“ Ils s’offensent beaucoup lorsqu’ils ne voient pas aux Européens les mêmes ménagemens pour eux.
Un Nègre qui vole un autre Nègre est regardé parmi eux avec détestation ; mais ils ne regardent pas comme un crime de voler les Européens ; ils font gloire, au contraire, de les avoir trompés, et c’est aux yeux de leur nation une preuve d’esprit et d’adresse. Lorsqu’on les surprend sur le fait, ils apportent pour excuse que les Européens ont quantité de biens superflus, au lieu que tout manque dans le pays des Nègres. ”

“ La liberté est un privilége naturel de la nation, auquel le roi même ne donne jamais d’atteinte. Chaque particulier se qualifie d’esclave de l’état ; mais cette qualité n’emporte pas d’autre dépendance que celle de tous les peuples libres à l’égard de leur prince et de leur patrie. Les femmes, toujours humiliées et maltraitées en Afrique, sont seules exceptées d’une loi si favorable aux hommes, et peuvent être vendues et transportées au gré de leurs maris.
Le règne des fétiches est établi à Benin comme sur toutes les côtes précédentes ; mais les habitans ont des notions d’un Être Suprême ”

“ Chacun boit et mange abondamment jusqu’à la nuit. Ensuite cette multitude de gens échauffés par le vin parcourt toutes les rues de la ville en commettant les derniers désordres. Elle tue tout ce qu’elle rencontre, hommes et bêtes, leur coupe la tête, et porte les corps au puits sépulcral, où elle les précipite comme une nouvelle offrande que la nation fait à son roi. ”