Jean-François de La Harpe

“ Ensuite la chaleur devint plus forte qu’elle n’avait jamais été dans l’île, et l’on fut tourmenté par des légions de maringouins. Le ciel, qui était serein avant le tremblement, parut tout d’un coup sombre et rougeâtre. On entendit des bruits prodigieux, non-seulement dans les montagnes, comme on l’apprit des déserteurs nègres, mais de toutes parts sous terre et dessus. Pendant que la nature était dans ces horribles convulsions, les habitans couraient au hasard, pâles et tremblans, comme autant de fantômes, dans l’idée que le monde entier était menacé de sa dissolution. ”

“ Trouvent-elles leurs maris un peu difficiles, Labat vante le talent qu’elles ont pour les réduire ; et celles qui en ont moins savent en perfection, dit-il, « faire du sucre, de l’indigo ou du cacao de lune, et le donner aux marchands, qui leur gardent religieusement le secret. » On appelle, aux îles, sucre et indigo de lune celui qu’on fait enlever la nuit par des esclaves affidés, et qu’on vend pour payer ce qu’on achète sans la participation des maris ou des pères, auxquels il est inouï qu’on dise jamais, le véritable prix des choses. ”

“ Presque toute l’éducation qu’on donne aux enfans est de les exercer à la course, sans distinction de sexe. Aussi tous les Américains du pays, hommes et femmes, sont d’une agilité merveilleuse : on les aperçoit plutôt au sommet des plus grands arbres qu’on ne les y a vus grimper. Ils ont une extrême adresse à tirer de l’arc et à lancer une espèce de javelots qui les rendent plus redoutables à la guerre que leurs macanes ou massues. Enfin ils nagent avec beaucoup de vitesse : les femmes, chargées de leurs enfans qu’elles portent entre leurs bras, passent de grandes rivières à la nage. ”

“ C’est ainsi, dit l’écrivain déjà cité, que j’ai vu non-seulement des étrangers, mais d’anciens habitans, assez peu sensés, dans les chaleurs, pour se coucher presque nus sur l’herbe froide, à l’ombre d’un arbre, et s’y endormir. D’autres s’y mettent le soir, et ne craignent point d’y passer toute la nuit : mais si cette confiance marque la bonne opinion qu’ils ont de l’air du pays, il ne laisse pas d’arriver quelquefois, comme dans les autres parties du monde, que les vapeurs de la terre et la rosée font de fâcheuses impressions sur le corps. ”

“ Les Espagnols, occupés de leurs conquêtes sur le continent, n’avaient jamais fait beaucoup d’attention aux Antilles. Ils prétendaient, à la vérité, s’en être assuré la possession par divers actes ; mais ils n’avaient jamais fait d’efforts sérieux pour s’y établir, et Saint-Christophe n’était occupé que par les Caraïbes, ses habitans naturels. Les Français et les Anglais conçurent tous les avantages qu’ils pouvaient tirer de ce poste ; et, sans disputer lesquels y étaient arrivés les premiers, ils convinrent de partager l’île entre eux, pour y établir chacun leur colonie. ”

“ Pendant tout ce temps il ne pleut presque point dans toutes les basses terres des îles, et c’est ce qui fait donner le nom d’été à cette saison, quoiqu’une partie de ces effets ressemble à ceux que l’hiver cause en Europe ; car cette grande sécheresse dépouille de leur verdure les arbres à feuilles tendres ; elle sèche les herbes, elle flétrit les fleurs et leur fait baisser la tête. Si la plupart des arbres n’avaient les feuilles d’une nature forte et capables de résister aux injures du temps, le pays deviendrait aussi triste que nos provinces d’Europe au cœur de l’hiver. ”

“ Ainsi la nouvelle colonie était alors composée de quatre sorte d’habitans : de boucaniers, dont la chasse faisait l’occupation ; de flibustiers, qui couraient les mers ; de colons, qui cultivaient la terre ; et d’engagés, dont la plupart ne quittaient point les colons et les boucaniers. C’est de ce mélange que se forma le corps auquel on donna le nom d’aventuriers. Ils vivaient entre eux avec beaucoup d’union, et leur gouvernement était une sorte de démocratie. Chaque personne libre avait une autorité despotique dans son habitation. ”

“ Les armes des Caraïbes sont des arcs, des flèches, une massue, qu’ils nommaient bouton, et le couteau qu’ils portent à la ceinture ou plus souvent à la main. Leur joie est extrême lorsqu’ils peuvent se procurer un fusil ; mais, quelque bon qu’il puisse être, ils le rendent bientôt inutile, soit en le faisant crever à force de poudre, soit en perdant les vis ou quelque autre pièce ; parce qu’étant fort mélancoliques et fort désœuvrés, ils passent les jours entiers dans leurs hamacs à le démonter et à le remonter. ”

“ On fait observer que les femmes, fort différentes ici de celles des autres pays de l’Amérique, ont le sein petit, rond, et si ferme, que dans la vieillesse même on ne leur voit presque jamais les mamelles pendantes : elles sont d’ailleurs pleines d’esprit, toujours gaies, et leur sourire est d’un agrément qu’on ne se lasse point de vanter. Il ne manque rien non plus à leur sagesse, et l’historien de la Virginie reproche à ceux qui les accusent de libertinage d’être sans goût pour les agrémens d’une liberté honnête. ”

“ Ils s’aiment entre eux, et leur sensibilité va si loin les uns pour les autres, qu’on en a vu mourir de douleur en apprenant que leurs compagnons étaient tombés dans l’esclavage ou qu’ils avaient été maltraités par les Européens. Ils ne se consolent point d’avoir été chassés d’une partie de leurs îles, et souvent ils reprochent encore cette injustice aux vainqueurs. Ils ne peuvent s’accoutumer non plus à leur avarice ; c’est toujours un nouveau sujet d’admiration, incompréhensible pour un Caraïbe, de voir préférer l’or au verre et au cristal. ”

“ L’île même de Saint-Louis, quoique environnée de la mer, sans buissons et sans eau, en contient des légions qui se nichent dans les trous des crabes, sous les toits des édifices, et qui, remplissant l’air aussitôt que le soleil est couché, se rendent insupportables par leurs cruelles piqûres. Dans le fond de l’île Avache, leur persécution se fait sentir en plein jour, et va si loin, qu’elle oblige les maîtres des habitations de donner une sorte de bottines à leurs esclaves, pour leur couvrir les jambes et les pieds. ”

“ La vraie nourriture des colonies est un gouvernement libre, où les lois sont sacrées, la propriété bien établie, et la justice rendue avec autant d’impartialité que de promptitude. Une constante expérience nous apprend que les gouverneurs ont un malheureux penchant qui les porte à l’abus de leur pouvoir, et que la plupart doivent leurs richesses à l’oppression. Nous en avons vu quelques-uns saisis par leurs peuples, injuriés, maltraités dans une sédition, renvoyés en Angleterre, et quelques-uns même, tels que le gouverneur Park, devenir la victime de leur avarice ou de leur orgueil. ”

“ C’est à ce mépris naturel de la mort qu’on attribue leur bravoure. On a déjà remarqué que ceux de Mina tombent souvent dans une mélancolie noire qui les porte à s’ôter volontairement la vie. Ils se pendent ou se coupent la gorge au moindre sujet, le plus souvent pour faire peine à leurs maîtres, dans l’opinion qu’après leur mort ils retourneront dans leur pays. Un Anglais établi dans l’île de Saint-Christophe, employa un stratagème fort heureux pour sauver les siens. ”

“ Dans l’un et l’autre sexe, les chefs ne paraissent jamais sans une espèce de couronne large de cinq ou six pouces, ouverte au-dessus, et composée de coquilles et de baies qui forment plusieurs figures par un mélange curieux de traits et de couleurs. Ils portent aussi autour de la tête un morceau de fourrure teinte. Les Indiens du commun vont tête nue ; mais, sans autre règle que le caprice, ils la parent de grandes plumes. L’habit des chefs est une sorte de manteau fort ample, dont ils s’enveloppent négligemment le corps, et qu’ils lient quelquefois d’une ceinture autour des reins. ”

“ À l’occasion des descentes que les habitations peuvent craindre en temps de guerre, Labat nous apprend de quelle manière on cache ce qu’on veut sauver : si ce sont des meubles ou des provisions qui puissent résister à l’humidité, comme de la vaisselle, des ferremens, des ustensiles de cuisine, des barils de viande, de vin ou d’eau-de-vie, on fait au bord de la mer une fosse de huit à dix pieds de profondeur, afin que les ennemis, sondant avec leurs épées, ne puissent rien sentir de plus dur que le sable ordinaire. ”

“ Les nations établies entre le Cap Blanc et le cap Nègre sur la côte d’Afrique, sont proprement les seules qui paraissent nées pour la servitude. Ces misérables avouent, dit-on, qu’ils se regardent eux-mêmes comme une nation maudite. Les plus spirituels, qui sont ceux du Sénégal, racontent, sur une ancienne tradition dont ils ne connaissent pas l’origine, que ce malheur leur vient du péché de leur premier père, qu’ils nomment Tam. Ils sont les mieux faits de tous les Nègres, les plus aisés à discipliner, et les plus propres au service domestique. ”

“ Cependant la chaleur y serait excessive pendant six mois de l’année, comme dans la plupart des autres plaines de l’île, si l’air n’y était rafraîchi par la brise. Les nuits y sont d’ailleurs assez fraîches ; mais on représente les vallées qui sont entre les montagnes voisines comme le règne d’un printemps perpétuel. La terre et les arbres y sont toujours chargés de fruits et couverts de fleurs. Les ruisseaux qui serpentent de toutes parts, ou qui tombent d’en haut des rochers, roulent des eaux d’une fraîcheur surprenante. ”

“ J’en ai vu saigner, dit-il, plus de vingt, malades et en santé, et j’ai toujours remarqué que la superficie de leur sang est d’abord aussi noire qu’elle l’est au sang des Européens lorsqu’il est conservé quelques heures : d’où ce docteur croit pouvoir conclure que la noirceur est naturelle aux nègres et ne vient point de l’ardeur extrême du soleil, surtout, ajoute-t-il, si l’on considère que d’autres créatures qui vivent dans le même climat ont le sang aussi vermeil qu’on l’a communément en Europe. ”

“ Leurs alimens sont, comme en Angleterre, tout ce qu’on nomme viande de boucherie, dont la chaleur du climat ne les empêche point de manger beaucoup ; diverses sortes de volaille, qu’ils nourrissent en abondance, et le poisson de mer. Ils tirent d’Angleterre tout ce qui sert à l’assaisonnement, comme les épices, les anchois, les olives, les jambons, etc. Leur pâtisserie ne se fait aussi qu’avec de la farine d’Angleterre. Mais ils n’ont pas besoin de chercher hors de l’île de quoi composer le plus élégant dessert. On ne se lasse point de vanter l’excellence et la variété de leurs fruits. ”

“ Si les jours sont chauds, les nuits sont d’une fraîcheur proportionnée. Si la chaleur du soleil ouvre les pores de tout ce qui se trouve sous lui, la fraîcheur nocturne vient resserrer l’air, l’épaissir, le résoudre et le faire distiller en une rosée fort abondante, qui, trouvant tous les pores ouverts, s’y insinue, y pénètre ; et de là vient la facilité que tous les corps ont à se corrompre sous la zone torride ; c’est ce qui fait naître les vers dans les bois, et tant d’insectes qui font une des principales incommodités des îles ”

“ On prétend que ce canton a des mines d’argent ; c’est un pays sec, assez propre pour la production de ce métal et de l’or, qui ne se trouve jamais dans de bonnes terres. Une anse profonde et bien couverte, qui est à côté du môle, est la retraite des corsaires en temps de guerre, et des forbans en temps de paix. C’est à cette pointe ou môle que commence une grande baie de plus de quarante lieues d’ouverture jusqu’au cap Dona-Maria, et de plus de cent lieues de circuit, dont le plus profond enfoncement se nomme le Cul-de-sac de Léogane. ”

“ On a vu à Saint-Domingue des nègres du Monomotapa et de l’île de Madagascar ; mais leurs maîtres en ont tiré peu de profit. Les premiers périssent d abord, et les seconds sont presque indomptables. À l’égard de l’esprit, tous les nègres de Guinée l’ont extrêmement borné. Plusieurs sont comme hébétés, jusqu’à ne pouvoir compter au-dessus de trois, ni jamais faire entrer l’oraison dominicale dans leur mémoire. Ils n’ont aucune idée fixe : le passé ne leur est pas plus connu que l’avenir ; vraies machines qu’il faut remonter chaque fois qu’on veut les mettre en mouvement. ”

“ On a dédaigné longtemps, à la Barbade, d’employer cette dernière espèce d’hommes, jusqu’aux fâcheuses conjonctures où la guerre et les maladies en ont fait sentir la nécessité. À l’égard des premiers, quantité d’honnêtes pauvres, que la misère avait forcés à la servitude, ont tiré tant d’avantages de leur travail et de leur probité, qu’après l’expiration de leur terme, on les a vus maîtres de quelque bonne plantation et créateurs d’une heureuse famille. ”