Émile Souvestre

“ Tels furent les premiers efforts des Français pour s'établir en Amérique. Ainsi que nous l'avons dit, aucun peuple n'avait encore appris à coloniser. Les Portugais et les Espagnols eux-mêmes, qui habitaient depuis longtemps cette terre féconde, se bornaient presque partout à l'occupation des points militaires et à l'exploitation des métaux précieux. Pour eux comme pour nous, l'Amérique n'était qu'une mine à fouiller; nul ne songea à y fonder une seconde patrie. Quant aux Anglais, ces colonisateursmodèles, ils y cherchaient encore, en 1596, la ville d'or de Manoa, située au pays d'Eldorado ! ”

“ Milord Willougby, qui commandait les colonies anglaises, sentit le parti qu'il pourrait tirer d'un pareil allié, et réussit à le gagner par des présents. Il l'envoya même à la cour d'Angleterre, où notre Alcibiade caraïbe se montra en équipage de gentilhomme, sans paraître embarrassé de son pourpoint de velours, de son chapeau à plumes ni de son épée ; mais, de retour à la Dominique avec une commission de gouverneur, il y reprit son habit de roucou, assembla les sauvages selon les instructions qu'il avait reçues, et, dans un ouïcou général, il fit décider la guerre contre les Français. ”

“ La confiance du chef français semblait s'être communiquée à tous les habitants. On ne les rencontrait que deux paires de pistolets accrochées à leur ceinture de cuir, le fusil sur l'épaule, et prêts à défendre au prix de leur sang les biens acquis au prix de leurs sueurs. Le bruit de ce changement finit par se répandre en France. On apprit que les Hollandais se vantaient de faire de gros bénifices dans la nouvelle colonie, dont le tabac était le meilleur de toute l'Amérique. A cette découverte, la Compagnie des Iles, qui avait perdu de vue Saint-Christophe, se rappela tout à coup ses droits. ”

“ LE BRESIL. — LA FLORIDE 7
ces établissements, qu'on n'avait même pas daigné défendre, et qui avaient été ajoutés comme un appoint insignifiant à la rançon exigée par le vainqueur, étaient l'oeuvre de Français livrés à leurs seules ressources; qu'il avait fallu des prodiges de volonté, d'audace et de persévérance individuelles pour les amener à l'état de prospérité dans lequel les avait trouvés le pouvoir qui venait de les Sacrifier; que partout, dans le Nouveau-Monde comme en Afrique, comme dans l'Inde, les colons français avaient établi leur supériorité sur les Hollandais et sur les Anglais. ”

“ D'Énambuc s'aperçut bientôt que les Caraïbes venaient moins souvent au fort et évitaient la rencontre de ses gens. Il ordonna de les surveiller et apprit que les hommes étaient occupés, depuis plusieurs jours, à fabriquer des flèches, les femmes à cuire de
l'établissement d'une colonie française dans la Guadeloupe, leur langue est très-pauvre. Ils n'ont point de mots pour exprimer ce qui ne tombe pas sous la grossièreté de nos sens corporels ; ils ne savent ce que c'est qu'entendement, volonté, mémoire, parce que ce sont des puissances cachées. ”

“ LES PETITES CARAÏBES 193
contre leur habitude, et les femmes, tenant près d'elles leurs enfants par un reste de crainte, parcourir les étages avec un silence de stupeur, sans oser se regarder ni se parler. Leurs cases avaient disparu; les champs étaient nus comme si la faux y eût passé, les routes entrecoupées de ravins, et la baie frangée de cadavres !
Ce fut surtout Saint-Christophe et la Guadeloupe qui eurent à souffrir de l'ouragan : il occasionna, dans ces deux îles, une disette qui ne fut soulagée que par l'arrivée des vaisseaux de Hollande et de France. ”

“ Les sauvages, qui avaient fait aux nouveau-venus de grandes démonstrations d'amitié, suivaient leurs travaux avec une admiration curieuse, fréquentant surtout les Français, dont ils aimaient l'esprit mobile et la gaîté bruyante. Quelques-uns de ceux-ci, qui savaient la langue des Caraïbes, avaient d'ailleurs entrepris de les convertir à la foi catholique et ne négligeaient rien pour les attirer; non qu'il y eût chez ces apôtres de hasard une croyance bien profonde, mais la controverse théologique était une des maladies de l'époque. ”

“ Il la parcourut donc dans toute son étendue, et la trouva riche en productions naturelles, facile à cultiver, et bien arrosée. Cependant il hésitait encore, lorsqu'il rencontra un équipage anglais commandé par l'aventurier Waërnard 1, qui venait d'échapper comme lui aux Espagnols, et s'était réfugié à Saint-Christophe avec la vague intention de s'y fixer. En se communiquant leurs projets, encore mal arrêtés, les deux capitaines s'y encouragèrent et s'y affermirent. Ils convinrent de se partager l'île à l'amiable, de vivre en bons voisins, et de s'entr'aider s'il était nécessaire. ”

“ Ainsi se révèle, dès le début, l'indifférence du gouvernement français pour ses établissements d'outre-mer. Mais quelle que soit cette indifférence, les choses auront leur cours. Aux époques d'imagination et de sève, un premier échec décourage moins qu'il n'excite ; c'est comme un défi porté aux audacieux. ”

“ Les hommes de mer sont des lâches; Ils iront nourrir les poissons de la rivière ;
tous les guerriers le répétaient ensemble, puis poussaient un grand cri 2.
Ils arrivèrent ainsi en face du plus petit fort. De Gourgues ordonna à ses gens d'attacher leurs fourniments aux morions et de tenir leurs arquebuses élevées; puis, passant la rivière à leur tête, il attaqua si brusquement les Espagnols, qu'ils eurent à peine le temps de se mettre en défense. Un de leurs canonniers tira pourtant deux coups de couleuvrine qui tuèrent plusieurs Français. ”

“ La découverte de l'Amérique ne fut pas seulement un événement politique qui créa de nouveaux intérêts pour les peuples de l'Europe, ce fut une secousse donnée à toutes les imaginations, une sorte de victoire de l'invraisemblable sur le réel. ”

“ Cependant les Espagnols se tenaient sur leurs gardes, non contre les Français qu'ils ne pouvaient attendre, mais contre les naturels du pays, poussés au désespoir par leurs violences; car, bien que l'exemple de Ponce de Léon et de Ferdinand de Sotto fût assez récent pour les rendre prudents, les compagnons de don Pedro Melandez s'étaient conduits en Floride comme au Pérou et au Mexique. Du reste, depuis la conquête du Nouveau-Monde, la cruauté semblait être devenue chez ces aventuriers une sorte de maladie contagieuse. ”

“ Louquo créa alors les premiers hommes, qui vivaient très-longtemps, ne vieillissaient point, parce qu'ils se nourrissaient de poisson qui est toujours jeune, et mouraient sans maladies. Il demeura plusieurs siècles au milieu d'eux, puis retourna au pays des zéméens, où il se trouvé encore.
Mais, après son départ, la pêche devint moins abondante, les nuits plus froides, et les hommes découragés se mirent à vivre comme des bêtes fauves. Louquo, touché de compassion, apparut donc à un vieillard caraïbe pour lui enseigner ce qui pouvait rendre ses fils moins malheureux. ”

“ Mais le faible secours qui venait d'être apporté à notre colonie naissante suffisait tout au plus pour retarder sa ruine, tandis que l'établissement anglais, abondamment fourni de tout par les soins de lord Karlay, devenait chaque jour plus riche et plus nombreux. « Ce fut bientôt une ruche trop pleine, forcée de jeter au dehors une partie de son essaim 1. » Waërnard envoya une colonie dans la petite île de Nèves, voisine de Saint-Christophe; puis, se trouvant encore trop à l'étroit, il commença à empiéter sur le territoire des Français. ”

“ Mais sur ces terres fécondes tous les ravages sont vite effacés. La semence laissée au milieu des ruines germa, grandit, et ne larda point à les couvrir. Les cases furent relevées, les champs remis en culture, les cadavres enterrés et oubliés; si bien qu'au bout de quelques mois les habitations avaient déjà retrouvé leurs haies vives de bois épineux, et qu'on voyait, comme par le passé, onduler sur les pentes de l'île le tabac d'un vert tendre mêlé au feuillage plus sombre du gingembre et du manioc. ”

“ Du reste, le récit impartial des faits est le seul enseignement dont on ne puisse récuser l'autorité. En suivant pas à pas les tentatives des Français pour s'établir sur les divers continents, en racontant fidèlement leurs fautes où leurs succès, nous fournirons aux lecteurs le meilleur moyen de les juger avec équité et de voir s'il est vrai que notre nation ne puisse coloniser. ”

“ Ces attaques, suscitées par les Anglais, étaient du reste moins dangereuses encore que les dissensions survenues entre les nouveaux propriétaires des Antilles. Les efforts de M. Houël pour dépouiller ses neveux des droits qu'ils avaient sur une partie de la Guadeloupe, la mort de M. du Parquet, qui livra le gouvernement de la Martinique à une femme, et l'inflexible orgueil de M. de Poincy, qui résistait aux volontés de l'ordre de Malte comme il avait résisté à celles du roi, y entretenaient un état continuel d'irritation et de trouble. ”

“ Après une vigoureuse résistance, le colonel Garden, qui était gouverneur de l'île, s'engagea à la remettre dans un délai convenu. Mais lorsque M. de Clodoré se présenta pour l'occuper, il apprit que le major Fische était arrivé avec plusieurs compagnies, et que les Anglais avaient repris les armes. Une lettre signée Marie Garden lui annonça en même temps que le colonel, qui voulait exécuter la capitulation, venait d'être arrêté comme traître, et le suppliait de prendre sous sa protection « un homme qui n'avait levé la main ni le coeur contre lui 1. » ”

“ LES PETITES CARAÏBES 259
Rackam et d'une foule d'autres qui pillaient les navires, pendaient les officiers et déposaient les équipages dans des îles désertes i. Le nombre de ces écumeurs de mer finit par devenir si grand, qu'ils songèrent à fonder dans l'île de la Providence une république dans laquelle les devoirs du citoyen devaient se résumer en une seule phrase : être ami de soi-même et ennemi de tout le monde. Mais heureusement leur projet avorta. ”

“ « C'était, dit le père Dutertre, un guerrier consommé, un grand politique, un homme puissant en richesse, en amis, et une des bonnes têtes de l'Europe. » Mais c'était en même temps un ancien commandeur des galères de Malte, amoureux de cette royauté despotique de la mer, qui ne relève que de Dieu et de la tempête, habitué aux combats sans merci, aux têtes abattues sur un signe, et aux prises de navires chargés de belles esclaves ; car, comme il arrive toujours, les chevaliers de Saint-Jean avaient fini par adopter, en grande partie, les moeurs des ennemis qu'ils combattaient ”

“ Mais les Anglais avaient déjà pris soin d'avertir les nouveaux gouverneurs à leur manière, en arrêtant, sans aucune déclaration d'hostilité, les barques françaises qui avaient jeté l'ancre sur leurs rades et en s'emparant des navires de la compagnie qui s'étaient trouvés trop faibles pour résister.
sous l'autorité de la Compagnie des Indes-Occidentales. Je fouillai la terre et tirai des pierres; je coupai des arbres par le pied; j'arrachai des herbes et en replantai d'autres, et je fus ensuite sur le perron, où je fis tirer du canon et crier : Vive le roi et la compagnie! ”

“ Aussi est-ce toujours aux époques de force et d'expansion que se forment ces entreprises lointaines. Il faut pour cela que la nation ressemble aux plantes vivaces dont la sève surabondante drageonne sous terre et pousse au loin, de toutes parts, des jets puissants. ”

“ Cependant les Antilles étaient à la veille d'une véritable révolution commerciale. Une culture, ruineuse plus tard, mais qui devait être longtemps une source de richesse, allait s'y naturaliser et donner à sa production une importance toute nouvelle.
Forcés jusqu'alors à des exploitations restreintes, à cause du petit nombre de bras qu'ils pouvaient employer, les colons n'avaient fourni à l'Europe que du tabac, du coton, du gingembre et du roucou ”

“ Les plus actifs creusaient, au moyen du feu, des pirogues ou canouas, qui devaient leur valoir le titre de capitaine, construisaient avec des branches d'arbres et des feuilles de balisier des carbets toujours en ruine avant d'être achevés, ou défrichaient quelques coins de terre en brûlant les arbres et semant sur la cendre 4.
Pour les femmes, leurs travaux étaient plus pénibles. C'étaient elles qui transformaient le manioc en cassave, qui fabriquaient les hamacs et préparaient l'huile de palmiste et le roucou destinés à peindre leurs maris. ”

“ Le bonheur rendit les Caraïbes méchants. Ils cessèrent bientôt d'offrir à Louquo les alakris 2 qu'ils lui devaient, et le dieu se fâcha. Il laissa tomber les rivières produites dans le ciel par la sueur des zéméens; la terre fut inondée, et tous les hommes périrent, excepté quelques élus, qui se sauvèrent sur une haute montagne et dont les Caraïbes actuels sont les descendants. ”

“ Malgré les instances de celui-ci pour passer à la Barbade, où il voulait prendre du plant d'ignames et de manioc, on avait cinglé tout droit vers la Guadeloupe, de sorte que les colons, une fois établis, se trouvèrent dans l'impossibilité de cultiver les terres et de préparer des récoltes. Il fallut donc s'en tenir aux vivres que l'on avait apportés. Chaque habitant fut réduit d'abord à une livre de pâte par jour, puis à cinq onces ; et, cette ressource môme étant épuisée, il fallut vivre de poisson, de crabes et de tortues, ce qui engendra des maladies auxquelles la plupart succombèrent. ”

“ Les Espagnols ne regardaient plus ces malheureux que comme une sorte de bétail qu'ils gardaient à l'étable, ou du gibier destiné à être chassé. L'Indien, à leurs yeux, avait tellement cessé d'être un homme, qu'on avait vu les soldats de Ferdinand de Sotto, manquant de l'huile nécessaire à la fabrication des onguents, se servir de la graisse des Floridiens qu'ils avaient tués pour panser leurs blessures 1. Les chefs entretenaient des meutes dressées à la chasse des sauvages et qu'ils nourrissaient de chair humaine dans ce but 2. ”

“ C'en était donc fait du gouverneur et de la colonie, si quatre grands navires hollandais armés en guerre n'étaient arrivés à la rade dans ce moment. En apercevant les habitations en feu et les Caraïbes qui parcouraient le rivage le boutou à la main, les capitaines comprirent ce qui se passait et se hâtèrent de débarquer leurs équipages, qui forcèrent les sauvages à se retirer. ”

“ Envoyé par d'Enambuc pour chercher en France du secours, il avait vendu son navire, et était parti avec le commandant de Razily pour les mers d'Irlande, tandis que ses compagnons mouraient de faim en attendant son retour; puis, comme s'il eût voulu racheter cette faute, il était revenu à Saint-Christophe pendant les plus mauvais jours de la colonie, et s'y était montré plein de patience, de dévoûnient et de résolution. ”

“ Les hommes, accroupis et un doigt sur les lèvres, tournaient en cercle autour de la fosse, se relevant avec un cri à chaque refrain, tandis que les femmes, les yeux baissés et les mains appuyées sur leurs seins, frappaient la terre de leurs pieds et s'arrêtaient à des temps égaux pour lever les bras au ciel 1. ”