Pirogue

“ L'avant de notre pirogue, lancée comme un projectile, émerge subitement au-dessus des bouillonnements de la chute, puis, brusquement, bascule, pique du nez et, semblable à un gigantesque battoir, retombe à plat en frappant avec un bruit sourd la surface des eaux qui rejaillit en hautes gerbes au-dessus de nos têtes. Nous avons, pendant une seconde — une seconde seulement — l'angoissante sensation de plonger dans le gouffre. ”

“ La pirogue, faite d’écorce d’arbre, non munie de balancier, était de petite dimension Elle marchait à la pagaie, sans trop de hâte, manœuvrant entre les têtes de roches qui s’étendent au sud-est de l’ile d’Entrecasteaux. ”

“ Ayant transporté la pirogue sur le bord avancé des rocs, au-dessus du courant sauveur indiqué par le défunt, ils avalèrent, à la hâte, l’autre moitié de leur fameux topique, se coulèrent dans la pirogue, rabattirent sur eux le couvercle hermétique et, d’un vigoureux balancement intérieur, s’envoyèrent en plongeon dans la mer, entraînant la corde et son lest central. ”

“ FRANCHISSEMENT DES BRISANTS PAR LES PIROGUES. — Quand les noirs veulent passer la barre, dit le même auteur, ils roulent leur pirogue sur le sable jusqu’au bord de l’eau et la font entrer dans la mer par secousses successives profitant chaque fois de l’arrivée de lames qui s’étendent sur la plage en formant une écume bouillonnante. ”

“ Les six piroguiers, qui les jours précédents s’étaient divisés en deux équipes, chacune marchant à son tour, manœuvrent aujourd’hui simultanément. L’énergie qu’ils apportent à la propulsion des pirogues fait contraste avec l’apaisement des éléments.
La nuit tombe déjà. Je me retourne. Le soleil couchant a embrasé tout l’horizon. Sur ce fond rouge et lumineux encore, les roseaux que nous dépassons découpent, en noir, leurs fines silhouettes ; devant eux, en noir également, ombre chinoise d’un pittoresque intense, la pirogue de Denis fend vigoureusement l’eau sans rides ”

“ Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs s’embarquent prestement pendant que le féticheur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations... Chaque fois qu’ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde aspipiration et, en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en faisant passer l’air entre leurs dents entrouvertes, et produisant ainsi un sifflement prolongé ! Dans les moments périlleux ils s’excitent mutuellement en poussant de grands cris. ”

“ La pirogue, d'à peu près vingt pieds de long, est construite en planches grossièrement équarries, reliées et soutenues entre elles par des branches courbées en demi-cercle ; le tout retenu par des cordes en boyau. Elle est manœuvrée, non par des pagaies, comme l'embarcation que nous avons vue dans le
détroit, mais par de longs avirons, formés de deux pièces. ”

“ Le matin, il y avait eu régates en pirogues, pour les indigènes, d'une part, et pour les travailleurs et soldats, d'autre part; dans la deuxième course, chaque pirogue était montée par un blanc avec ses pagayeurs respectifs. J'avais seize pagayeurs, une pirogue de vingt mètres de longueur sur cinquante centimètres de largeur; vous pouvez vous imaginer si nous niions ! Je ne puis comprendre comment nous n'avons pas coulé ; la pirogue balançait comme une loquette sur le lac, par un joran très violent; à chaque coup de pagaies, l'eau entrait d'un côté ou de l'autre ”

“ Les piroguiers toujours dans l’eau, j’approche la pirogue d’un tronc, grimpe dans l’embarcation, saisis vigoureusement par la toute extrémité de sa queue le serpent agouti, ayant dans l’autre main un machette et prêt à toute éventualité. ”

“ Une longue pirogue à pointe recourbée, glissant avec une légèreté d'oiseau, nous emporte entre deux rives enchantées. Le jour, au grand soleil, le coup d'oeil est superbe, mais, le soir, sous les blanches clartés lunaires, il est magique. ”

“ La pirogue est maintenant camouflée. Avec son épaisse bâche grise et ses rameurs accouplés, tirant sur les pagaies, coiffés de chapeaux de mineurs, elle ressemble à une barque de placériens.
La pirogue glisse silencieuse sous les palétuviers et gagne de vitesse les Indiens. Le soleil emplit la trouée de la rivière de souffles ardents qui courent sur l’eau comme les flammes d’un brasier.
La forêt voisine respire à longs traits, bruyante d’une vie obscure.
LXIII
Les forçats pagayent le plus près possible de la rive pour éviter la force du courant. ”

“ En un instant, ma pirogue fut remplie des feuilles, des fleurs et des fruits de l'objet de mon admiration. Chaque feuille, lisse en dessus, est pourvue en dessous d'une multitude de grosses nervures saillantes, ramifiées et remplies à l'intérieur de l'air qui les soutient à la surface des eaux ; leur poids est si lourd qu'un homme peut à peine les porter. La partie inférieure des feuilles, ainsi que la tige des fleurs et le fruit sont couverts de longues épines. ”

“ Enlevée, par l'effort régulier de mes rameurs qui manoeuvrent leurs avirons avec une ardeur d'autant plus vive qu'ils ont plus de hâte à revenir à leur village, ma pirogue remonte rapidement vers le Nord. De loin en loin on rencontre quelques troncs d'arbres évidés, montés par des hommes qui musardent sur l'eau avec la volupté de se laisser glisser mollement sans effort dans un bruissement liquide délicieux. Une brise parfumée promène par intermittence au-dessus du fleuve les arômes, sauvages qu'elle a cueillis sur les rives ensoleillées. ”

“ Quelques vigoureux coups de rames l’en approchèrent encore davantage, et le mystère s’expliqua. Quelque chose était évidemment en mouvement sur le côté de la pirogue qui était le plus éloigné du jeune chasseur, et un examen plus sérieux lui apprit que c’était le bras nu d’un homme. Un Indien était étendu au fond de la pirogue, et se servant de son bras comme d’une rame, il la faisait avancer vers la terre lentement, mais avec certitude. ”

“ La pirogue approchait de la rive dont on pouvait à présent distinguer les sinuosités.
Le chasseur porta une petite longue-vue à ses yeux et examina un moment le rivage. L’homme en robe noire éleva ses regards vers les sommets des monts lointains. ”

“ La pirogue, vigoureusement manœuvrée, ne tarda pas à s’engager dans les palétuviers, au milieu desquels, sans presque ralentir son allure, elle se fraya un passage jusqu’à deux ou trois toises du rivage ; alors elle s’arrêta auprès d’un tronc d’arbre tombé de vétusté, mais qui, maintenu au niveau de l’eau par ses congénères, formait un pont naturel pour atteindre la plage. ”

“ La pirogue, cependant, se mit en travers du courant et avança lentement vers nous. L'homme jaune la gouvernait maladroitement, moitié debout, moitié accroupi et il faillit chavirer plusieurs fois avant d'atteindre notre perchoir auquel il s'accrocha d'une main. ”

“ Dès que la pirogue fut immobile, un troisième individu, nonchalamment couché à l’arrière de l’embarcation, se leva, regarda autour de lui comme pour reconnaître l’endroit où il se trouvait ; puis, prenant son élan, d’un bond il sauta sur le môle. ”

“ Le jeune homme seul plongeait, et lorsqu'il s'élançait de sa pirogue on eût dit un trait lancé par une main vigoureuse pénétrant l'élément humide, sans même en faire rider la surface, il restait ordinairement au-delà d'une minute au fond de l'eau, et lorsqu'il reparaissait, sa charge d'huîtres était toujours plus considérable que celle des autres pêcheurs. Le vieillard commençait par le débarrasser de cette charge, après quoi, par un élan rapide, il s'élançait dans la pirogue, qui en éprouvait à peine une légère oscillation. ”

“ Trop fatiguée, on la vit reparaître aussitôt, non parallèlement aux pirogues, mais par leur travers. Le remous nous avait trompés, et la pirogue que je montais était dans un grand danger : l'officier qui la commandait, homme de résolution, voulut doubler la queue. Il n'était plus temps! cette queue formidable se leva durant deux secondes dans la position verticale, et retomba lourdement sur l'avant de la pirogue. Ce coup fut si violent qu'il envoya la pirogue, les hommes et les avirons voyager à cinquante pieds en l'air. ”

“ S’ils n’ont pas quelques Européens qui les observent, ils cessent quelque temps d’avancer, en soutenant la pirogue avec leurs rames, tandis qu’un des plus adroits perce les barils et sert de l’eau-de-vie à tous les autres ; ensuite ils recommencent à ramer de toutes leurs forces, et, lorsqu’ils arrivent au rivage, ils racontent froidement, pour excuser leur lenteur, que la pirogue a fait une voie d’eau, et qu’ayant été forcés de la boucher, ils ont eu beaucoup de peine à surmonter les difficultés. ”

“ A 4 heures et demie, on aborde le rapide de l'Éléphant, d'une extrême violence. On est obligé de débarquer tous les colis de la pirogue ainsi que les passagers, car les pagayeurs seuls ont déjà bien de la peine à faire passer la pirogue vide au-dessus de la chute, qui entraîne une fois la pirogue que nous croyons emportée. Enfin, au bout d'une demi-heure d'un travail acharné, la pirogue vient nous prendre au-dessus du rapide, et nous campons à 6 heures sur un beau banc de sable où une pintade vient justement se faire tuer pour notre souper du soir. ”

“ Je descendis de la pirogue et me mis à le suivre.
Nous marchâmes d'abord dans un petit sentier tracé au milieu de hautes herbes ; nous le quittâmes pour entrer dans un chemin plus large, bordé de bananiers, de cocotiers et d'orangers; nous rencontrions, de temps en temps, de petites cases construites au milieu des champs cultivés ; les habitants de ces cases me regardaient passer d'un œil curieux, et me donnaient le bonjour à la manière de leur pays. ”

“ Plus fréquemment encore les pirogues n'évitent qu'à moitié un coup de queue ou de nageoire, qui atteint les avirons d'une pirogue et les arrache des mains des nageurs blessés par leurs tronçons. D'autres fois, la seule agitation de la
mer, causée par les convulsions d'une baleine, comble et submerge une embarcation. ”

“ En descendant, un seul homme à l'arrière suffit pour diriger une pirogue vide ou peu chargée : il veillera à suivre le courant
En pirogue.
partout où il donne avec le plus de force, soit sur les rives, soit au milieu du fleuve, en évitant toutefois de se jeter sur les iles flottantes, les bancs de sable et les troncs d'arbres visibles ou cachés qui forment parfois de véritables écueils. ”

“ Vous arriverez peut-être. Je vais vous donner ma pirogue la plus solide; elle sera exceptionnellement montée par six hommes au lieu de quatre ; ça ne sera pas trop pour la circonstance. Je vais vous choisir des bateliers experts et robustes, mais en dehors des hommes mariés ou des pères de famille... Vous comprenez pourquoi. Depuis plus d'un mois, aucune pirogue n'a descendu la rivière; pas une, pour quelque raison que ce soit ne bougera d'ici tant que le banc de galets ne sera pas largement découvert. ”

“ Toutefois, avec le calme qui sied aux chefs d'expéditions mémorables, Tomolo Ké Ké, leur ayant bien indiqué le point présumable, – certain, même, à son estime, – du courant de retour, et laissant la pirogue (cachée entre deux rocs au-dessus de ce courant) , à la garde de ses deux seconds, – s'aventura, seul et intrépide, au milieu des enchantements du rivage. ”

“ La plus grande de ces pirogues avait soixante-douze pieds français de longueur sur trois dans la plus forte largeur ; les diverses parties de bois qui soutiennent le balancier sont nouées à la carcasse à l'aide de cordes tirées du bananier. On ne peut s'expliquer l'adresse et la solidité avec lesquelles les ligatures sont faites. Une double pirogue, moins grande que la première, avait soixante pieds de longueur ; la quille, jusqu'au bau, était peinte en noir, auquel on donne un vernis magnifique avec le suc d'une fleur jaune extrêmement commune dans toute l'île. ”

“ Quand la pirogue est achevée, des hommes la chargent sur leurs épaules et vont la mettre à flot.
Fabrication et creusement d’une pirogue par les Indiens Conibos. Malgré le temps et le labeur qu’exigent ces embarcations d’une seule pièce, leur possesseur troque parfois l’une d’elles contre une hache, quand il en trouve l’occasion. Néanmoins le prix de ces pirogues varie selon leur grandeur, et certaines valent jusqu’à six haches. Après dix ans de séjour dans l’eau, l’aubier de ce faux acajou est aussi sain que le premier jour. ”

“ Il est donc évident, me disais-je, qu’il faut rester couché comme je le suis, pour ne pas déranger l’équilibre ; mais il est clair aussi que je puis mettre ma pagaie en dehors et, de temps en temps, dans les endroits bien choisis, donner à la pirogue une impulsion vers la terre. ”

“ Le moment est venu; une superbe lame de deux ou trois mètres de haut s'avance avec une rapidité vertigineuse vers la plage; les canotiers sont tous arc-boutés sur le sable, prêts à pousser la pirogue au signal du patron ; la lame arrive, se brise en un
Passade de la lame par les Mions conduisant la pirogue. ”

“ Dans les vents violents, ils en diminuent la chute par le haut. Ils n'emploient aucune espèce d'ancre ; pour retenir la pirogue, ils l'attachent aux pierres avec des cordes; là où il n'y a point de pierres ils plongent et attachent la pirogue à celles qui sont sous l'eau, pourvu que la profondeur le permette. ”

“ J'y embarque seul avec l'interprète, car la pirogue est bien petite, et nous gagnons le large, lorsque, parvenus à peu près au milieu du fleuve, nous nous trouvons auprès d'un énorme quartier de roc qui défie la fureur des eaux, en créant autour de lui un remous formidable. A peine la pirogue y est-elle entrée qu'une certaine quantité d'eau s'embarque dans notre frêle embarcation; elle continue son chemin, lorsqu'une deuxième vague la remplit aux trois quarts d'eau; enfin, on arrive à l'abri du rocher, mais pas assez vite pour empêcher que l'eau n'entre une troisième fois dans la pirogue. ”