Alexandre Le Roy

“ C'est seulement à partir de septembre que les boutres commencent à arriver ici de Zanzibar et de la côte, de Madagascar, des Comores, se rendant à Lamu et à Paté, aux ports somalis, en Arabie, même dans l'Inde, chargés des principaux produits du pays : sorgho, maïs, sésame, haricots, cocos, etc.
La ville est tranquille, sans mouvement. Toute la vie est dans les campagnes, derrière le rivage sablonneux et désertique qu'on aperçoit du port. C'est là qu'on trouve l'Arabe agriculteur, vivant dans sa propriété, au milieu de sa famille et commandant à ses nombreux esclaves. ”

“ Nous voilà d'ailleurs campés en un petit village charmant, tout paisible et tout frais, avec ses cases éparses sous les ombrages des larges sycomores et des grands bananiers verts : la vie primitive! La vie sans secousses, sans bruit, sans ambitions déçues, sans travaux accablants, sans entreprises enfiévrées, sans chutes lamentables, sans désespoirs, sans suicides, sans hontes, toute simple, comme ce fleuve qui l'alimente et qui, avant d'avoir sur tout son cours fait entendre un murmure capable de révéler sa présence à trois pas, va se perdre dans l'océan pour lequel il est fait. ”

“ Mais aussitôt que le fameux sultan de Wito put se croire libre de pressurer toutes les populations qui l'environnent, il contraignit ces pauvres Wa-Pokomo, timides et sans armes, à quitter la colline où ils étaient établis de temps immémorial, et à transporter leurs personnes, leurs cases et leurs cultures dans les boues de l'autre rive. Ils y sont, les malheureux, et ils y font pitié : de l'eau partout, dans leurs maisons, dans leurs rues, dans leurs champs, de l'eau et de la fange jusqu'à mi-jambe! ”

“ Cet oiseau est curieux : on le rencontre souvent perché d'un air insolent; mais il est surtout intéressant quand il pêche, planant au-dessus de l'eau et agitant vivement les ailes.
Dans les buissons et les fourrés, glisse, grimpe et rampe le caucal, protégé contre les attaques de l'homme par la mauvaise odeur qu'il exhale. Le pigeon vert, qui, dit-on, ne touche jamais la terre, trouve une provende abondante dans les sycomores qui s'élèvent sur le fleuve. La tourterelle à collier et le pigeon noir, aux ailes d'un éclat métallique, mènent leur vie paisible à proximité des champs. ”

“ Lorsque, échappé à ce danger, il atteint les peuplades nègres où le mahométisme n'a pas encore chassé l'idolâtrie, il pourrait là, du moins, espérer un accueil hospitalier; mais partout les crimes des chasseurs d'esclaves ont soulevé ces races et leur ont appris l'astuce, le mensonge et le meurtre. Le guide qui accompagne le voyageur le trompe; le chef de tribu qui reçoit ses présents le rançonne et l'exploite; le foyer qui l'abrite le trahit.
Plus que jamais l'Afrique est le point de mire de l'attention publique, en Europe et dans le monde civilisé. ”

“ On s'engage sous ce couvert d'épaisse verdure, on marche, on avance, on s'oublie; mais bientôt des cris d'oiseaux inconnus qu'on ne voit pas, mais qui, eux, vous ont aperçus, des bandes de singes qui se poursuivent, parfois un troupeau de buffles qui passent en froissant les broussailles, des traces d'éléphants ou de rhinocéros vous rappellent tout à coup que vous êtes au centre de l'Afrique et que, si vous n'avez pas à craindre les pièges à loups des chasses gardées de votre pays, vous pourriez courir en vos promenades solitaires d'autres dangers qui les valent. ”

“ Au-dessus du Ngao, la végétation plantureuse que nous avions déjà remarquée depuis Golbanti continue : bois de sycomores et d'acacias, où la nature est abandonnée à son inspiration; champs de cannes et de bananiers, où la main de l'homme a travaillé.
Mais voici qui est superbe : l'entrée du Tana dans le lac Shaka-Babu.
Pas de trace d'habitants : rien que de l'eau, de grandes herbes, des arbres, des palmiers, des oiseaux, des buffles, une série de paysages tout africains qu'on esquisse en passant, mais dont il n'est pas possible de rendre la sauvage grandeur. ”

“ Mais ce n'est pas tout. Sur le fleuve, les jeunes gens et les hommes se font tresser les cheveux, ceux-ci dans un style, ceux-là dans un autre, et ce n'est pas une des scènes les moins curieuses que celle que nous avons eue plus d'une fois sous les yeux pendant que nous passions en pirogue : à l'ombre d'un grand bananier, un homme rouge assis par terre, et derrière lui sa femme écarlate lui arrangeant sa chevelure ! ”

“ Car n'as-tu pas remarqué que les poissons n'habitent que dans l'eau; que les oiseaux gagnent leur nourriture par les champs; que les singes friponnent partout; que les Swahilis font le commerce; que les Gallas ont des troupeaux ; que les Waboni vivent de chasse? Dieu l'a voulu ainsi. Eh bien! nous, Wa-Pokomo, Dieu nous a faits pour travailler la terre. Vous, Dieu vous a faits pour lire, as-tu dit, c'est bien; mais moi, jamais je ne pourrai lire : Dieu ne l'a pas voulu. ”

“ Les grandes herbes s'agitent, le vent souffle, le fleuve est pris d'un frisson étrange, l'eau clapote sous nos pirogues, tout frémit. Bientôt un bruit de charge de cavalerie se distingue au loin, il approche, il fond sur nous, et une pluie torrentielle, dense, lourde, tombant en paquets, nous inonde, remplit les pirogues et fait la nuit sur le fleuve, pendant que le tonnerre continue là - haut à rouler sa grande voix par le ciel qui s'étend sur nos têtes et qui semble prêt à nous écraser. ”

“ Voici Mikohéni, le premier village de Ngatana, pays fertile, cultivé et peuplé. Rien d'intéressant comme ces petits villages qui s'étalent librement à l'ombre des sycomores et des bananiers, et comme la vie y paraît simple, bonne, primitive, exempte de ce surmenage énervant qu'amènent les excès de notre civilisation faussée! Ici personne ne se pend, quoiqu'on ne manque point de cordes; personne ne se noie, quoique l'eau coule à pleins bords; personne ne devient fou furieux. ”

“ C'est une large plaine d'alluvions dont la terre noire produit, sans se lasser, le sorgho, le maïs, les citrouilles et tout ce qui alimente les nombreuses caravanes qui descendent, affamées, de l'Unyamwézi et de l'Ugogo. Çà et là, des bouquets de grands arbres verts, sur lesquels rampent des lianes gigantesques, restent pour attester qu'autrefois il y eut des forêts vierges de toute beauté; mais les défrichements s'étendent d'année en année, et c'est en passant sur les troncs abattus et livrés au feu que nous opérons tristement notre retraite vers la station de la Mkondogwa. ”

“ Vers dix heures, nous faisons halte près d'un petit village d'esclaves marrons, qui ont fui la côte et sont venus s'établir ici. Au Ndéra il y a trois villages pareils, cachés dans les bois.
Ces pauvres gens travaillent, plantent et récoltent, et tout cela du moins est pour eux. Vive la liberté !
Nous venions d'aborder ces « marrons », et nous parlions tranquillement avec eux, en attendant le déjeuner, lorsque tout à coup il nous est donné d'assister à une de ces « luttes pour l'existence » dont sont le théâtre sanglant, tout comme nos villes populeuses, ces grandes solitudes africaines. ”

“ Ce qui nous effraye, nous, ce ne sont pas ces montagnards qui nous paraissent de braves gens, sauf Diha; ce n'est pas non plus le diable du Mkambako, que notre métier est de combattre avec les armes que nous savons. Mais ce pays, trop rapproché de Tununguo, trop soumis à l'influence d'un chef suspect, trop inaccessible aux caravanes, ne nous semble pas, en définitive, convenir à l'établissement d'un village chrétien dans les conditions que nous voulons. ”

“ Un rebord de hautes dunes d'un sable fin lui donne, du côté de la mer, un aspect désolé. Mais quand on monte sur l'une de ces collines, où ne poussent que quelques touffes d'arbustes rabougris, on reste étonné du spectacle qu'on a: une immense forêt de cocotiers élancés, couvrant tout de sa verdure à perte de vue. Ici et là des manguiers dressent leurs têtes arrondies et puissantes, et de nombreux acajous à pommes offrent à qui les veut leurs fruits, qu'on suce, et leur noix, qu'on rôtit. Le sol est sablonneux ”

“ Tout homme a son ombre; mais, de même que tous les hommes n'ont pas sur la terre la même valeur, toutes les ombres non plus ne sont pas également remuantes et ne reçoivent pas dès lors les mêmes honneurs. Voilà pourquoi tant de gens disparaissent sans inquiéter personne après leur mort, non plus que pendant leur vie. Mais, quand on a été sorcier de grand renom, chef important, guerrier célèbre, on est sûr d'avoir son mzimu, ses offrandes, ses fêtes, ses pèlerinages. ”

“ Le soleil se couche, et lorsque son disque a disparu derrière le Mwinyi-Roholé, les montagnes, d'un bleu foncé, se détachent sur l'azur du ciel avec une vigueur étonnante, et les rayons de l'astre, se projetant en longues nappes lumineuses sur le front du géant, y font passer l'expression d'une beauté si grandiose, jointe au mystère qui s'attache à ce pays inconnu, que le spectacle dont nous jouissons nous rend tous silencieux d'admiration.
Nous nous retirons enfin dans nos tentes. Mais, vers minuit, un cri retentit dans le camp : « Les Maviti ! » ”

“ Toutes ces plantations bordent le fleuve; mais comme les détours en sont ici particulièrement nombreux, les terres cultivables sont en grande quantité, et beaucoup restent encore inoccupées.
Çà et là, dans la plaine, s'élancent des arbres élégants, qui rappellent à s'y méprendre, par le port et le feuillage, nos trembles d'Europe. Ailleurs se dressent des forêts vierges aux arbres droits, pressés l'un contre l'autre, superbes : on a ici l'esprit de les respecter dans le but d'utiliser les plus belles pièces pour en faire des pirogues. ”

“ Là-haut, perché sous de grands arbres toujours verts, comme un nid de brigands, c'est le village du chef; nous n'y entrons pas. Ce qu'il nous faut ensuite courir de sentiers, escalader de collines, descendre de ravins, traverser de broussailles, couper de villages, semer de pas et verser de sueurs est inimaginable. Visiblement Diha cherche à nous fatiguer, mais il se trouve plus vite ennuyé que nous-mêmes de tous ces tours et détours, et nous sommes enfin assez heureux pour le déterminer à nous débarrasser de sa personne. ”

“ Le Galla est aussi fort intelligent, et son air fier et dominateur, relevé de la manière dont il se drape dans un large morceau de toile blanche, avec sa lance qui jamais ne le quitte, son gros anneau de cuivre qu'il porte au petit doigt, et dont au besoin il se fait une arme, une sorte de coup-de-poing, ses colliers de cuivre et de coquillage, ses bracelets d'ivoire, son attitude droite et légèrement méprisante, tout fait que, parmi les tribus inférieures où il passe, il conquiert vite un ascendant réel qu'il sait garder et développer jusqu'à ce qu'il en abuse. ”

“ Seulement, à l'horizon, des forêts où les buffles se vautrent dans la boue et où les singes se régalent tranquillement des fruits du dattier sauvage. Mais ici, près du fleuve, les arbres sont rares : quelques palmiers à éventails, quelques sycomores, et c'est tout. Le reste est pour les grosses et larges graminées, pour les bananiers, les cannes à sucre, le riz.
Le riz, c'est la principale culture de cette région, et il se trouve qu'en ce moment tout le monde est aux champs. Quand nous passons, on suspend le travail, on se dresse sur une motte de terre, et, la pioche en main, on regarde. ”

“ Voici devant nous, chrétiens de Rome, de Londres et de Moscou, voici un peu plus de huit cent millions d'hommes qui ne connaissent rien, après dix-huit siècles passés, du plus grand fait qui se soit accompli sur la terre, du fait en comparaison duquel tous les autres ne sont que des jeux d'enfants, du fait qui intéresse au plus haut point non pas leurs vies, ce qui serait déjà beaucoup, mais leur éternité. ”

“ A chaque récolte qu'ils font, il leur faut livrer aux agents du sultan de Wito deux cents sacs de riz, trente sacs de maïs, trente de sorgho, etc. etc., sans compter les corvées, les réquisitions, les exactions, les injustices, les friponneries, les vols et les abus immoraux, ceux qu'on ne peut nommer ici, et qu'exercent tous les Swahilis qui passent. Encore si on les protégeait contre les Somalis, ces malheureux!
Mais précisément, toutes les fois qu'on veut des esclaves,
c'est contre eux qu'on arme les Somalis, c'est contre eux qu'on les lance. ”

“ Mwinyi-Mkuu nous a recommandés de son mieux, mais sa parole n'a pas suffi : « Si tu dis vrai, lui a-t-on répondu, il faut que tu manges ce linge et ces bonnets, cadeaux des blancs; s'ils veulent nous empoisonner, nous le verrons bien!. »
Et Mwinyi-Mkuu a été obligé de mordre dans nos étoffes, de les lécher, de les mâcher. Il est indigné du procédé; mais enfin il n'en meurt pas.
« C'est bien, lui dit-on, mais il faut maintenant boire le poison de l'épreuve. Si les blancs nous veulent du bien, tu n'en souffriras point; mais, s'ils nous veulent du mal, tu vas mourir ici. » ”