Comores

“ Le principal commerce des Comoriens a toujours été la traite des esclaves. Autrefois ils allaient les vendre dans les ports de la mer Rouge ; mais vers la fin du siècle dernier, et jusqu’à l’établissement des Français à Mayotte, ils les apportaient de Madagascar et de la côte d’Afrique dans les Comores, où les négriers Européens venaient les chercher. ”

“ Il est de toute manière impossible de soutenir que les « anciens » esclaves des Comores sont payés à ces prix dérisoires, parce que la main-d'oeuvre serait surabondante dans nos possessions africaines.
Dans ces conditions, nous sommes réduits à penser qu'on abuse des « anciens » esclaves pour leur arracher ce qu'on appelle des engagements, engagements de dix ans, dont les conditions sont vraiment inhumaines.
Ce régime a pour base un traité entre le sultan (2) des Comores qui ne gouverne plus et un colon, habitant des Comores. ”

“ En dehors des Comores, la colonie comprenait six régions entre lesquelles seraient réparties les anciennes divisions territoriales, regroupées en vingt provinces portant chacune le nom de sa capitale. Un nouvel arrêté, en date du 12 novembre 1930, pris par le gouverneur général Léon Cayla, avait modifié ce régime et divisé l’île en huit régions, comprenant quarante provinces comportant elles-mêmes des subdivisions et des postes de contrôle. L’archipel des Comores, régi par un statut à part, formait dorénavant un territoire distinct placé sous l’autorité d’un lieutenant-gouverneur. ”

“ Répandus dans les quatre Comores où ils exercent une suprématie incontestable sur les Malgaches et les Africains, les Arabes offrent tous les degrés de dégénérescence du sang sémitique, depuis le descendant des Chiraziens offrant le pur type de la famille sémitique, jusqu’au Souahéli et Zanzibar assez voisin du nègre. A Mayotte et Anjouan, où les Arabes ont de fréquents rapports avec les Européens, leur caractère est sociable et assez honnête. ”

“ L'archipel des Comores situé dans l'océan Indien, à rentrée nord' du canal de Mozambique, se compose de quatre îles, la Grande Comore, la. plus grande au nord-ouest, Anjouan et Mohelï, au centre, Mayotte au sud-est. Il a une superficie totale de 2.124 kilo-mètres carrés et 80.000 habitants environ. ”

“ Il existe en outre 10 communes: Tananarive, Antsirabe, Fianarantsoa, Mananjary, Sainte-Marie, Tamatave, Diego Suarez, Nossi Bé, Majunga et Tulear.
L’archipel des Comores conserve son statut spécial sous l’autorité du lieutenant-gouverneur, son chef-lieu est Dzaoudzi, dans un petit îlot (île Pamanzi) près de Mayotte.
Entre les Comores et le cap d’Ambre, à 220 kilomètres au nord de Nossi Bé, se trouve le petit archipel des Glorieuses. Situé à 11°30’ de latitude S. et 47°20’ de longitude E., il se compose de trois îlots : l’île Glorieuse, l’île du Lys et les Roches Vertes ”

“ L'époque de la colonisation des Comores par les Arabes est incertaine; elle remonte peut-être au VIIe siècle. Les arrivants y trouvèrent des noirs semblables à ceux dé la côte d'Afrique. Les unions des Arabes avec les femmes indigènes ont produit une population dont la couleur varie du blanc presque pur au noir. Tout le monde professe l'islamisme au moins nominalement. Le souhéli, idiome de la côte orientale de l'Afrique, est le langage des habitants, dont les notables savent l'arabe, mais s'en servent rarement. ”

“ Peut-être y vint-il aussi quelques Malgaches. En dehors de ces immigrants libres, la traite y introduisit, de tout temps, de nombreux nègres de la côte d’Afrique ou de Madagascar. Ces éléments, plus ou moins mélangés, ont formé la population actuelle, la plus vigoureuse et la mieux constituée des quatres îles Comores. Le sang sémitique domine chez les Antalotes ; les hommes sont grands et bien faits, et les femmes sont les plus belles de l’archipel ; aussi sont-elles fort recherchées par les habitants des autres îles, qui viennent les épouser. ”

“ Nos aïeux nous apprirent que des quatre îles Comores Gazizad fut habitée la première, après la venue du prophète Salomon Ben Daoudou, que la paix de Dieu soit avec lui. A cette époque apparurent deux Arabes, venant de la mer Rouge avec leurs femmes, leurs enfants et leurs domestiques ou esclaves. Ils s’établirent à la Grande Comore. Après, il arriva beaucoup d’hommes d’Afrique, de la côte de Zanguebar, pour habiter dans les îles". ”

“ De tout temps, l'esclavage a existé dans l'archipel des Comores : les îles d'Anjouan et de Mohéli principalement servaient d'entrepôts, entre Madagascar et la côte du Mozambique, et l'achat des esclaves à Zanzibar, soit pour le travail local, soit pour la vente à l'extérieur, constituait le principal commerce des indigènes. ”

“ Depuis l'arrivée des Chiraziens de Mohamed-BenHaïssa, l'élément arabe s'est renforcé d'Arabes de Patta, de Zanzibar, deMascate, de l'Yémen, etc., qui se sont définitivement établis dans les Comores. Le commerce y a attiré aussi environ 200 Indiens ou Banians de Bombay et de la côte de Malabar. Enfin je dois mentionner ici, pour mémoire, les 25o Européens ou créoles établis à Mayotte, Anjouan et Mohéli. ”

“ Il sera certainement inutile de vous affirmer que mon Département ne peut avoir d'autre but que d'assurer la liberté individuelle de chacun dans les îles Comores comme ailleurs, et je suis pleinement d'accord avec vous pour estimer qu'aucune contrainte ne doit être exercée sur qui que ce soit. L'administration locale a même le devoir d'être la tutrice des indigènes et de veiller au libre exercice de leurs droits lorsque des conflits d'intérêts viennent à surgir. ”

“ Les relations entre les Comores, l’Afrique et Madagascar remontent à une très haute antiquité puisque par cet archipel, bien avant les Arabes, se seraient infiltrés dans la Grande Ile les Phéniciens et les Juifs dont MM. A. et G. Grandidier ont décelé l’influence dans les traditions et les coutumes malgaches. ”

“ La monnaie courante est, comme dans les autres Comores, la piastre, entière ou coupée, et les pièces d’or de vingt francs ; les fractions en argent de la pièce de cinq francs et les monnaies de cuivre n’y sont pas reçues. Outre le riz, le maïs, le millet, les patates, le manioc et autres productions communes dans les Comores, on cultive à Anjouan la canne à sucre, le café, le sésame, etc. Les cultures sont très soignées et en grand progrès ; le sultan lui-même a donné l’exemple. ”

“ Les habitations européennes se seraient entourées d’une ville indienne, malgache et arabe, un centre de population et par conséquent de commerce et d’approvisionnement se serait crée par la force des choses, sans qu’on eût besoin de s’en occuper ; notre contact eût civilisé peu à peu les indigènes, leur eût donné l’idée des besoins qu’entraîne la civilisation et eût crée à notre commerce local un débouché, infime d’abord, mais qui se serait étendu rapidement aux autres Comores. ”

“ Les Comores, connues par les Arabes depuisune haute antiquité, constituent un groupe à part n'appartenant à Madagascar, ni dans sa flore, ni dans sa faune.
De formation volcanique, ces îles possèdent d'anciens cratères atteignant 1,576 mètres et un volcan encore en activité, le Djoungou-djaDsaha ou « marmite de feu » qui se dresse à 2,650 mètres d'altitude sur la Grande-Comore.
Le sol des Comores, composé de cendres et de scories volcaniques, est d'une extrême fertilité et possède des forêts magnifiques et des riches pâturages. ”

“ Aussi les planteurs des îles voisines, et notamment ceux de la Réunion, viennent-ils recruter des travailleurs aux Comores : nous en avons la preuve : le document que nous visons en ce moment, tout en parlant d'esclaves libérés, met en relief l'état véritable d'esclavage de ces pauvres gens à peu près aussi clairement, que la publication officielle qui nous oblige à vous adresser la présente lettre. ”

“ A la Grande Comore et Mohéli, ils sont farouches, méfiants, et ont gardé quelque chose de leur ancienne férocité. Quant à la probité dans les contrats, ils ne sont pas aussi malhonnêtes qu’on pourrait le croire ; certainement ils cherches plutôt leur propre profit que celui de leur prochain, mais ils ne sont ni plus ni moins Arabes, sous ce rapport, que beaucoup d’Européens.
Très peu de personnes, dans les Comores, parlent et écrivent la véritable langue arabe ; l’immense majorité parle et écrit en Souahéli. ”

“ Aujourd’hui que les boutres ne peuvent se charger, qu’en secret, de cette lucrative marchandise et qu’ils ont des sérieux dangers à courir en faisant la traite, ils se bornent à transporter du riz, des bœufs et des rabanes de Madagascar, et vont chercher à Zanzibar et à Bombay des produits manufacturés qu’ils consomment dans les Comores ou échangent à Madagascar.
Les Arabes (je ne veux parler que de ceux qui sont purs de tout mélange avec les Malgaches, les nègres ou les Antalotes) ne représentent qu’un dixième environ de la population totale. ”

“ Plusieurs montagnes des Comores affectent des formes géométriquement simples, comme le cône basaltique Ouchonguï, véritable pain de sucre, le pic Combani, le double piton de Mavégani, le morne Carré, le pic d'Anjouan, etc.
On trouve, aux environs, des prismes basaltiques. D'autres paraissent formées par des épanchements de basaltes poreux; les roches basaltiques sont, d'ailleurs, très abondantes dans les Comores. On voit aussi de grosses niasses de mornes superposés, comme le M'sapéré et le Mouraniombé, à Mayotte. ”

“ Mais en même temps que le gouvernement local s’installait sur le rocher de Dzaoudzi, les agents d’une puissante Compagnie, la Compagnie des Comores, et quelques hardis colons, abordaient résolument la Grande-Terre, y prenaient des concessions, les détrichaient et y établissaient des usines à sucre. Les débuts ne furent pas brillants ; l’insalubrité extraordinaire du sol tuait à peu près tous les Européens et les créoles ; les indigènes n’étaient d’aucune ressource pour le recrutement des travailleurs ; on manquait d’ateliers pour réparer les machines, etc., etc. ”

“ Les Comores peuvent et doivent donc connaître une très belle prospérité et l’on peut penser qu’elles seront un jour, comme le commande leur situation, le grand centre de transactions entre Bombay, Zanzibar, Madagascar et l’Afrique.
LA RÉUNION
Particularités. — L’île a la forme d’une équerre ayant une trentaine de kilomètres de côté; sa superficie est de 378 kilomètres carrés. Elle est dominée par un massif montagneux dont l’altitude atteint 1.578 mètres. Les sommets sont très boisés. Le climat est relativement froid (la température varie entre 20° et 25° le jour, entre 8° et 15° la nuit) . ”

“ Les indigènes, grands mâcheurs de bétel, sont en général apathiques, mous, pusillanimes, mais doux et hospitaliers. La population indigène des Comores se compose de Cafres, d’Arabes et de Malgaches. Les Cafres, qui constituent la couche inférieure et la plus ancienne de la population, ont occupé l’archipel à une époque qu’on ne saurait préciser. ”

“ Ces Portugais ne restèrent pas longtemps à la Grande Comore et ils l'avaient déjà abandonnée lorsqu'un parti considérable de Chiraziens, quittant la côte d'Afrique, ou, d'après une autre version, arrivant directement de Chiraz, vint, sous la conduite de Mohamed-ben-Haïssa, s'établir vers 1506 à la Grande Comore, Anjouan et Mohéli. Cette migration forme encore aujourd'hui la race dominante dans les Comores. ”

“ Bien qu’elle exagère beaucoup les progrès des Arabes à Madagascar, elle démontre l’ancienneté de leur établissement dans cette île, et leur connaissance des îles voisines.
Il ne faudrait pas conclure, en effet, de l’incertitude et de l’obscurité des passages cités plus haut, que les navigateurs arabes n’ont pas connu les Comores bien avant Edrisi et Ibn-Saïd. Doués au suprême degré de l’esprit mercantile, les Arabes ont été des découvreurs hardis et infatigables ”

“ On verra, par l’histoire des Comores, combien était juste et profonde cette appréciation de la race malgache faite, il y a plus de 200 ans, par Flacourt : "S’il y a nation au monde adonnée à la trahison, dissimulation, flatterie, cruauté, mensonge et tromperie, c’est celle-cy ; ce sont le plus grands adulateurs, menteurs et dissiumulez qu’il y aye au monde ; gens sans cœur et qui ne font vertu que de trahir et tromper, promettans beaucoup et n’accomplissant rien, si ce n’est que par la force et par la crainte, ils accomplissent leurs paroles ”

“ Lorsqu’un enfant sait lire le Coran, écrire le souahéli et compter, son éducation est parfaite.
Celui qui doit apprendre un métier fait son apprentissage chez un maître ouvrier. En fait de métiers, on ne rencontre dans les Comores que des charpentiers, maçons, bijoutiers, forgerons, tailleurs, savetiers et pâtissiers ; les nattes, pagnes, calottes, paniers, colliers, etc. que l’on exporte, sont faits dans les maisons particulières. ”

“ C’est en grande partie, je crois, à l’élévation des villages au-dessus du niveau de la mer que la Grande Comore doit sa réputation de salubrité. Composée d’Antalotes, de Malgaches, d’Arabes, de quelques Hovas, de Mahoris émigrés, et surtout de noirs de la côte d’Afrique, la population totale paraît être de 6000 âmes. ”

“ Un décret du 23 mai 1896 a classé dans cette catégorie les Comores. La loi du 16 avril 1897 a ensuite ajouté la colonie de Madagascar laquelle a entraîné avec elle les petits établissements antérieurs de Nossi-bé, Diego-Suarez et Sainte-Marie. Les colonies non assimilées ne comprennent donc plus aujourd'hui que les colonies du continent africain (sauf le Gabon) , l'Inde et I'Océanie. Les colonies assimilées forment le groupe de beaucoup le plus important. ”