Émile Vienne

“ Ils y fondèrent un village qu'ils appelèrent Koilé. Ce noyau grossit avec le temps, et au moment de la conquête de Mayotte par Mohamed-ben-Haïssa, l'île était divisée entre les Arabes, établis au Nord et au Centre, dans les villes de M'Zambourou, Chingoni et Sada, et les Sakalaves établis au Sud de Koïlé et Sazileh. Quant aux premiers noirs originaires de la côte d'Afrique, des croisements avec les Arabes ou avec les Malgaches avaient profondément modifié leur type et leur caractère et ils étaient devenus, pour la plupart, des Antalotes. ”

“ M'Samoudou,la capitale et la plus ancienne ville d'Anjouan, est située sur le bord de la mer, au fond d'une grande baie produite par la saillie des pointes Nord et Nord-Ouest de l'île. Bâtie sur une pente douce, au pied d'un monticule très escarpé, la ville a bon aspect de la rade. Elle occupe un carré régulier de 500 mètres environ de côté, flanqué d'une vingtaine de tours. ”

“ De tout temps, l'esclavage a existé dans l'archipel des Comores : les îles d'Anjouan et de Mohéli principalement servaient d'entrepôts, entre Madagascar et la côte du Mozambique, et l'achat des esclaves à Zanzibar, soit pour le travail local, soit pour la vente à l'extérieur, constituait le principal commerce des indigènes. ”

“ La ville de Fomboni, quoique sur le bord de la mer, n'est pas un port; la plage étroite est encombrée de blocs de lave, et, battue constamment par la houle du large, elle est à peine abordable aux petites pirogues.
La source de Morotso, la seule qui existe dans la province de Badjini, jaillit à l'entrée d'une petite vallée au-dessous du plateau central à une altitude de 300 mètres ; elle ne tarit jamais. ”

“ Il n'y a pas une seule rivière, ni même un ruisseau sur tout le pourtour de la Grande Comore ; il n'y a également pas de vallées.
De distance en distance, le long des pentes, l'île est sillonnée de nombreux ravins profonds à pentes raides et à fond de roches — surtout autour du grand massif central de Karthala. Au moment des fortes pluies et des orages, ils se remplissent et roulent des quantités d'eau considérables ”

“ La côte est bordée jusqu'à une profondeur de 2 à 3 kilomètres, d'une grande quantité de cocotiers, excepté dans quelques provinces où par suite de guerre ils ont tous été détruits; la maladie en a également fait périr une grande quantité ; aussi les indigènes n'en font plus le commerce, ils boivent l'eau de coco pendant la saison sèche et les fruits mûrs servent pour la cuisine; avec la bourre de coco, ils font des cordages; c'est, avec l'élevage des bestiaux, la seule industrie du pays. Les indigènes élèvent pour leurs besoins usuels des poules, des chèvres et des boeufs. ”

“ Les riches seuls, ou tout au moins les personnes aisées, peuvent se marier légitimement; les prolétaires vivent en concubinage; les avortements sont très nombreux, et si l'on y joint le vice habituel des Arabes, qu'ils ont importé dans les Comores comme dans tous les pays où ils se sont répandus, on reconnaîtra que sous les dehors les plus austères et les plus purs, cette société arabe cache une profonde dépravation morale. ”

“ La plupart des concessionnaires se sont établis sur le littoral de la Grande Terre, dans les vallées qui séparent les contreforts. Toutes les concessions se ressemblent; au bord de la mer, à l'entrée de la vallée, une bande de marais et de palétuviers, puis une plaine d'alluvion entourée de pentes douces, et, au delà; des pentes plus abruptes, couvertes de bois ; au fond de la vallée, une rivière peu abondante pendant la saison sèche, mais roulant une masse d'eau considérable pendant la saison des pluies ”

“ Par le traité du 21 avril 1886, signé en présence du croiseur français le Chacal et de la canonnière américaine Lancasler, le sultan Abdallah plaçait l'île d'Anjouan sous le protectorat de la France ; en échange, et contrairement à la loi musulmane, nous prenions l'engagement d'assurer à son fils Salim la succession du trône. Enfin, le sultan s'engageait, conformément à une convention qu'il avait signée en 1882 avec les Anglais, à favoriser l'abolition de l'esclavage et l'émancipation des esclaves. ”

“ Les femmes se roulent sous les bras, au-dessus des seins, un pagne un peu plus large, qui descend jusqu'au genou; l'enfant, tant qu'il n'est pas sevré, se loge dans le pagne du matin au soir, sur le dos de la mère qui vaque à ses occupations, pioche la terre, puise de l'eau, pile le riz, sans que jamais le petit crie ou pleure. ”

“ C'est à cette circonstance assurément qu'est due la conservation de la fertilité des terres qui, profondément excitées par les engrais chimiques, auraient donné des récoltes considérables pendant quelques années, pour être ensuite frappées de stérélité, comme à Maurice, par exemple, où la culture qui emploie les engrais chimiques à haute dose est, sans cesse, forcée de se déplacer et a déserté le littoral si fertile jadis pour gagner les plateaux du centre de l'île. ”

“ Enfin, quelques-unes, notamment le volcan de la Grande Comore,
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sont recouvertes d'une calotte de laves ou de scories. Il n'existe de cratères bien évidents qu'à Pamanzi et à la Grande Comore.
Ces formations ne paraissent pas s'être produites simultanément; il semble que le sol de chaque île ait été plusieurs fois remanié; les anciennes coulées sont disloquées et inclinées dans tous les sens; tout le sol est accidenté, coupé de ravins profonds et, à part quelques rares plateaux et plusieurs plages d'alluvions, il n'y a pas de plaine (1) . ”

“ Sept chefs exerçaient une ombre de pouvoir sur la Grande Terre, sous l'autorité suprême du sultan Andrian-Souli.
Dzaoudzi était le seul endroit fortifié et bien peuplé; on y comptait 249 maisons en pierres, ou cases, et environ 1.000 habitants. Il n'y avait plus de troupeaux ni de volailles dans l'île ; à peine rencontrait-on quelques rares boeufs, des cabris et des poules; les cultures avaient été abandonnées; on ne vivait plus que de patates, de poissons et de bananes. Toute la, population était dans la plus affreuse misère. ”

“ Avec les pirogues d'une seule pièce, les noirs passent fréquemment d'une Comore à une autre ; quelquefois même des pêcheurs sont arrivés à Madagascar de Mayotte dans de semblables pirogues, faisant en pleine mer et par de gros temps, un trajet d'une centaine de lieues.
Avant l'installation des Européens, les Comores ne produisaient aucun article d'exportation, mais leurs bateaux transportaient en Arabie les produits de Madagascar et de la côte d'Afrique.
Le principal commerce des Comoriens avait toujours été la traite des esclaves. ”

“ Plusieurs montagnes des Comores affectent des formes géométriquement simples, comme le cône basaltique Ouchonguï, véritable pain de sucre, le pic Combani, le double piton de Mavégani, le morne Carré, le pic d'Anjouan, etc.
On trouve, aux environs, des prismes basaltiques. D'autres paraissent formées par des épanchements de basaltes poreux; les roches basaltiques sont, d'ailleurs, très abondantes dans les Comores. On voit aussi de grosses niasses de mornes superposés, comme le M'sapéré et le Mouraniombé, à Mayotte. ”

“ Ces Portugais ne restèrent pas longtemps à la Grande Comore et ils l'avaient déjà abandonnée lorsqu'un parti considérable de Chiraziens, quittant la côte d'Afrique, ou, d'après une autre version, arrivant directement de Chiraz, vint, sous la conduite de Mohamed-ben-Haïssa, s'établir vers 1506 à la Grande Comore, Anjouan et Mohéli. Cette migration forme encore aujourd'hui la race dominante dans les Comores. ”

“ On n'y remarque aucun monument, si ce n'est l'ancienne maison de Saïd-Ali, cinq mosquées carrées de style africain, blanchies à la chaux, et un bâtiment européen qui sert de résidence.
Les rues sont étroites et tortueuses; les maisons, comme celles de toutes les autres villes de l'île, sont construites en mortier de chaux et blocs de lave, qui ont le grand défaut d'emmagasiner la chaleur solaire et de rendre la ville très chaude. Les maisons principales sont à deux étages, de style arabe et couvertes par des terrasses qui servent en même temps à conduire l'eau des pluies dans des citernes ”

“ C'est une des plus grandes provinces de l'île et celle qui a le moins de coulées de laves, aussi son terrain est-il le plus feitile, mais c'est aussi la région la plus aride et où la saison
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sèche est la plus longue. Le sol, de couleur rougeâtre, a beaucoup plus d'argile et de profondeur; il est moins chargé de blocs de laves et bien moins accidenté, mais très mamelonné. A partir du bord de la mer, il s'élève graduellement en pente douce jusqu'à l'altitude de 500 à 600 mètres, point culminant de la province. ”

“ Comme on le sait, le vanillier est une orchidée; c'est une plante parasite qui vit en s'enroulant sur les arbres ou tuteurs mis à sa portée et qui ne se reproduit en culture que par le bouturage. Le seul tuteur employé aujourd'hui à Combani (1) est le pignon d'Inde (2) dont le développement est tel qu'il sert, à la ois, de tuteur et d'abri au vanillier (3) . L'écorce du pignon d'Inde est molle et se laisse facilement percer par la griffe du vanillier, qui se trouve ainsi solidement fixé sur son tuteur. En général le pignon d'Inde se plante en boutures. ”

“ Les Mohéliens, comme tous les Goinoriens, ont l'habitude d'incendier les herbes et les broussailles, vers le mois de novembre, pour planter leur riz. Pendant la saison sèche, ils brûlent de nouveau, les grandes herbes pour procurer de l'herbe fraîche à leurs bestiaux. Par suite du dépouillement, les pentes s'ébranlent, la terre végétale descend dans les vallées, qui n'en ont pas besoin, et, ce qui est plus grave, le sol de l'intérieur, mis à nu, ne retient plus l'eau des pluies et les sources tarissent ”

“ Il n'existe à Mayotte, à proprement parler, qu'un seul port, celui de Dzaoudzi, et qu'un seul marché, celui de M'Sapéré. La plus grande partie du commerce est entre les mains des Indiens, qui font venir par des boutres de Zanzibar et de Bombay les toiles et objets de toute nature.à l'usage des indigènes, et de Madagascar, le riz nécessaire à la consommation intérieure de l'île. ”

“ Quant aux plantes et arbres de rapport, les indigènes n'en cultivent pas; il n'y avait, autrefois, que la plaine de Salimani, où des indigènes cultivaient quelques girofliers.
Les cultures de toute sorte ont été entreprises par la Société de la Grande Comore, qui possède tout le centre de l'île; elles donnent des résultats très appréciables.
La vanillerie, qui a été établie et qui a produit, en 1899, 3,000 kilos de vanille, est très belle. Il ne faut pas compter sur la canne à sucre; car le terrain, rocailleux et accidenté, s'y oppose. ”

“ Aussi fertile que Mayotte, l'île d'Anjouan est plus saine. Les maladies les plus communes sont la dyssenterie et la variole, et seulement en quelques endroits marécageux, les fièvres paludéennes. L'abaissement'relatif de sa température peut être attribuée à l'élévation de son massif et au boisement presque complet de ses montagnes. Bien qu'employé là comme dans les autres Comores, le défrichement par le feu n'a pas eu d'aussi désastreux résultats, la végétation est aussi riche et a le même aspect qu'à Mayotte. ”

“ En résumé, Anjouan et Mohéli, pays très fertiles, donneraient certainement à des colons sérieux et intelligents qui viendraient s'y établir, tous les avantages qu'ils doivent attendre d'une terre aussi prodigieusement riche. ”

“ A la Grande Comore et à Anjouan, le sang sémitique domine chez les Antalotes ; à Mayotte et surtout à Mohéli, ils se rapprochent davantage du type éthiopique par un teint foncé, un nez épaté et de grosses lèvres.
Presque tous les Antalotes ont adopté la religion et les usages des Arabes; leur langue, véritablement la langue nationale des Comores, est un composé,de mots souahélis et malgaches. ”

“ Presque chaque jour le tonnerre gronde et tous les soirs l'horizon est sillonné d'éclairs. En revanche, plantes et arbres reverdissent et, quelques jours après les premières pluies, le sol disparait sous une végétation luxuriante.
C'est pendant l'hivernage qu'ont lieu les raz-de-marée; ils coïncident souvent avec l'établissement de la mousson du Sud-Est. Les véritables cyclones, ceux pendant lesquels le vent'fait le tour du compas, sont moins communs et moins
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violents dans les Comores qu'à la Réunion et à la côte Est de Madagascar. ”

“ Il résulte d'une moyenne établie dans ces vingt dernières années à Combani que le nombre des jours de pluies à Mayotte n'est pas inférieur à 112.
Les nuages descendent très rarement au-dessous des hauts sommets ; leur hauteur minima est 500 mètres environ. Un léger brouillard couvre souvent, le soir et le matin, le marais du littoral et les vallées ; il ne s'élève pas visiblement au-dessus de 15 à 20 mètres, et disparaît au lever du soleil on n'en voit jamais dans l'intérieur. L'humidité générale est considérable, même pendant la saison sèche ”

“ Coucher 0m30 de la bouture au pied du tuteur, enfouir cette partie de la bouture, horizontalement, à quelques centimètres de profondeur, recouvrir le tout de terre bien meuble, dresser verticalement le reste de la bouture contre le tuteur et l'y fixer à l'aide d'un lien, voilà tout. La bouture de vanille mise en terre au commencement de la saison pluvieuse n'a que peu besoin d'abri pendant l'hivernage. Mais vers le mois d'avril il faut faire un paillis pour protéger les racines et les radicelles toutes superficielles qui seraient sûrement tuées par le soleil pendant la saison sèche. ”

“ Haïssa y construisit la mosquée qui subsiste encore aujourd'hui, quoique en très mauvais état. Les murs, très épais, sont en chaux et corail, et la couverture en feuilles de cocotiers. Deux rangées de lourds piliers partagent l'intérieur en trois petites nefs. De chaque côté de la niche du choeur, on voit deux versets du Coran inscrits en lettres arabes sur des plaques de terres cuites couvertes d'un vernis de couleur verte. ”

“ L'île de la Réunion importe aussi annuellement à Mayotte des machinés, des sacs de vacoa, du riz décortiqué de l'Inde et des vivres et boissons de toute nature pour une somme assez élevée. Comme exportation, Mayotte expédie en France, annuellement, 3,500 tonnes de sucre, un peu de café, 80,000 à 90,000 litres de rhum et 3,500 kilos de. vanille environ, ses seules productions au point de vue commercial. Elle exporte annuellement, pour Zanzibar et l'Inde, 700 à 800 tonnes de sucre, et pour Madagascar, 100,000 litres de rhum. ”

“ Entre les rangs, après l'orchestre, la personne qui donne le tam-tam marche gravement avec ses intimes, entourée de domestiques qui portent des plateaux et jettent du riz en l'air comme on jette des fleurs dans nos processions. ”

“ Leurs cases, en bois de construction et en rafia, sont assez élégantes.
Chez les Malgaches, le mariage n'est pas accompagné de cérémonies particulières.. Quand un garçon et une fille se conviennent, ils vivent ensemble; dès que la vie commune lés ennuie, ils se séparent, partagent à l'amiable les enfants et restent les meilleurs amis du monde, excepté dans les familles de chefs, où les choses se passent un peu plus régulièrement. A Mayotte, dans presque tous les villages, il y a une école tenue par des indigènes; en effet il est rare de voir un indigène ne sachant ni lire, ni écrire. ”