Érique Guilloteaux

“ En sortant de cette glacière, nous débouchons sur une petite place biscornue, à l'angle de laquelle stationne une lépreuse : la pauvre noire se soutient à peine sur les piliers difformes de ses jambes.
En face, dans la pénombre d'une habitation indigène, l'huis grande ouverte laisse voir les occupantes, des noires assez jolies, accroupies sur le sol devant des mortiers, et réduisant en farine du riz ou du manioc — toutes choses bien locales. ”

“ Comme moi, il avait visité Java et raporté de l'île enchanteresse des petites figures de « Wayang ».
Avez-vous remarqué les traits de la passagère montée à Nossi-Bé? entame le capitaine — sans attendre ma réponse : — Ses yeux allongés démesurément fendus, obliquent vers le aut des tempes; son nez mince et aquilin, legèrement pincé, enfin l'ovale de son visage reduisent exactement une figure de « Wayang » javanaise ; toutefois son teint pâle est bien celui une Européenne — malgré cela, elle doit avoir ; une forte dose de sang malais dans les veines. ”

“ D'un côté, les départs des trains qui me permettraient ces divagations ont tous lieu dans la matinée ; de plus, cette circulation à l'heure de l'étuvée journalière, me
lente médiocrement. Mais à vrai dire, je ne sais trop où me réfugier, jusqu'au coucher du soleil, car le « Djemnah » est une seconde édition de la chaudière du Grand Brûlé, quand l'astre flamboyant trône au zénith et caresse le corset de fer de notre demeure flottante — tandis que nos débardeurs noirs, avec leurs cris et leurs gambades, semblent les démons familiers de la Fournaise en question ! ”

“ Au bord du quai, un tableau fascinant nous attire et nous retient : c'est un groupe de femmes indiennes reconduisant des familles amies qui s'embarquent dans un cotre pour une île Voisine.
Sous les ondes d'un soleil de feu, ces gens échangent adieux et caresses — oiseaux exotiques au gai plumage et au bruyant ramage. Les tunilues des Indiennes, — vert jungle, turquoise ou fleur de mauve, — s'arrêtant au-dessus de la cheville, découvrent un pantalon de nuance semblable, bordé d'un galon de brocart ”

“ Drclin-dreling, dong ! c'est la cloche du départ qu'un garçon, courant, agite à toute volée, d'un bout à l'autre du paquebot.
A ce glas, l'amoureuse, frappée au coeur, se retourne vivement, puis levant vers son compagnon immobile un visage jeune et brun, aux traits mignons, essaie, à travers le voile de laimes qui noie ses larges prunelles noires, de fixer une dernière fois, dans sa mémoire, les traits de celui qui s'en va !
Puis, l'homme se penche sur une des fillettes endimanchées, en lui recommandant d'être bien, sage...
Le bateau part : la pièce est jouée ! ”

“ D'après M. Chevalier, ingénieur-agronome, certaines parties de la Réunion conviendraient admirablement à la culture de cette plante, dont l'exploitation est extrêmement rémunératrice. Grâce à sa légèreté, sa blancheur, son lustre, son élasticité, la longueur et la résistance des brins, qui ne durcissent pas à l'air — le textile des fibres de sisal est bien supérieur à la majorité des produits similaires : on l'emploie dans les cordages, ficelles, sparteries, dans les câbles d'extraction des puits de mine et les moissonneuses-lieuses. ”

“ Par contre, ce dédale d'îles montagneuses et boisées, coupées de petites rivières, de torrents ou de ruisseaux ( sauf à la Grande Comore) , leur sol étonnament fertile, où, depuis les grèves jusqu'au point extrême des crêtes, des cultures diverses s'étagent par zones irrégulières, culminant sur les cimes par des forêts d'essences précieuses ; en un mot, ces sites charmants tiennent . constamment sous leur charme le passager qui, lui, n'a qu'à se laisser vivre. ”

“ Jamais, à mon avis, Bourbon ne reverra les beaux jours d'antan. Mais il y a d'autres raisons : par exemple, l'abandon presque complet de la culture de la canne à sucre — le sucre expédié d'Europe à la Réunion coûtant moins cher que celui qu'on produit sur place ! La vanille, de son côté, ne rapporte plus grand'chose, depuis qu'on la remplace par la vanille synthétique. Pourtant nous avons encore le café, qui est bon et se vend. ”

“ Je me plonge dans mes notes de voyage, consultant sur la flore environnante l'intéressante brochure de M. Orme, un agriculteur de Bourbon. J'apprends que mon abri donne des fruits d'odeur fétide, pesant jusqu'à 10 kilos ; que leur pulpe, toutefois, trouve des amateurs, tant parmi
les humains, que parmi les porcs — une constatation plutôt humiliante pour nous, — qu'au surplus, les graines de l'arbre se mangent bouillies, et que ses feuilles servent de nourriture au bétail : boeufs, chèvres et moutons. ”

“ Saisissant l'occasion, je demandai à votre représentant s'il partageait l'opinion générale, exprimée maintes fois devant moi, à savoir que la politique avait causé la ruine du pays, — affirmation qui me paraissait d'autant plus vraisemblable, que j'avais souvent moi-même constaté, dans nos diverses colonies, les effets néfastes, de la brouillonne incriminée — sans parler des méfaits qu'elle « perpètre » dans la métropole !
— C'est malheureusement exact, répondit l'interrogé ; je suis convaincu que le commerce
de la Réunion ne se relèvera pas ! ”

“ Mais dans tout l'archipel la forme du relief : cônes et pyramides tronqués de la Grande Comore, trigone d'Anjouan, cratère de l'îlot Pananzy, à Mayotte ; pains de sucre, pitons, mornes, prouvent l'activité des forces volcaniques. ”

“ Une épouvantable sorcière, au teint de cirage, se tient près d'elle : son oeil inique, tel celui de la Parque, s'en va quêtant, de-ci, de-là, à la recherche d'une proie. Elle est aflublée d'une jupe claire et d'une camisole blanche, et coiffée d'un énorme chapeau Bergère, en paille. Des enfants endimanchés à l'européenne, et tirant sur le noir, se pressent, gauchement, contre les femmes. ”

“ Au seuil de ces cahutes, des nègres « aux dessous simplifiés », mais par contre très parés de verroteries, me regardaient passer. J'en vis un, accroupi sur le sol, qui écrasait du manioc sur des pierres plates.
La caractéristique de ces noirs de l'Uganda — une race superbe, par parenthèse, — c'est leurs ornements d'oreilles, des espèces de rondelles en bois ou en cuir, en fil de laiton, surtout, plaquées sur le lobe des oreilles, qu'elles déchirent ou allongent souvent d'une manière démesurée. ”

“ A présent comme alors, l'ensemble de ces premiers plans — dunes pelées et mélancoliques, poussier épais constituant le sol des quais, bordure de hangars hideux qui les frangent, gâtent sensiblement l'effet de la grandiose levée des montagnes et des « hauts », qui ferment l'horizon rapproché.
Maintenant, la manoeuvre est terminée : on échange en hâte les adieux : l'intimité des causeries, et les amitiés ébauchées au cours de la traversée qui s'achève, sont déjà le domaine du passé ; chacun renoue prestement, au peloton de la vie, le fil de ses habitudes, rompu par le départ. ”

“ Tout à coup, une brise folle, soudain éveillée, fouettant le filet de lianes qui enserre bambous, tamarins et mimosas légers, fait osciller toute la masse verte, rafraîchissant le sein brun et fécond, qui tour à tour se tend vers les générations naissantes et leur verse sans compter l'elixir de vie — puis, vienne l'heure pour elles du long sommeil réparateur, la grande Nourrice les recueille dans ce sein maternel, comme des enfants très las! ”

“ On cultive également à Bourbon la majeure partie des arbres fruitiers ou des légumes d'Europe — et parmi ces derniers, les pommes de terre — car en raison de la configuration de l'île, de ses expositions et de ses altitudes diverses, le climat est très varié et se prête à presque toutes les cultures. ”

“ L'enveloppe fibreuse à l'état sec contient une bourre appelée : libre de coco, qui sert à confectionner des cordages grossiers, résistant fort bien à l'eau de mer. Les armateurs des cotres indiens et arabes, naviguant dans l'Océan Indien, entre Bombay, Zanzibar, les Comores et Madagascar, les emploient. Les cordages fabriqués avec les fibres de cocos portent le nom de basting ; ce sont des torons de 5 millimètres de diamètre, avec lesquels on fait des cordages de toutes dimensions, à très bon marché. Les plus petites fibres de la noix sont employées dans la brosserie, les tapis, etc. ”

“ Et tandis qu'au verso des jolies demeures, des manguiers en dômes et des jaquiers-géants, aux feuillages vernissés, versaient leur ombrage généreux, l'étendant au sous-bois des bambous légers, des grenadiers fleuris de corail rouge et des papayers prodigues de leurs fruits — au recto de la façade, ces jardinets devenaient parterres éclatants, véritables étalages de fleuristes, où côte à côte les belles exotiques aux couleurs vives et aux formes étranges, et nos fleurs d'Europe aux nuances atténuées et aux senteurs douces, mêlaient coloris et parfums. ”

“ Je poursuivis donc ailleurs mes investigations qui, cette fois, aboutirent à un site charmant rempli de fraîcheur et d'ombrages — et si, dans ce Jardin des Hespérides, je ne vis pas les pamplemousses qui foi valurent son nom, je rencontrai, du moins, de nombreux spécimens de la flore tropicale et
intertropicale, aux infinies et gracieuses variétés, disposées en de savantes plantations et coupées de clairs ruisseaux — bien plus, des bancs placés au bon endroit vous permettaient de jouir, en Epicurien, de ce joli coin fleuri et parfumé. ”

“ Et voici que le soleil, qui épuise ses flèches de feu contre le bleu cru du ciel, où fuit le troupeau des nuages moutonnants, caresse très doucement la terre, son amie de toujours, avivant le sinople de son grand manteau vert. Continuant sa course, il effleure de son pinceau d'or la saillie des coulées rocheuses, respectant le mystère de leurs ombres violettes, — il donne relief et vie à la nature inanimée. ”

“ Sa porte d'entrée, aux vantaux de bois rare, chargés de moulures, a été empruntée à quelque boudoir ou à la salle de réceptions du lieu — et ses panneaux se décolorent et se disjoignent sous les pleurs dissolvants des nuées ou les ardeurs indiscrètes de l'astre flambant.
Les hommes d'aujourd'hui semblent avoir désappris le chemin de l'antique demeure, dont la blanche silhouette brille au bout d'une avenue crépusculaire, de manguiers très vieux et géants. ”

“ Sous la galerie qui borde, d'un côté, le pour tour du bâtiment, en face du village nègre, a gné au cordeau, des vendeurs noirs sont assis
sur le sol, derrière le pêle-mêle de leurs marchandises : cocos, mangues, cannes à sucre, aubergines, bananes, etc.
Comme à mon habitude, je suis prise du désir frénétique de transformer ma jupe en panier — et, seule, la pensée qu'il nous reste un long chemin à parcourir, avant d'arriver à l'embarcadère, met un frein à mes velléités d'approvisionnement. Car il me faut encore aller dans le quartier européen, où j'ai affaire. ”

“ Lorsqu'un bateau relâche dans un port contaminé et que les passagers vont à terre ou que l'on en prend de nouveaux en ce lieu, le navire et tous ses occupants sont mis en quarantaine dans les escales suivantes, où personne ne pourra descendre. Tandis qu'en s'abstenant d'aller à terre ou de prendre des passagers dans le port suspect, on circulera, par contre, librement partout, au retour. ”

“ Arrivée en avance, en attendant le coup de cloche je m'amuse à divaguer parmi les cases indigènes, pauvres cahutes en cadres de bois panneautés en nattes de vacoa ou de roseaux, et mal,abritées par quelques touffes de bananiers ou de bambous — et je riais, à la vue des petits cochons-tapirs, furetant de-ci de-là, entre les paillotes, en quête de quelque provende. Par place, une couple de maisonnettes se détachent sur là chaîne des monts, dont les dentelures jacinthe
se profilent au fond du décor, dominé par le Piton des Neiges. ”

“ Ils se mêlent à peine aux autres habitants, se marient entre eux, lorsque certains champs « se conviennent », et ne descendent même pas à llell-Bourg. qui n'est pourtant qu'à deux ou trois kilomètres de marche des Hauts, et n'a qu'une rue unique ; ces gens vont encore moins à Salazie, un village de plus d'importance, situé un peu plus bas, et renfermant l'église, la mairie et l'école.
Mais les autres fermiers descendent le dimanche à Salazie, avec leur femme et leurs enfante, pour entendre la messe et porter leurs légumes au marché. ”

“ Traversant la passerelle de bois, qui relie les deux berges, je m'assieds au rebord du talus. Tandis que mon corps lassé s'anéantit dans un demi-repos, mes yeux, distraitement, sans éveiller encore ma pensée, se posent sur leur entour :
C'est d'abord le ruisseau, s'enfonçant dans une verdure tendre — exotique seulement de nom et de forme, mais bien française de fraîcheur printanière et de coloris. Des roches grises le surplombent, creusées et perforées curieusement — tilles des vieux volcans assoupis ou éteints. ”

“ Des murs peu élevés l'entourent d'une ceinture claire. Une avenue de cocotiers, colonnade de porphyre aux chapiteaux de palmes, finement ouviés, conduit au parvis.
De chaque côté, des flamboyants superbes meublent l'esplanade : leurs fûts puissants, aux teintes plaies, semblent façonnés dans le granit bleu et supportent les étages superposés de leur feuillage flou, bouquets de plumes très fines, couleur de jade où court la flamme rouge des fleurs baroques. ”

“ La province entière ne comptait, à cette époque, que 9000 âmes — des Sakalaves principalement, si je ne m'abuse. Dans cette même baie des Antalotes, se trouve encore la ville d'Ambanoro. . , ;
Plus au sud, entre Nossi-Bé et Madagascar c'est l'île de Nosy-Komba, avec les pics Anket'' sabé (542 mètres) et celui d'Antranaomby (626 mètres) .
Sur la côte ouest Nossi-Béenne, voici encore une autre île, celle de Nosy-Sakatia : tandis qu'au nord-ouest s'échancre la baie de Béfotaka, et au nord s'élcve le pic de Navetsy ; enfin a l'est s'étendent les baies de Fasenga et d'Ambato Zavary. ”