Département de la Réunion

“ Pas un département français ne peut se flatter d’avoir donné à la littérature autant de si grands ou séduisants écrivains, dont en 100 ans quatre — Parny, Leconte de Lisle, Edouard Hervé, Joseph Bédier — furent de l’Académie Française et un, Dierx, l’eût été s’il n’avait refusé de s’y présenter, alors que la population blanche — cultivée — de l’île s’élève seulement à quelques milliers d’âmes et qu’un éloignement considérable interdit presque aux neuf dixièmes de ses habitants d’aller à Paris chercher un éditeur. La fécondité intellectuelle de la Réunion apparaît d’autant plus prodigieuse. ”

“ Pour être élu, il suffit de réunir les conditions d'ordre général et les conditions particulières prévues par la loi. ,
« Sont éligibles aux Conseils généraux, dit l'article 14, § 3, du décret du 3 juillet 1848, toujours en vigueur aux Antilles et à la Réunion, les électeurs âgés de vingt-cinq ans au moins, domiciliés dans le département, et les citoyens ayant atteint le même âge qui, sans y être domiciliés, y paient une contribution directe. Néanmoins, le nombre de ces derniers ne pourra dépasser le quart des dits Conseils. » ”

“ Un mois après la promulgation du décret du 23 août, les hommes de la nouvelle réquisition sont rendus aux chefs-lieux de leurs districts respectifs et, dès le 24 septembre, le représentant Isoré, d'accord en cela avec les administrateurs de l'Aisne, arrête (1) que tous les contingents de ce département seront réunis sous trois jours à Réunion-sur-Oise. Les gens aisés fourniront des habits et la chaussure à ceux qui n'ont ni vêtements militaires
(1) Isoré au Comité de Salut public, Réunion-sur-Oise, 24 septembre (A. H. G.) ”

“ En fait, l’administration a conduit à son gré les affaires de l’île, et nous regrettons de dire qu’elle ne les a ni sagement ni heureusement conduites.
Les administrations auxquelles on laisse leurs coudées franches ne sont pas ordinairement très économes, surtout dans le temps où nous vivons. Celle de la Réunion a été particulièrement prodigue. La colonie avait autrefois une caisse de réserve qui s’emplissait dans les années de prospérité pour se vider dans les années de détresse. ”

“ En 1888, Sainte-Marie, qui auparavant était rattachée à la Réunion, a été placée sous l'autorité du gouverneur de DiégoSuarez. Un administrateur réside dans l'île et commande à douze chefs entre lesquels elle est répartie. Les autres fonctionnaires sont un préposé du trésorier-payeur de la Réunion, un garde-magasin, un instituteur, un commissaire de police, un médecin de la marine, un commis de la marine, un conducteur des ponts et chaussées, un garde du port, deux prêtres dessenvants. ”

“ Un faux système ne peut amener que des résultats fâcheux. « On reconnaît la bonté de l’arbre aux fruits qu’il porte, » disait l’empereur dans une circonstance récente. Les fruits du sênatus-consulte de 1854 pour l’île de la Réunion, les voici.
L’administration, ainsi que nous l’avons vu, est appelée à nommer les maires, les adjoints et les conseillers municipaux. Elle est également appelée à nommer directement la moitié du conseil-général et indirectement l’autre moitié. Elle commence par le choix des maires : c’est là-dessus que pivote l’application de tout le système. ”

“ Il prépare le budget de la Réunion, engage les dépenses et établit son compte comme il est dit aux articles 10, 11 et 16 ci-après. Il représente la Réunion en justice et dans les actes de la vie civile ; il peut faire tous actes conservatoires et agir en référé.
Article 3 Avec l’agrément du ministre de l’éducation nationale, l’administrateur désigne pour l’ensemble de la Réunion un chef des services administratifs et pour chacun des théâtres un directeur. ”

“ Gouvernement l'a laissé dans le plus complet oubli. On dirait qu'il n'a fait que son devoir le plus restreint, que ce que tout autre eût fait à sa place ; et l'activité, le talent, l'énergique dévouement d'un homme de cette valeur, sont restés sans emploi.
Le commissaire général de l'île de la Réunion peut se consoler de cet oubli, qui lui est commun avec tant d'autres. ”

“ En effet, sous la colonnade mouvante des palmiers asiatiques, la Réunion est une île hellénique par l’architecture olympienne de ses montagnes, la vénusté de ses ciels et le cabrement de ses caps sur l’écume marine, le rythme de ses filles aux belles tresses et le dessin de ses idylles dans la fresque des moeurs souvent archaïques. C’est une Insu-linde qui merveilleusement survit avec Madagascar et
Fougère arbre. ”

“ La forme de La Réunion est presque circulaire ; elle a 200 kilomètres de tour et une superficie d'environ 2,53.667 hectares dont plus de 100.000 sont cultivés. Elle renferme actuellement 2,10.000 habitants sur lesquels on compte 60.000 blancs et 60.000 engagés Indiens ou Chinois. Le reste comprend des nègres, des mulâtres, des Cafres et des Malgaches. En 1841 la population de La Réunion s'élevait à 100.000 habitants, en 1827 à 88.581 en 1788 à 46.016 et en 1767 à 25.576 seulement.
La population de l'île a donc considérablement augmentée depuis un siècle. ”

“ Il lui est si précieux de posséder aux Antipodes, au coeur de l’Océan Indien — Méditerranée de l’Hémisphère austral — cette petite Grèce rêveuse qui a la piété de sa littérature et de ses arts, une puissance radio-active incomparable de diffusion pour son génie. La Réunion est tout ensemble le plus pur et ardent foyer de civilisation française et l’île parnassienne de beauté où il faut inviter à aller tous ceux qui, dans ce siècle de mercantilisme épuisant, ont besoin de faire cure de poésie. ”

“ Paul et Virginie a pour théâtre historique l’Ile Maurice; mais tous les jours des enfants de la Réunion, sans l’avoir encore lu, le revivent.
Il y a des pays comme Madagascar où l’enfant règne : à la Réunion l’âge le plus représentatif est l’adolescence; alors dessine-t-on tout son destin, et le plus vieux créole reste un éternel adolescent.
Quand vous traversez la capitale, le centre le plus actif des affaires et de l’administration, qu’est-ce qui fait la vie la plus alerte et la plus intense des rues? Ce ne sont pas « les Gros Blancs », fonctionnaires ou négociants, ni les officiers ”

“ En ce moment c'est de l'île de la Réunion seule que nous voulons nous occuper. C'est sur ce point du globe seulement que l'oeil, fatigué de la vue des fautes et des désastres, peut enfin se reposer. C'est là que l'administration
(19) à la fois ferme et modérée d'un homme de coeur et de sens a su éviter les écueils où d'autres se sont brisés, et accomplir avec succès la tâche difficile, la périlleuse mission que le Gouvernement provisoire et ses décrets insensés lui avaient imposée. ”

“ Le décret du 9 février 1890, qui a placé l'autorité militaire sous la dépendance hiérarchique du gouverneur, représentant du Chef de l'État, en temps de paix, est muet sur le cas de guerre. Le décret du 1er mars 1889, qui a organisé le conseil de défense à la Réunion, dit bien qu'il appartient au gouverneur de commencer ou de cesser les opérations militaires, mais cette disposition est particulière à la colonie de la Réunion, et on ne peut l'étendre valablement aux autres possessions, faute de textes affirmatifs ; en Indo-Chine seulement la situation est bien déterminée. ”

“ Comme le rapporteur de la commission, M. Camille Jacob semble regretter que cette loi du 5 mai 1855 n'ait pas été promulguée en son entier, car il dit dans un de ses considérants « que les lois qui régissaient en France l'élection des Conseils Municipaux au 3 décembre 1870 étaient les lois du 5 mai 1855, du 24juillet 1867 et du 23 juillet 1870; que ces lois auraient dû être promulguées à la Réunion, puisqu'elles étaient rendues applicables à la Colonie; que seules,par conséquent, elles peuvent y être en vigueur. » ”

“ POPULATION. — La population de la Réunion est en grande partie composée d’éléments créoles descendant des premières familles françaises établies dans l’île ; elle comprend en outre : 1° des commerçants chinois et hindous ; 2° des travailleurs de toutes provenances et principalement du Malabar, du Bengale, de l’Indochine, de Madagascar et des Comores ; 3° des spécimens variés du mélange de blancs avec les races de ces immigrés. ”

“ Les jeunes gens de la Réunion astreints à passer trois ans sous les drapeaux feront leur service dans une Colonie voisine; ceux qui n'auront qu'un an à faire accompliront leur temps à la Réunion même.
Il ne nous appartient pas de nous prononcer sur le mérite de cette solution, non plus que sur la possibilité de l'étendre à toutes les Colonies placées sous le même régime que la Réunion, au point de vue militaire. La seule chose que nous ayons à rechercher, c'est si la loi de 1889 a tenu un compte suffisant des nécessités du développement économique de nos possessions d'outre-mer. ”

“ I. — LA TERRE — LA MER — LA POPULATION BLANCHE, COLOREE, NOIRE — LES IMMIGRANS ASIATIQUES ET AFRICAINS. À La Réunion, le trait saillant de la condition faite à l’homme par la nature est le contraste des élémens : le sol le plus généreux y est entouré de la mer la plus dangereuse, deux caractères principaux et bien tranchés. Située sous le tropique du Capricorne, entre Maurice, éloigné de trente-cinq lieues, et Madagascar, distant de cent quarante, l’île est formée tout entière par les laves qu’ont vomies deux volcans, l’un depuis longtemps éteint, l’autre brûlant encore. ”

“ Les fautes du gouvernement métropolitain et de l’administration locale avaient une bien autre portée, ainsi qu’on va le voir. Le gouvernement métropolitain fut le premier, le grand coupable. L’expérience de 1848 devait lui démontrer que les colonies, surtout l’île de la Réunion, étaient mûres pour le self-government. Loin de restreindre leurs libertés, il devait les étendre. C’est ce que la république avait d’abord paru vouloir faire en appelant les colons à envoyer des députés à l’assemblée nationale ”

“ Après ceux des esclaves, les enfants des immigrés se fixèrent dans l’île et furent naturalisés, devinrent citoyens électeurs jouissant des mêmes droits que les Blancs et ayant sur eux l’avantage de besoins et de frais de vie infiniment moindres. La société de la Réunion se trouve finalement constituée d’une « classe blanche », renouvelée par les apports successifs des fonctionnaires qui s’y marient et font souche, de classes de couleur d’origines fort variées qui se sont intimement confondues. ”

“ La milice de la Réunion a longtemps été un corps excellent, composé de tout ce qu’il y avait de plus honorable et de plus solide dans la population coloniale. Sous la révolution et le premier empire, c’est elle qui a été presque exclusivement chargée de la garde et de la défense de la colonie, vu l’insuffisance de la garnison. En 1810, lors de la prise de l’île, 1,200 miliciens, appuyés seulement par 250 soldats de l’infanterie de ligne, ont livré une véritable bataille contre 4,000 Anglais, aux portes mêmes de Saint-Denis. ”

“ Ils auraient pu s’adultérer de leur contact, de leur contraste trop violents : ils ne font que s’enrichir, s’accomplir, s’épanouir par un doux rapprochement. Le caractère essentiel de la beauté de la Réunion est la douceur, la consonance dans la complexité.
GEOGRAPHIE ET PERSONNALITE.
L’île, qui couvre une superficie de 268,000 hectares, se présente par 20 degrés de latitude Sud et 52 de longitude Est (1) , entre Madagascar et Maurice, à 26 heures de bateau de Tamatave et à 8 heures de Port-Louis. Elle se trouve donc au milieu de la zone tropicale. ”

“ La superficie de la Réunion est de 251.500 hectares, et sa population de 213.000 habitants.
Le sol de cette île importante est très-fertile ; on y cultive la canne à sucre, le coton, le café, le girofle, le manioc, les choux caraïbes, le riz, le maïs, les légumes d'Europe, l'ananas, la banane, le raisin, l'orange, etc. ; les forêts, qui produisent des essences excellentes pour les constructions navales, occupent environ le quart de la superficie de l'île; ses animaux domestiques sont ceux de l'Europe ”

“ La Réunion possède une population de 172.190 habitants, dont 167.789 Français et environ 5.000 indigènes, population mélangée de blancs, de créoles, de mulâtres et de nègres. Il y encore des Chinois, Malgaches et Arabes. Saint-Denis est le chef-lieu de l'île ; c'est une belle ville de 21.538 habitants, centre officiel où le commerce et l'industrie sont plutôt rares. On peut encore citer, comme villes principales, Saint-Pierre (27.895 habitants) ; Saint-Paul, Saint-Gilles, Saint-Leu, Saint-Benoit et Cilaos possédant des eaux minérales fréquentées par les habitants de l'île et les Mauriciens. ”

“ C’est un devoir capital pour le pays — qui vit d’agriculture où la chimie s’impose chaque jour davantage — de développer la culture scientifique jusque dans des cours postscolaires. La Réunion est prédestinée à devenir le foyer scientifique de toutes nos colonies de l Océan Indien de même qu’elle en est le foyer littéraire et patriotique. ”

“ La Réunion est la seule de nos anciennes colonies que nous ayons conservée dans l'océan Indien, la seule dont la population, malgré l'indifférence coupable de la métropole, ait démontré l'aptitude de notre race au labeur énergique et patient de la colonisation. Cette île est située à 140 kilomètres au sud de Maurice, à 560 à l'est de Madagascar, à 3,000 du cap de Bonne-Espérance et à 16,250 de Brest. Elle fait partie de l'archipel des Mascareignes, ainsi nommé du Portugais Mascarenhas, qui le découvrit en 1505. ”

“ Qu’on ajoute à ceux que nous venons de citer rapidement, les historiens, les généraux, les amiraux illustres que la Réunion donna à la patrie, le public reste confondu, souvent ému, et le prestige de la France s’accroît de la considération que l’on éprouve pour une colonie qui l’honore à ce point. ”