Benjamin Laroche

“ La liberté, c'est le premier besoin de l'humanité, oui ; mais ce suprême bienfait impose d'importantes obligations : la liberté élève le travail à la hauteur du devoir. Être libre, ce n'est pas avoir la faculté dé ne rien faire, de déserter les champs, les industries. Être libre... c'est l'obligation d'utiliser son temps, de cultiver son intelligence, de pratiquer sa religion. Le travail, en effet, est une mission imposée à l'homme par Dieu : il le relève à ses propres yeux, en fait un citoyen ”

“ Gouvernement l'a laissé dans le plus complet oubli. On dirait qu'il n'a fait que son devoir le plus restreint, que ce que tout autre eût fait à sa place ; et l'activité, le talent, l'énergique dévouement d'un homme de cette valeur, sont restés sans emploi.
Le commissaire général de l'île de la Réunion peut se consoler de cet oubli, qui lui est commun avec tant d'autres. ”

“ Heureux du bien-être qu'il apporte à sa famille, le soir, à la veillée, le travailleur se verra entouré des soins de sa femme; il recevra les caresses de ses enfants, qui, grâce au bon exemple de leur père, grandiront dans l'amour de Dieu, de la France, et du travail tout, tout le relèvera à ses propres yeux. Digne alors du titre de citoyen français, et devenu notre égal, il sera admis dans la grande famille. ”

“ Le Gouvernement provisoire, pressé de fulminer ses décrets, n'a pas le temps de se préoccuper d'une nécessité aussi vulgaire.
En même temps que de l'esclave on fait brusquement un homme libre, on fait de lui un électeur. Comme si le soin de sa sécurité, de sa subsistance, de celle de sa femme et de ses enfants, dans la situation nouvelle où on le place, n'ayant désormais pour appui que luimême, que son énergie individuelle, ne suffisait pas à absorber son activité tout entière, on lui jette encore en pâture l'agitation politique. ”

“ Vous m'avez remercié de ce que j'étais vepu vous apporter la liberté, lorsque d'autres n'avaient pas voulu prendre cette grave responsabilité : moi, mes enfants, je suis religieux, je suis chrétien ; enfant du même Dieu, j'ai su qu'il y avait ici des frères esclaves, et je suis accouru. Aujourd'hui, vous ne formez plus qu'un avec les blancs; ils ont besoin de vous pour cultiver leurs propriétés ; vous avez besoin du salaire qu'ils vous payent pour former et entretenir la famille, sans laquelle il n'y a ni bonheur, ni liberté heureuse. ”

“ Aussitôt chacun put voir que vous n'étiez pas venu à l'île de la Réunion seulement pour émanciper les noirs et les protéger, mais bien aussi pour conjurer les malheurs qui pouvaient découler, pour tous, d'une liberté aussi illimitée que brusquement décrétée. On put dès lors espérer et se convaincre bientôt que la même main qui avait signé l'arrêté du 24 octobre, ne tarderait pas à faire celui du 12 novembre concernant la législation municipale, et d'autres non moins importants. ”

“ « Espérez-vous me tromper en me montrant des engagements? Eh! que m'importe votre livret, si vous ne satisfaites pas aux conditions qui y sont écrites?
« Les propriétaires du sol vous payent pour le cultiver : cultivez donc le sol qui doit nous enrichir tous, vous, le propriétaire, et la patrie qui vous a faits libres.
« Vous n'appartenez plus à un maître, mais vos bras appartiennent au champ qui doit vous nourrir. Le propriétaire vous a dit : « Ce champ est à moi; féconde-le «par ton travail, et je te donnerai un salaire. » ”

“ Cependant on avait l'exemple de l'abolition anglaise, qui s'était effectuée sans trouble, sans effusion de sang, sans perturbation grave, grâce aux sages mesures d'un gouvernement prévoyant et réparateur. Ce grand acte s'était accompli au prix d'une indemnité aux planteurs, s'élevant au chiffre énorme de 500 millions de francs; et, bien que pour la France un sacrifice aussi élevé ne fût pas nécessaire, on conçoit que l'embarras de nos finances, que l'accroissement démesuré de nos budgets, contribuassent à prolonger le provisoire et à éterniser les délais. ”

“ D'une population abrutie par son ignorance des devoirs les plus élémentaires, par son mépris forcé des liens les plus essentiels et les plus sacrés, il a fait une population morale et chrétienne, des époux , des pères légitimes devant Dieu et devant les hommes.
Affectueux et bon pour tous, sans distinction de couleur, il a été inflexible pour les esprits pervers qui tentaient d'égarer l'inexpérience, et de pousser au désordre ceux qu'il avait faits libres. Il a arrêté, dans leur début coupable, les auteurs de propagandes incendiaires , et expulsé de la colonie les prédicateurs de loi agraire. ”

“ Voyant que son vieux maître était ruiné, et que ses services étaient nécessaires à sa subsistance, quand l'heure de l'émancipation a sonné, il n'a pas voulu le quitter. Homme libre, il a généreusement travaillé pour celui qu'il avait fidèlement servi comme esclave. Le vieillard étant venu à mourir, il s'est dévoué tout entier à sa veuve et à ses cinq enfants, et il les a nourris tous du produit de son travail. La mère étant morte, il est devenu le père des orphelins. ”

“ En ce moment c'est de l'île de la Réunion seule que nous voulons nous occuper. C'est sur ce point du globe seulement que l'oeil, fatigué de la vue des fautes et des désastres, peut enfin se reposer. C'est là que l'administration
(19) à la fois ferme et modérée d'un homme de coeur et de sens a su éviter les écueils où d'autres se sont brisés, et accomplir avec succès la tâche difficile, la périlleuse mission que le Gouvernement provisoire et ses décrets insensés lui avaient imposée. ”

“ A-t-on craint qu'elle ne parût au pays trop en désaccord avec l'acte d'usurpation flagrante qui, le même jour 27 février, proclamait la république sans consulter la France?A-t-on pensé que les hommes qui se croyaient autorisés à imposer à la nation une forme de gouvernement pouvaient, à plus forte raison, se croire le droit d'imposer aux colonies l'émancipation immédiate, et que ceux qui venaient de disposer, dans le présent et dans l'avenir, des destinées de trente-six millions de Français, pouvaient, sans plus de façon, résoudre, selon leur caprice, la question coloniale ? ”

“ Ce qui eût été un danger à l'époque des élections pour la Constituante, quand s'opérait le travail compliqué de la grande transformation coloniale, quand toute complication nouvelle apportée à cette oeuvre laborieuse eût été un danger public, n'offrait plus maintenant de difficulté insurmontable : le seul mal à combattre était l'ignorance de la population noire, née de la veille à la liberté. ”

“ Force aurait été de prononcer une exclusion qui, si elle n'avait pas soulevé une opposition violente parmi les noirs, aurait, dans tous les cas, placé le commissaire général dans une situation difficile vis-à-vis du gouvernement de la métropole. Les mêmes objections s'élevaient pour les élections des représentants à la Constituante. Le commissaire général prit sur ces deux points une résolution salutaire qui sauva la colonie de graves désordres, et permit à la grande mesure d'abolition de s'accomplir sans perturbation et sans trouble. ”

“ Je m'efforce également de leur faire comprendre que s'ils ont des droits, ils ont aussi des obligations ; que la République, juste pour tous, m'a donné mission de protéger les intérêts des blancs et des noirs; et que, autant je serai bon pour les nouveaux citoyens, qui se distingueront par le travail et une bonne conduite, autant je serai sévère pour ceux qui se livreront à la paresse et au vagabondage. ”

“ Assurément, ce n'étaient pas là des formules banales d'adulation; l'adulation ne s'adresse pas au pouvoir de la veille, mais bien au pouvoir du jour.
Les conseils municipaux, élus en vertu de l'arrêté du 12 novembre 1848, étaient le produit du suffrage universel. Les blancs seuls en faisaient partie. Ce n'était donc pas la reconnaissance des affranchis qui s'adressait au commissaire général ; c'était la gratitude des colons , des propriétaires, de la portion stable et conservatrice de la colonie, qui remerciaient leur libérateur. ”

“ En prescrivant les engagements à terme, en rendant le travail obligatoire (1) , il n'a pas seulement empêché la ruine des planteurs, il a encore assuré l'existence de la population noire.
Tout en sauvegardant la propriété, il a sauvegardé aussi la famille, par la réunion de ses membres que l'esclavage avait dispersés, par la légalisation du mariage religieux, par la levée des obstacles opposés à la célébration des mariages civils. ”

“ Cet état de choses avait duré trois siècles, quand deux hommes dont la société chrétienne doit bénir la mémoire, Grandville Sharp et Thomas Clarkson, tous deux Anglais, tous deux chrétiens sincères et convaincus, entreprirent, le premier vers le milieu du dernier siècle, le second en 1786, de dénoncer à l'indignation du monde civilisé l'infâme trafic de chair humaine connu sous le nom de traite des noirs d'abord, puis l'esclavage lui-même. ”

“ Mais pour nous, qui, placés sur le théâtre des événements qui doivent décider de notre sort et de nos fortunes, connaissons toute la puissance d'une intervention comme la vôtre dans les destinées de la colonie; pour nous, aux yeux de qui votre présence est la première de toutes les garanties de sécurité et de progrès, votre départ est une calamité publique que nous ne saurions trop déplorer, parce qu'il laissera inachevée l'oeuvre que vous avez si dignement commencée, et dont la réalisation ne nous semble possible qu'aidée du prestige de votre nom et de votre influence. ”

“ Honneur à vous, qui avez su conquérir l'estime et, permettez-nous d'ajouter, vous concilier l'affection de la généralité des membres d'une société que la mise à exécution du principal objet de votre mission atteignait cependant dans ses plus grands intérêts, tout en restant néanmoins l'idole de la population à laquelle vous avez apporté le, bienfait de la liberté! Que la reconnaissance publique soit votre plus honorable récompense pour le bien que vous avez fait au pays et pour celui que vous méditiez encore, mais qu'il ne vous est pas donné d'accomplir vous-même. ”

“ « Par décret du 7 novembre, M. le président de la République a, sur ma proposition, nommé gouverneur de l'île de la Réunion, M. Doret, capitaine de vaisseau en retraite, qui partira prochainement pour sa destination. »
On reste confondu de surprise en présence d'énonciations aussi contradictoires. Dire à un homme qu'il a bien rempli son devoir, louer son dévouement, constater son succès, et ajouter ensuite, sans transition, qu'on le révoque, c'est une inconsistance, pour ne pas dire plus, dont il serait difficile de trouver beaucoup d'exemples dans les annales ministérielles. ”

“ Dieu a créé la terre pour les hommes, donc elle est pour tous... Eh bien! mes enfants, Dieu, qui est souverainement juste, n'a pas voulu créer la terre, à la fois, pour les bons travailleurs et les fainéants. Si Dieu avait pu vouloir récompenser ainsi l'honnête homme et le malhonnête homme, il ne serait pas juste. ”

“ Bien que nous ayons foi dans les intentions du Gouvernement, qui, en vous appelant sans doute à de plus hautes destinées, veut utiliser à l'avantage de la métropole une intelligence qui vous a si bien servi, et dont la colonie tout entière attesterait les mérites, si les faits ne parlaient pas assez haut, nous ne pouvons nous défendre de tristes appréhensions en vue des éventualités menaçantes que nous prépare l'avenir, et qu'il ne serait peut-être donné de conjurer qu'au seul homme dont la main ferme et habile a' su jusqu'ici diriger les événements. ”

“ A Saint-Pierre, des bandes de plus de deux cents noirs chacune ont contracté des engagements sur leurs anciennes habitations ; et dans l'une j'ai eu la satisfaction de constater que l'atelier valide s'était chargé de l'entretien des vieillards, des infirmes et des orphelins. Dans le même quartier, un noir s'est engagé avec sa vieille maîtresse, en déclarant qu'il la ferait vivre de son travail, puisqu'elle se trouvait sans moyens d'existence par le fait de l'émancipation. ”

“ Les habitants de la colonie avaient conçu l'espoir que les adresses des communes parviendraient en France assez à temps pour que le chef du gouvernement de la République, dans sa sollicitude pour les intérêts coloniaux, pût faire droit au voeu d'une population tout entière. ”

“ Il fallait qu'un homme qui leur inspirât toute confiance vînt leur expliquer leur position, leurs droits et leurs devoirs. Cet homme, c'était le représentant de la République : la confiance des anciens esclaves lui était assurée par l'effet seul de la mission dont il était chargé. ”

“ D'un autre côté, il était de mon devoir d'empêcher toute solution de continuité dans le travail. On pouvait craindre, le jour de la libération définitive arrivant, de voir les noirs déserter les travaux, et, sous prétexte de chercher une condition, se livrer à un vagabondage incompatible avec l'ordre public. Que seraient devenus ces hommes, habitués pour la plupart à la ration quotidienne fournie par le maître, s'ils ne s'étaient pas assurés par avance le travail nécessaire à leur subsistance* soit chez leurs anciens maîtres, soit chez tel autre propriétaire de leur choix ? ”

“ Je vous l'ai dit, mes amis, la colonie est pauvre : beaucoup de propriétaires ne pourront peut-être payer le salaire convenu qu'après la récolte. Vous attendrez ce moment avec patience. Vous prouverez ainsi que le sentiment de fraternité, recommandé par la République à ses enfants, est dans vos coeurs. ”