Lepelletier Saint-Rémy

“ Donc un simple acte local, rendu le 7 avril 1843 et confirmé en juillet suivant par la cour des directeurs, proclama l’abolition complète de toute espèce de servage dans l’Inde. Cet acte est des plus précis, des plus explicites ; mais d’Anglais à Indien il changea peu de chose à la situation. Il s’est créé dans la péninsule un état social qui n’est ni l’esclavage, ni même le servage, mais qui n’est pas non plus la liberté : c’est la domination politique descendant aux personnes et se les appropriant pour ainsi dire. ”

“ Il y a antagonisme entre la culture parcellaire et la grande exploitation du sol : le noir veut vivre chez lui. Cette tendance peut être regrettable sous bien des rapports ; mais malgré l’exemple donné par l’Angleterre, ou plutôt à cause de cet exemple, nous ne croyons pas qu’on ait le droit d’y faire systématiquement obstacle. N’est-il pas légitime que l’Africain, aujourd’hui journalier, songe, en accumulant son épargne, à devenir acquéreur d’un morceau de cette terre féconde dont la possession lui semble le véritable complément de la liberté ? ”

“ Quoi qu’il arrive cependant, la péninsule hindoustanique sera bientôt ouverte à la libre migration de ses habitans. Ici comme dans tout l’Orient s’accomplira la loi invincible de l’humanité, et nul ne pourra méconnaître désormais le caractère providentiel de la bienfaisante évolution présagée dans le cours de ce travail : quelques milliers de bras libres se détachant de ces immenses foyers de population, et allant, en le rendant inutile, faire disparaître l’esclavage africain sur tous les points du globe où il existe encore. ”

“ Elle achève la démonstration commencée : elle prouve que la plus ou moins grande abondance des capitaux accumulés sur place, de l’épargne en un mot, n’est à peu près pour rien dans la constitution et la valeur de la propriété coloniale, que les capitaux ne se localisent plus, et qu’ils savent « aller chercher dans l’univers le placement qui leur offre profit et sécurité. »
Cette sécurité existe-t-elle aujourd’hui aux colonies ? Et n’y a-t-il pas comme une témérité de patriotisme créole dans ce souvenir de Saint-Domingue évoqué par le gouverneur de la Réunion ?... ”

“ Ainsi une radicale transformation sociale se développant pacifiquement, l’équilibre économique tendant à s’établir sous le contrôle d’une administration éclairée entre l’offre et la demande des bras, la propriété s’émancipant en même temps que l’homme et entrant par là de plain-pied dans le droit commun des valeurs de la métropole, telle est aujourd’hui la situation morale et matérielle de nos colonies. ”

“ Le cosmopolitisme n’est plus seulement aujourd’hui l’aspiration du vieux monde civilisé, il est encore celle de populations réputées barbares. L’Africain s’expatrie librement pour aller accomplir un engagement de travail, dans les colonies européennes. Le Chinois va féconder les îles de la Sonde, et menace en Californie l’Anglo-Américain de son industrieuse concurrence. L’Indien, après avoir traversé l’océan qui baigne, son pays pour aller tripler les produits de Maurice et doubler ceux de la Réunion, se dispose à franchir l’Atlantique pour porter l’offre de ses bras au sol des Antilles. ”

“ Dans le cours de ces dernières années, l’agriculture et la fabrication, mais surtout l’agriculture, ont fait de grands progrès aux colonies : dès qu’il a fallu compter avec les bras, on a songé à les économiser. Le mode séculaire de plantation qui faisait d’un champ de canne une sorte de forêt inaccessible à tout autre instrument que l’homme lui-même s’est considérablement modifié, et chaque jour voit s’étendre l’emploi du matériel aratoire perfectionné d’Europe. Enfin, depuis quelques années, la possession du sol colonial est tout à fait rentrée dans le droit commun de la métropole. ”

“ Les sujets de la compagnie des Indes sont-ils donc moins libres que les noirs de la côte de Krou, que l’Angleterre elle-même enrôle pour ses colonies ?... Que cette intelligente nation ne le perde pas de vue : le travail de la civilisation n’est qu’ébauché lorsque les notions qui en forment l’essence sont empiriquement importées par le peuple initiateur comme un ballot de marchandises. Pour que l’œuvre s’accomplisse dans toute sa grandeur, il faut que le courant s’établisse entre les nouvelles et les vieilles populations ”

“ Parce que tant vaut l’homme, tant vaut la terre. Le capital attend donc que l’œuvre de l’immigration, organisée comme il convient à la France qu’elle le soit, fournisse à la terre coloniale l’homme qui lui manque, l’homme qui doit rétablir l’équilibre entre la puissance et les nécessités de la production. ”

“ C’est la loi de toute société où le travail est libre, et c’est, Dieu merci, désormais la loi de la société coloniale, comme c’est aussi celle de la métropole ; mais ce mot de la sagesse populaire ne doit pas seulement s’entendre de la pensée qui conçoit, il doit encore s’entendre des bras qui exécutent. ”

“ Le colon qui emploie un immigrant n’achète point un homme, il achète l’engagement de cinq ans que cet immigrant a contracté, avant de s’embarquer, avec l’entrepreneur d’immigration. Le régime actuel des 35,000 natifs de l’Inde qui ont prêté leurs bras à l’île de la Réunion n’est donc autre chose que celui du contrat de louage d’ouvrage tel qu’il résulte de notre droit civil, qui impose ici la limitation de durée comme caractère essentiel. ”

“ Quoi qu’on en puisse penser aux colonies, il est donc établi que la sucrerie indigène n’existât-elle pas, la question des sucres tiendrait une grande place en France, parce que la France a, comme l’Angleterre, la juste prétention d’être une puissance essentiellement maritime, de même que l’adversaire à redouter aujourd’hui pour nos colonies rendues au travail libre, c’est beaucoup moins le similaire indigène que celui de l’étranger, produit du travail esclave. ”

“ On peut désirer que l’avènement du noir à la propriété ne se fasse qu’à de sérieuses conditions, qu’elle ne soit pas l’occupation éphémère des terres vagues de l’état ou des particuliers ; on peut désirer qu’à l’exemple des tentatives faites dans la métropole, où le mal s’est également révélé, l’instruction primaire aux colonies devienne une éducation qui façonne les jeunes esprits à comprendre et à honorer le travail de la terre ”

“ Il conserve ses habitudes, ses mœurs, sa religion ; il ne se mêle en rien au mouvement et aux passions des populations qui l’entourent. Étranger il se sent, étranger il resté. Le paria qui a fui son pays devant l’opprobre se montre reconnaissant de l’asile qui lui a été ouvert, et le témoigne d’une façon significative par sa docilité et son bon esprit. Tout cela dit assez que l’Indien n’est point un sauvage, un être assimilable aux noirs de traite, comme on l’a parfois trop légèrement affirmé. ”

“ L’Indien a un certain sentiment de sa dignité, qu’il exprime naïvement en comparant à la chevelure laineuse, au nez épaté du noir ses cheveux soyeux et son nez aquilin. L’Inde est immense, et ses races multiples. ”

“ Les noirs et les Asiatiques travaillent séparément, mais par ateliers, comme on dit aux Antilles, par bandes, comme on dit à la Réunion. Vainement on a voulu d’abord renoncer à ce mode, qui rappelle un errement de l’esclavage : il a fallu y revenir, parce que le travail collectif est le seul qui convienne à la grande culture coloniale. La durée de la période ouvrable est, comme en France, de douze heures, avec suspension de trois heures pour les repas. Aux Antilles, les domaines de premier ordre ne comptent pas plus de 80 ou 100 travailleurs à leur atelier agricole. ”

“ La république anglo-américaine, qui ne songe à cet audacieux envahissement qu’en vue d’équilibrer chez elle les forces de l’esclavage, n’a-t-elle pas, elle aussi, le sentiment que l’esclavage est la pierre d’achoppement de sa glorieuse fédération, et que de plus il renferme peut-être pour elle d’effroyables calamités intestines ? ”

“ Nous avons dit, et c’est là ce qui justifiera peut-être l’abondance de nos développemens, que l’immigration asiatique nous semblait destinée à modifier les conditions du travail dans une partie du monde. Certes les nations chrétiennes encore rivées à la chaîne de l’esclavage africain ne se complaisent pas dans cette situation exceptionnelle. Si elles s’y maintiennent, c’est qu’elles croient sincèrement que là seulement sont les forces qui peuvent mettre en valeur les terres que féconde un soleil tropical. ”

“ Cette grande et sainte expérience, l’Angleterre ne permet pas aujourd’hui qu’elle s’accomplisse dans les conditions de spontanéité et de développement qui en assureraient le plein succès. En apportant de fâcheuses entraves à l’immigration des travailleurs libres, elle méconnaît à la fois les droits de l’individu et ceux de l’humanité. ”

“ L’immigration africaine est celle qui aujourd’hui occupe le plus vivement les esprits. Tandis que la Réunion mêle à ses Indiens des Mozambiques qu’elle recrute à la côte orientale du vaste continent, tandis que le gouvernement lui-même passe marché avec une puissante maison d’armement pour l’introduction, dans une période de quatre ans, aux Antilles et à la Guyane, de 10,000 noirs recrutés à la côte occidentale, il y a dissidence marquée parmi les colons sur la valeur de cette immigration. ”

“ Certes on ne pouvait songer à l’excepter de la grande mesure de l’abolition, et cependant il n’était que trop évident qu’une population de 12,000 noirs, que l’esclavage avait pu concentrer dans quelques domaines disséminés sur un immense territoire, ne manquerait pas, une fois rendue à la liberté, de se fondre pour ainsi dire dans l’étendue de cette superficie. ”

“ L’administration des colonies aurait donc à sacrifier l’intérêt de nos possessions d’Amérique, qui ont le plus besoin d’assistance, pour ne pas sacrifier celui de la Réunion, qui en a le moins besoin : grave alternative qui ne saurait certainement être acceptée sans discussion. Il n’y a pas là seulement en effet une affaire de gouvernement à gouvernement, il y a encore une question de droit public.
Les habitans de la péninsule hindoustanique sont-ils libres ou ne sont-ils pas libres ? ”

“ Or, en descendant au fond de la question, il serait facile de démontrer mathématiquement qu’envisagé au point de vue de la masse de la population, le champ de la consommation est beaucoup moins limité que celui de la production pour la France aussi bien que pour le reste du monde. De là cette conséquence qu’en favorisant et développant par de sages mesures la progression déjà constatée, on sera forcément conduit à l’équilibre des deux forces dont l’inégalité a jusqu’ici fait naître l’antagonisme. ”

“ En dehors des élémens généraux de ses affrétemens, toute nation qui a la prétention d’être réellement une puissance navale doit s’efforcer d’avoir à elle, d’avoir en propre, l’un des trois élémens du grand fret maritime qui sont : le coton, la houille et le sucre. Les États-Unis ont le coton ; l’Angleterre a la houille et le sucre : c’est une supériorité. On comprend qu’il n’est pas besoin de l’existence d’un antagonisme industriel pour que chez elle le sentiment national soit toujours remué par cette question à laquelle se rattachent d’ailleurs tant d’autres intérêts économiques. ”

“ Elle nous paraît en désaccord avec la saine théorie économique aussi bien qu’avec des faits considérables dans la constitution actuelle de notre agriculture. Ainsi les économistes distinguent « le produit du fonds, et le profit de l’industrie du cultivateur ; » ils font remarquer que « si le capital engagé dans l’achat de la terre ne donne en général que 3 pour 100, la solidité du placement expliquant la modicité du revenu, le capital d’exploitation peut produire de 8 à 10 pour 100 [17] . » Quant aux faits, ils sont frappans. ”

“ Une seconde observation qui appelle l’attention la plus sérieuse, c’est qu’au dire des hommes les plus compétens, cette réorganisation du travail africain libre a dit maintenant à peu près son dernier mot ; elle a donné tout ce qu’on peut raisonnablement en attendre. Livrée aux seules forces de sa vitalité, elle ne pourra guère que décroître, et la production générale ne saurait y trouver que des ressources insuffisantes. ”

“ Sans parler de différentes productions secondaires du sol qui ont le caractère essentiellement industriel, sans invoquer la sucrerie indigène que l’on trouverait peut-être trop exceptionnellement similaire à l’industrie coloniale, nous dirons que l’une des exploitations de la terre les plus répandues en France, celle qui occupe près de 2 millions d’hectares sur les 20 millions d’hectares cultivés [18] , celle qu’à toute époque, on a considérée comme la plus essentiellement nationale, a depuis longtemps déjà perdu le nom de culture pour s’appeler l’industrie viticole. ”

“ À la Réunion, où, comme nous l’avons dit, l’immigration se fait sans l’intervention financière du gouvernement, les cessions de contrat, qui se traitaient au début sur le pied de 300 fr, ont atteint cette année les chiffres de 800 et 1,000 fr. Ainsi, la puissance du travail libre se multipliant par elle-même, le planteur de cette colonie s’est trouvé assez riche pour payer un louage de cinq ans d’une somme bien supérieure à celle qu’il avait reçue du trésor en dédommagement de la propriété d’un esclave. ”

“ Qu’un nouvel horizon s’ouvre pour ces nations, qu’il leur soit démontré par des faits incontestables que le servage n’est pas le dernier mot du travail agricole sous la zone torride, et la cause de l’émancipation de la race africaine aura triomphé de son plus redoutable adversaire : l’obstination de l’intérêt privé. ”

“ Ainsi, indépendamment du salaire fixe par heure de travail, le noir a droit à l’habitation et à la jouissance d’une certaine parcelle de terre qu’il cultive, et dont il vend les produits à son gré. Le taux du salaire fixe a plusieurs fois varié dans les diverses colonies depuis l’abolition de l’esclavage : celui du simple cultivateur est aujourd’hui de 1 franc à la Martinique ; mais en tenant compte des journées de contre-maîtres et ouvriers d’état, qui sont de 2 fr. 50 cent, et 3 fr., on arrive à une moyenne minimum d’environ 1 fr. 25 cent, de salaire métallique pour le noir ”