Guyane

“ Mais ce que je ne puis taire, c'est l'impression de tristesse qui s'empare de l'esprit de tout Français lorsqu'il compare l'état de notre Guyane à celui de ses deux voisines: la colonie anglaise est, aujourd'hui, prospère; la colonie hollandaise, qui l'est un peu moins, a jeté un grand éclat au siècle dernier; la Guyane française a toujours végété misérablement au dernier rang de nos possessions coloniales. ”

“ S'il y avait un petit observatoire dominant les cataractes, peut-être attirerait-il les touristes en Guyane. D'en bas, on ne voit qu'une partie des chutes; d'en haut, on ne les voit pas du tout; la forêt les cache entièrement. Quand viendrat-il des touristes au Grand Canory, la merveille des spectacles de la Guyane française? Je crains que les obstacles ne soient longtemps encore insurmontables. ”

“ Mieux dotée pour l’industrie que la plupart de nos autres colonies, la Guyane a sous la main deux sources de fortune dans les bois qui couvrent son territoire, dans l’or mêlé à ses roches et déposé au fond de ses criques. La Guyane n’est pour ainsi dire qu’une forêt qui présente quelques éclaircies cultivées. La forêt borde la mer, contourne les marais, envahit les savanes à peine desséchées, se développe le long des rivières ”

“ Me voilà donc à la Guyane, en ce pays dont le décret du 8 avril 1852 a fait la terre d’expatriation des déportés de toute catégorie; réservoir dans lequel la France écoule toute sa lie; colonie privilégiée au profit de laquelle la mère patrie se débarrasse non-seulement de l’écume de ses prisons et de ses bagnes, mais encore de tous ceux qui, à quelque titre que ce soit, sont pour elle un sujet de gêne ou de crainte, une menace pour l’avenir ou une difficulté pour le présent. ”

“ Il s’agit ici de la Guyane anglaise, bien autrement importante que la colonie française du même nom. Tandis que celle-ci, à peine peuplée de 20,000 âmes, ne rappelle que le triste souvenir de nos discordes civiles, la Guyane anglaise au contraire a 155,000 habitans et exporte annuellement pour 50 millions de marchandises. Elle n’est pas comme la nôtre un lieu d’expiation où l’exilé meurt les yeux tournés vers la patrie lointaine, elle est elle-même une patrie dont la prospérité dépend non de la métropole, mais de l’énergie individuelle de ceux qui l’habitent. ”

“ A jeter un coup d’œil sur la carte, on croirait la Guyane plus favorisée : au-delà de la zone du littoral, premier théâtre de la colonisation, s’étendent à l’infini des terres montueuses enserrées par l’Amazone et l’Orénoque. Ne pourrait-on tenter quelque heureuse sortie vers ces solitudes inexplorées, comme ont fait les pionniers des États-Unis vers les déserts naguère inconnus et inhabités du far west ? La fortune n’y promettrait-elle rien aux audacieux ? ”

“ Cette fois, nous allons donc quitter la rivière et pénétrer dans la forêt vierge. Toute la Guyane n’est qu’une immense forêt vierge inconnue, peuplée d’animaux sauvages. Quelques rares tribus d’Indiens sont seules établies plus au sud, près de la frontière du Brésil. Personne ne connaît la Guyane.
Nous quittons demain nos créoles : Homère, qui a l’air d’Ulysse voyageur, Joë le jeune Ajax, Ernest aux bras et aux pieds rapides. Je crois que je regretterai même M. Dormoy, bien agaçant pourtant quelquefois. Celui-ci m’apporte un morceau de caïman, en signe de sympathie. ”

“ La Guyane française est l’estuaire des eaux d’un grand continent. Lorsqu’un pays tel que l’Afrique, où des chefs inquiets de l’intrusion européenne interceptent le passage, lorsque le pôle nord, dont l’accès est interdit par une nature implacable, sont chaque jour visités par de nouveaux voyageurs, on s’étonne que l’intérieur de la Guyane, un pays français, soit encore à peu près inconnu. ”

“ De tous ces essais infructueux, de toutes ces tentatives incomplètes qui, malgré le courage et la persévérance des explorateurs, ont laissé l’intérieur de la Guyane dans une quasi-obscurité, on est porté à conclure que l’expédition, pour être fructueuse, ne doit pas se borner à des individualités, qu’elle doit opérer sur des bases bien autrement larges, et que seule une armée de travailleurs, marchant la pioche et la hache à la main dans le sentier de la colonisation, pourra trouver le dernier mot de cette mer de feuillage. ”

“ La Guyane n'est donc pas du tout un pays plat. Elle offre sans doute à l'Européen, qui descend de son navire, d'abord une terre basse ; mais cette terre basse n'est que le rez-dechaussée. La Guyane présente bientôt, à des altitudes progressivement croissantes, le triple et successif étage de ses terres hautes. L'histoire de la colonie s'est, il est vrai, principalement déroulée sur le littoral; les terres hautes ne sont guère parcourues que depuis trente ans, depuis qu'il y a des chercheurs d'or. ”

“ La Guyane, dont nous parlerons sans nous occuper des divisions politiques, puisque la nature ne connaît pas de frontières, paraît avoir été autrefois couverte d’une série de lacs qui, rompant un jour leurs digues, versèrent leurs eaux dans l’Océan. Elle est traversée de l’est à l’ouest par plusieurs chaînes de montagnes parallèles à la côte qui coupent presque à angle droit les nombreux cours d’eau et donnent lieu à des cataractes d’un aspect grandiose, mais qui empêchent toute communication entre l’intérieur et la plaine, qui forme le long de la côte une bande de 40 milles de largeur. ”

“ Mais, si la Guyane a des terres pour vingt millions de bras ; si ses immenses forêts d'une profondeur inconnue, peuvent à elles seules, largement approvisonner tous les chantiers de construction de l'Europe entière; si ses vastes pâturages, aujourd'hui déserts, ne demandent que quelques légers sacrifices, quelques faibles avances, pour se peupler, bientôt, d'innombrables troupeaux ; si la France, en un mot, peut faire de la Guyane, une colonie puissamment productive ”

“ Les bons ports sont le point de départ de toute colonisation prospère, et la Guyane en est à peu près privée. Le rivage de la Guyane forme une ligne tantôt continue en ligne droite, tantôt légèrement ondulée, qui ne s’ouvre nulle part en quelqu’une de ces découpures profondes et abritées si recherchées de la navigation : du côté des terres, deux ou trois lieues de terrains fangeux et noyés ”

“ C’est là une position maritime unique que possède la France. Les îles du Salut ne sont guère qu’à deux heures de Cayenne.
Il ne nous reste à donner que quelques détails sur la colonisation en Guyane et les diverses tentatives qui en ont été faites. Je dirai d’abord que la Guyane ne paraît pas un pays où l’on puisse engager les agriculteurs à se rendre : le climat s’oppose à un travail pénible pour un homme habitué aux climats tempérés. Par contre, la terre rend beaucoup plus qu’en Europe ; nous l’avons exposé précédemment. Le travail le plus pénible est le défrichement. ”

“ La Guyane anglaise est riche et florissante. Ces natifs d’Albion ont au suprême degré l’esprit du commerce et de la colonisation. Ils trouvent moyen de faire suer de l’argent à tous les rochers où ils implantent le pavillon britannique. Ils savent jeter à propos leurs capitaux dans les spéculations. Ils tentent beaucoup; ils ont l’audace raisonnée du négoce, et il est naturel qu’ils réussissent aussi bien.
Vue de la rivière, cette longue file de maisons qui constitue Georges-Town disparaît sous une forêt de mâts. ”

“ La Guyane s’est agrandie à leurs yeux, et cet instant a vu naître un esprit public et des vues générales. Ils sentent tous que leurs opinions vont décider de leur sort en déterminant le parti à prendre. ”

“ L’art économique de la Guyane se ressent de la pénurie de la population et, par suite, du manque de main-d’oeuvre.
La combinaison de la chaleur et de la pluie fait de la Guyane, surtout sur la zone côtière, un des pays les plus fertiles du monde, car on y rencontre à la fois des pâturages, des savanes propres à l’élevage du bétail, des cultures vivrières (riz, maïs, cacao, canne à sucre, banane, café, manioc, poivre, etc.) , enfin l’immense forêt qui couvre tout l’intérieur du pays et dont les riches et nombreuses essences contribuent à augmenter la richesse de la colonie. ”

“ A voir le peu qu’en ont accompli les colonies pénitentiaires de la Guyane, on conclut forcément que l’Européen n’est pas constitué pour accomplir ce travail dans un climat chaud et humide. Mais il est fort possible qu’un travail modéré comme celui de la terre ne soit pas épuisant : les blancs ont fort bien vécu en Guyane dans bien des cas, et pendant de longues années. ”

“ C’est une première expérience des petits désagréments de la forêt vierge, ou du bois sauvage, comme dit Kipling, du bois, comme disent les Guyanais.
Cependant, avec ma perche, je passe debout sans encombre, mais non sans appréhension, le grand tronc d’arbre qui sert de pont. On n’est pas habitué en France à faire des exercices d’équilibre ; on a tort, évidemment, mais la civilisation a envahi même les montagnes et les glaciers ; on paye déjà pour risquer des dangers : en Guyane, ce plaisir est gratuit. ”

“ Si les forçats sont donc manifestement inutiles à la Guyane, ils sont par surcroît nuisibles à sa réputation, par suite à son peuplement et à son développement. Il vaudrait mieux les envoyer ailleurs, aux îles Kerguélen, par exemple, dans le sud de l’Afrique, où, dit-on, il n’y a que des phoques et un consul. Le climat y est excellent.
Le sort des libérés est plus triste encore que celui des forçats. ”

“ La mauvaise réputation de la Guyane date d’anciennes expériences de colonisation, qui ont eu des échecs retentissants. En 1763, on avait amené plusieurs navires d’émigrants ; il arriva jusqu’à douze mille apprentis colons, de toutes les classes de la société, qu’on débarqua sur la plage, sans abri, avec des vivres corrompus, et des eaux saumâtres pour toute boisson. La plupart en moururent ; les survivants fondèrent la colonie de Kourou, sur le Sinnamary, qui subsiste encore. ”

“ Nous devrions ressentir, nous Français, quelque honte de songer que, sous les mêmes latitudes, nos rivaux les Anglais, les Hollandais, ont édifié une oeuvre si intéressante et qu'à l'heure actuelle la Guyane française n'est encore connue que comme lieu de déportation — c'est là sa grande renommée — et non pas par l'exploitation des richesses naturelles ou la recherche des richesses du sous-sol. ”

“ Là Guyane, pour une étendue de territoire équivalant aux deux tiers de la France, ne compte en dehors des transportés et des fonctionnaires, et après plus de deux siècles d'occupation, qu'une population civile de dix-sept mille habitants ! ”

“ La Guyane française ne saurait être comme l’Australie, le Canada, la Plata, une colonie de peuplement national facile : son climat, assurément abordable par la race blanche, est pourtant un peu difficile. Elle ne saurait être non plus une colonie d'exploitation, une colonie à races superposées, comme l'Inde, l’Indo-Chine, le Soudan : les 18,000 nègres et négroïdes d’aujourd’hui ne constituent point les bases d’un empire colonial d’exploitation. ”

“ Notre Guyane n’est dépourvue d’aucun des éléments qui sont susceptibles de lui assurer un sort brillant, témoin ses voisines : la Guyane hollandaise et la Guyane britannique qui, participant des mêmes conditions géologiques, climatériques, hydrographiques, sont parvenues à un stade plus avancé de développement. ”

“ Si, à côté de nous, les Anglais traitent avec hauteur leurs créoles, qu’ils appellent niggers, et obtiennent de meilleurs résultats, ce n’est pas une preuve qu’ils aient raison ; j’aurai plus tard l’occasion de mieux étudier cette question. Les Anglais se sont servis de moyens dont nous n’avons pas su profiter, ils ont importé leurs coolies des Indes, qui savent cultiver, tandis qu’en Guyane française l’or a mobilisé toutes les énergies. En tous cas, l’homme doit être élevé et non abaissé. ”

“ II. — RESSOURCES AGRICOLES ET INDUSTRIELLES. — DENRÉES D’EXPORTATION, LE BOIS, L’OR. Toute l’économie rurale de la Guyane se rapporte aux trois divisions naturelles du sol : les terres hautes, les terres basses, les savanes.
Les terres hautes, qui sont les prolongemens du massif montagneux à travers la zone du littoral, se détachent en collines, en buttes, en mornes isolés. Sur le bord de la mer, au vent de Cayenne, elles forment un long bourrelet où les colons aiment à dresser leurs habitations pour respirer un air plus sain et surveiller leurs cultures. ”

“ La Guyane française est bornée au nord-est par l'Atlantique, au sud-est par l'Oyapock, qui la sépare du territoire contesté, au sud par le Brésil ou les monts Tumucumaque, à l'ouest par le Maroni, qui fait la limite de la colonie hollandaise de Surinam; elle est comprise entre 2° et 6° de latitude nord, 52° et 57° de longitude ouest de Paris. ”

“ Avec un peu de prudence, affirment des Français qui ont passé à Cayenne plusieurs années ou même une grande partie de leur existence, les Européens peuvent non seulement habiter la Guyane, mais même faire valoir avec leurs bras, non sans succès, et dans une certaine mesure le sol fécond de cette colonie sud-américaine. ”

“ On éprouve un sentiment pénible quand on la compare à la Guyane anglaise, qu'elle égale à peu près en surface, mais à laquelle elle est très inférieure par le commerce, l'industrie, la population, la vie intellectuelle, sociale et politique. ”

“ Arrêtons-nous donc un instant dans l'Amérique du sud, où la Guyane française nous offre l'hospitalité, el étudions-en les aspects, avant de parcourir la seconde et magnifique Amérique.
Le navigateur qui approche de la Guyane risque de ne pas savoir positivement où il est, s'il n'a pas une connaissance exacte du pays.
Pendant un espace de plusieurs centaines de milles, l'œil n'aperçoit qu'une côte basse qui lui offre un aspect uniforme. ”

“ La Guyane depuis la Révolution jusqu'à nos jours. — On n'était pas au bout. Le gouverneur Victor Hugues fit exécuter, sous l'Empire, quelques travaux d'amélioration ; ces travaux furent interrompus par la perte de la colonie (1809) , que les Anglais ne nous rendirent qu'en 1815. La Restauration essaya de panser les plaies de la malheureuse Guyane et de réparer le temps perdu : cet essai de colonisation, pour n'avoir pas eu les suites épouvantables de la tentative du Kourou, ne produisit guère plus de résultats. ”