Jules Duval

“ Mieux dotée pour l’industrie que la plupart de nos autres colonies, la Guyane a sous la main deux sources de fortune dans les bois qui couvrent son territoire, dans l’or mêlé à ses roches et déposé au fond de ses criques. La Guyane n’est pour ainsi dire qu’une forêt qui présente quelques éclaircies cultivées. La forêt borde la mer, contourne les marais, envahit les savanes à peine desséchées, se développe le long des rivières ”

“ C’est ainsi que, par un fatal concours de circonstances, la Guyane est restée la plus discréditée et la moins peuplée de nos colonies à culture, tandis qu’elle en est une des plus vastes par son étendue et des plus séduisantes par l’éclat de sa végétation. Pour une surface de seize ou dix-huit mille lieues carrées, la moitié de la France, elle ne possède guère que vingt mille habitans, et ne produit que 7 ou 800,000 francs de valeurs d’exportation, comme il y a cent ans. ”

“ Rappelons toutefois que, par une singulière tendance de son imagination, l’homme a toujours peuplé de monstres et d’épouvantails les régions qu’il ne connaissait pas, l’Océan avant que Colomb ne le traversât, hier l’Australie, aujourd’hui encore l’Afrique intérieure. A mesure que le mystère s’évanouit sous les yeux de quelque hardi chercheur, la nature se révèle avec une munificence imprévue. On peut espérer qu’il en sera ainsi de la Guyane dans ses plus sombres profondeurs. ”

“ Cette moyenne est évaluée entre 25 et 27 degrés. Aussi le climat de Cayenne est-il justement classé parmi les climats chauds du globe.
Un caractère plus remarquable encore de ce climat, c’est l’excès d’humidité : les cultures et l’industrie, la vie sociale même, tout en ressent l’influence. C’est l’humidité extrême qui a fait la Guyane ce qu’elle est : elle lui vient de toutes parts, de la mer, du ciel, du sol. ”

“ Après les brillantes perspectives que l’or éveille dans les esprits, et qui font oublier le fer, que recèlent d’autres parties du territoire, l’humble industrie de la pêche maritime peut paraître d’un bien mince intérêt ; nous oserons pourtant la recommander comme l’une des mieux adaptées aux convenances d’une colonie que baigne une mer poissonneuse. Les matériaux des bâtimens à construire sont sous la main comme la proie elle-même. ”

“ De là des marais fangeux et des savanes noyées, premières sources de l’insalubrité dont la voix populaire plus encore que l’opinion raisonnée accuse la Guyane.
Cette insalubrité, qui éclate en fièvres intermittentes et pernicieuses, est en tout pays la conséquence des émanations paludéennes. L’Europe, si fière de son climat, n’échappe point partout à la malignité des miasmes. ”

“ À ces questions que posa de tout temps une patriotique ambition, la nature et la politique semblent répondre par d’insurmontables obstacles. De près comme de loin, tout est entrave. Au-delà de ces sauts de roches que nous avons indiqués comme termes de la navigation intérieure, toute exploration ne peut se faire qu’à pied, et le voyageur, à peine débarqué, se trouve engagé dans une forêt immense, inextricable. ”

“ Il nous est arrivé en Algérie d’employer des centaines d’ouvriers arabes, race aussi fainéante que puisse être la noire; au moment de la moisson, sous le feu du sirocco et du soleil, certes le travail presse autant que pour la coupe des cannes : nous avons toujours reconnu que le salaire, ou le prix de la tâche, exactement payé, non-seulement à la semaine, mais quelquefois tous les soirs, appelait et retenait les bras mieux qu’aucun livret, et nous aurions ri de quiconque nous eût proposé de louer les Arabes à l’année pour nous les assurer au moment de la récolte. ”

“ On les distingue en terres hautes de la montagne et terres hautes de la plaine, suivant leur point d’attache, et les unes comme les autres se composent d’un noyau granitique, d’un sous-sol argileux formé par la décomposition du feldspath, d’un sol siliceux avec une couche de terreau : le calcaire y manque absolument comme dans toute la Guyane, excepté aux bords de la mer, où les coquillages sont roulés avec la vase et le sable. En de tels terrains, la puissance de la végétation forestière donne en Amérique, de même qu’en Europe, une idée exagérée de leur fertilité. ”

“ Les Anglais, qui aiment à se rendre raison de leurs usages, disent que la concession des terres en Amérique est nuisible au défrichement, que le plus grand nombre de ceux qui se présentent pour obtenir des concessions, n’ayant pas le moyen de les mettre en valeur, en privent ceux qui seraient en état d’en tirer un meilleur parti; qu’en vendant à un prix modique les terres à défricher, le colon aisé ou celui qui projette des établissemens n’en peut être empêché par une légère avance qui lui assure sa propriété, tandis que l’homme pauvre et stérile est dans l’impuissance d’usurper sa place. ”

“ Les bâtimens d’un léger tonnage peuvent, il est vrai, remonter la plupart des rivières, particulièrement le Maroni, l’Approuague et l’Oyapock, beaucoup plus larges que nos grands fleuves de France, mais sans pouvoir s’avancer au-delà de quinze ou vingt lieues. Les dures roches de granit qui composent la charpente osseuse des montagnes de la Guyane ayant résisté à l’érosion des eaux, le lit des rivières est brusquement coupé par des sauts et des cataractes qui barrent la navigation. ”

“ L’émancipation est venue, au grand chagrin des admirateurs du passé, troubler ces harmonies; les genres de culture s’entremêlent comme les classes, sans égard à la couleur de la peau du cultivateur, et l’on a dit, avec autant d’esprit que de raison, que le jour où les noirs feront du sucre, ils seront bien près de se croire blancs; mais il leur faudrait, pour s’élever à cette noblesse, des usines centrales qui pussent manipuler leurs petites récoltes.
L’introduction de la canne à sucre remonte aux premiers âges de la colonie. Pendant un siècle et demi, l’espèce dite créole domina seule ”

“ Est-il pourtant un encouragement plus efficace pour la production ? La libre exportation révélerait probablement que la Guyane, placée au vent de l’Amérique centrale et des Antilles, est admirablement disposée pour faire un grand commerce de bétail avec tout l’archipel. Au contraire, l’approvisionnement même des habitans est insuffisant, et la Guyane tire ses bœufs du Sénégal, ses mulets du Poitou, ses viandes conservées d’Europe et d’Amérique, tandis qu’à côté d’elle la province brésilienne du Para s’enrichit par le bétail. ”

“ Si l’autocratie de l’état ne se heurte plus à aucune résistance, si l’administration devient facile par l’obéissance passive des administrés, ceux-ci seront sujets et non citoyens, et la vigueur leur manquera aux jours des luttes solennelles contre la nature ou l’ennemi. Ouvrez le pays tout entier aux libres entreprises et à une prompte appropriation, et vous admirerez avec quelle rapidité ces habitations isolées sur le bord de la mer et des fleuves, aventurées même dans la forêt, deviennent des centres de population où la paroisse prépare la commune. ”

“ Ce subside devrait singulièrement s’aggraver, pour peu que l’on cédât aux fantaisies, comme en l’année 1836, où l’on projeta un puits artésien pour le pays le mieux arrosé qu’il y ait sur le globe, tandis qu’en opérant avec une sage épargne, en rayonnant de proche en proche autour du centre, ne posant jamais, comme le poète italien dans le royaume invisible des ombres, un pas nouveau que le précédent ne soit affermi, on couvrirait peu à peu d’un réseau de communications praticables au moins la partie habitée de la colonie. ”

“ Tout en confessant que la Guyane française n’est pas une de ces terres bénies du ciel où la population humaine n’a qu’à poser le pied pour prendre racine et prospérer, ne dissimulons pas, même pour pallier nos fautes, les compensations que la destinée lui assure. ”

“ Au besoin d’activité que l’étranger apporte d’Europe succède, par une invisible transformation, un goût de mouvement modéré, puis de repos, comme sous le climat séducteur de l’Inde. Les ressorts de la vie intellectuelle se fatiguent avec ceux de la vie physique, et l’amollissement du corps y est suivi de l’affaissement de la pensée. ”

“ Quant aux hommes célibataires, dont l’évasion n’est pas à redouter, soit à cause de leur caractère, de leur âge, du peu de temps que les peines ont à courir, la population de la Guyane s’étonne de ne pas les voir employés aux travaux publics, surtout aux routes, pour lesquels les bras font défaut, plutôt qu’à des cultures de sucre ou de café, qui n’ajoutent rien à la prospérité du pays et coûtent à l’administration dix fois plus qu’elles ne rapportent. ”

“ Elle a donc fait, avec un travail modéré, sur les denrées d’exportation, d’assez beaux profits qu’elle a consacrés à ses goûts de luxe. La production des vivres est devenue elle-même plus lucrative par l’arrivée du personnel des pénitenciers. Aussi ne voit-on à la Guyane ni misère ni mendicité qu’à de très rares exceptions. Le peuple gagne de l’argent, et en attendant qu’on dirige ses pensées vers la caisse d’épargne, il dépense son gain, ce qui accroît l’importation sans accuser ni une dette croissante ni la destruction des capitaux. ”

“ De proche en proche ils peuvent ramener l’aisance là où la misère s’est faite, et conduire la colonie tout entière, dont l’intérêt s’identifie avec celui de la compagnie, vers des destinées plus prospères qu’elle n’en connut jamais. ”

“ La propriété rurale et la société tout entière se réglèrent d’après le même système : l’aristocratie du sol ou la grande propriété fit du sucre; la bourgeoisie ou la moyenne propriété récolta du rocou, du café, des épices, du coton; le menu peuple se procura des vivres dans les jardins que lui abandonnaient les maîtres, et plus tard sur des abatis de petite étendue, qui, après l’émancipation, devinrent sa propriété. ”

“ C’est que la nature ne livre que des forces indisciplinées et parfois malfaisantes, qui, pour être gouvernées, demandent l’action habile et puissante d’une nombreuse population humaine. Celle-ci fit toujours défaut, et le peu de bras et de capitaux qui s’y portèrent y sont devenus, depuis l’émancipation, réfractaires et méfians. Dès l’origine, les Français se sentirent peu de goût pour la Guyane. ”

“ Prenez confiance au spectacle des Etats-Unis : là le pionnier s’enfonce seul au plus profond des déserts; quelques années après, la ferme est devenue un village, souvent une ville, et le pays entier s’est colonisé. La liberté fait ces merveilles mieux que la servitude, l’administration spontanée des habitans mieux que l’administration officielle de l’état.
Au-dessus de la vie municipale plane la vie coloniale, et à la Guyane c’est encore une force à créer. Le régime absolu de Louis XIV et de Louis XV admettait auprès du gouverneur un conseil supérieur investi de hautes attributions ”

“ A cet égard, la Guyane est au bas de l’échelle, non-seulement de nos colonies, mais de tous les pays civilisés, on peut même dire sauvages, car il n’en est peut-être pas un seul où les habitans soient autant dépouillés de toute immixtion dans leurs propres affaires. Les nègres de l’Afrique ont leurs palabres, comme les Arabes et les Kabyles de l’Algérie leurs djemmas, pour délibérer sur les intérêts de la communauté. ”

“ Inondée des deux côtés, et par l’eau douce et par l’eau salée, cette plaine doit se défendre contre deux ennemis, dont les menaces peuvent pourtant se tourner en bienfaits sous forme d’irrigation, de dépôts limoneux et de forces motrices : manœuvre difficile, qui sollicite toute la vigilance et la puissance de l’industrie humaine, et qui jusqu’à ce jour, trop imparfaitement accomplie, laisse s’accumuler sur d’immenses espaces des masses d’eaux stagnantes. ”

“ A la Guyane française, même à la Guyane hollandaise, tant que la culture se restreignit aux terres hautes, le pays ne fit que languir ; il ne connut de meilleurs jours que lorsqu’on aborda les terres basses, qui se montrèrent propices à la canne à sucre. Les colons néerlandais, préparés par l’éducation du pays natal aux travaux hydrauliques que ces terres demandent, en firent les premières applications à Surinam, et ce fut un de leurs ingénieurs, Suisse d’origine, nommé Guizan, qui introduisit le même art aux environs de Cayenne et dans le quartier d’Approuague. ”

“ Au nom de ces souvenirs, nos vœux sont pour la compagnie de l’Approuague, agrandissant son action par des progrès annuels, dirigée par des chefs qui ont fait leurs preuves d’habileté, plutôt que pour une compagnie improvisée à neuf, qui viserait à racheter à l’amiable toutes les propriétés de la Guyane en vue d’enrôler dans ses rangs les anciens propriétaires comme actionnaires, administrateurs, gérans, employés, et les anciens esclaves comme ouvriers embrigadés. La première nous représente la croissance naturelle des êtres, telle que tous les jours elle s’accomplit sous nos yeux ”

“ On affirme que les placers de la Guyane, abandonnés aux émigrans européens, leur seraient mortels et ne feraient que multiplier les catastrophes qui ont si malheureusement discrédité la colonie, que ces travaux d’extraction excessivement pénibles ne peuvent être, sous un tel climat, livrés qu’à des ouvriers d’élite africains ou asiatiques, et que ceux-ci ont besoin d’une direction intelligente, sans parler de la puissance des capitaux, qui leur manque encore plus qu’aux ouvriers européens. ”

“ Les terres basses sont plus favorisées sous le rapport de la fertilité. Composées d’alluvions terrestres et de vases marines, où les coquillages abondent parfois, elles se prêtent à une succession presque indéfinie de cultures; mais la surabondance des eaux y est un embarras de tous les jours contre lequel il faut se défendre par des digues et des écluses, par des fossés et des canaux, qui forcent d’associer les procédés d’une industrie avancée à ceux d’une agriculture naissante. ”

“ Que l’Européen aide la nature de son côté par une hygiène tonique, par la sobriété dans les travaux et les plaisirs, par une discipline régulière de la vie, et peu à peu ses organes s’assoupliront aux exigences du milieu nouveau, et il pourra couler de longs et heureux jours sous un ciel qu’il redoutait. Sa postérité, née dans le pays, y vivra plus facilement encore; ne voit-on pas à Cuba et à Porto-Rico un grand nombre de blancs créoles travailler la terre, du moins pour les cultures autres que la canne? ”

“ Combien en est-il parmi eux qui pratiquent la vie rurale comme il convient de la pratiquer pour que le patron soit toujours entouré d’un cortège empressé de serviteurs? Résident-ils sur leurs habitations pour y mener l’existence, nous ne dirons pas laborieuse, mais vigilante du propriétaire? Le nombre est petit des habitans qui conduisent sur place leurs domaines, comme le pionnier des Etats-Unis, le boër du Cap, qui habite pourtant un pays bien chaud, et même comme le planteur de Bourbon. ”

“ Une loi qui proclamerait la mise en vente, ajoutait-il, rappellera l’attention sur la Guyane. Nombre de particuliers seront tentés de s’y assurer une possession qu’ils établiront au moment opportun. Les acheteurs feront quelques avances pour défricher, et insensiblement l’émulation et les essais croîtront avec les spéculations. Un premier succès en amènera mille autres, tandis qu’en continuant le système établi, les concessions les plus indiscrètes se multiplieront en pure perte. On ne se lassera pas de demander et d’acquérir gratuitement sans avances de culture. ”

“ Au lieu d’aborder de front le problème en facilitant la liquidation des situations obérées, en venant au secours des propriétaires au moyen du crédit fondé sur l’indemnité qui leur était assurée, l’administration s’est jetée en des expédiens médiocrement estimables. Pour empêcher les noirs de bâtir des cases et des villages loin des habitations, elle les a menacés de les chasser de toutes les terres domaniales où ils s’établiraient indûment, en un pays où toute terre vacante est domaniale et le sol non cultivé à peu près sans valeur. ”

“ Si le séjour des campagnes semble trop périlleux aux blancs, qu’ils puisent donc dans ce sentiment de leur faiblesse, joint à des raisons politiques et morales, des motifs pour rapprocher d’eux la race de couleur plus rustique, mieux acclimatée, et qui aspire à justifier l’égalité conquise dans la loi par l’égalité dans la fortune et dans la hiérarchie des fonctions. A la Guyane comme dans les autres colonies, un préjugé contre nature creusa jadis un abîme entre les blancs et leurs enfans de couleur ”

“ Ce n’est pas qu’il n’y puisse réussir : des sauvages le cultivent, en filent la fibre, la tordent, en font des hamacs; mais dans les terres hautes, qui lui conviennent le mieux, la récolte est peu abondante : dans les terres basses, où il prospère aussi, lorsqu’elles sont bien desséchées, la qualité est médiocre. La faveur commerciale dont le coton de la Guyane jouissait au XVIIIe siècle, alors que les pays producteurs étaient peu nombreux, il l’a perdue le jour où les États-Unis ont inondé tous les marchés du globe de leur courte-soie à vil prix. ”

“ La civilisation va se porter irrésistiblement dans ces contrées, dont la nature elle-même annonce les grandes destinées par la configuration du sol, par l’embranchement prodigieux des fleuves et par la proximité des deux mers qui les baignent. ”