Guyane française

“ La Guyane française est une de nos plus vieilles colonies. Sa découverte, qui remonte à 1499, la place parmi les plus anciennes terres connues du nouveau monde.
On désigna d’abord sous le nom générique de Guyane, de Ouyanos, nom des premiers Indiens qu’on y rencontra, toutes les terres comprises entre l’Amazone et l’Orénoque. On distingua les Guyane brésilienne et Guyane vénézuélienne; puis, ces appellations disparurent et l’on ne conserva que celles de Guyanes française, hollandaise et anglaise qui resteront enclavées entre les États du Brésil et du Véné-zuéla. ”

“ La Guyane française est l’estuaire des eaux d’un grand continent. Lorsqu’un pays tel que l’Afrique, où des chefs inquiets de l’intrusion européenne interceptent le passage, lorsque le pôle nord, dont l’accès est interdit par une nature implacable, sont chaque jour visités par de nouveaux voyageurs, on s’étonne que l’intérieur de la Guyane, un pays français, soit encore à peu près inconnu. ”

“ Non, notre Guyane n’est pas un cadavre que des efforts galvaniques font seuls mouvoir ; c’est un corps plein de séve et de vie qui se repose dans le sommeil, mais dont le réveil est peut-être prochain.
Quel est l’élément de fortune que possède sa voisine et qui lui manque à elle-même? aucun. La nature équatoriale a été aussi prodigue de ses dons, aussi généreuse pour l’une que pour l’autre.
Les bras qui nous manquaient, nous les possédons aujourd’hui; les vides que l’abolition de l’esclavage a mis dans les rangs des travailleurs, la transportation peut les remplir. ”

“ Tout en confessant que la Guyane française n’est pas une de ces terres bénies du ciel où la population humaine n’a qu’à poser le pied pour prendre racine et prospérer, ne dissimulons pas, même pour pallier nos fautes, les compensations que la destinée lui assure. ”

“ Si, à côté de nous, les Anglais traitent avec hauteur leurs créoles, qu’ils appellent niggers, et obtiennent de meilleurs résultats, ce n’est pas une preuve qu’ils aient raison ; j’aurai plus tard l’occasion de mieux étudier cette question. Les Anglais se sont servis de moyens dont nous n’avons pas su profiter, ils ont importé leurs coolies des Indes, qui savent cultiver, tandis qu’en Guyane française l’or a mobilisé toutes les énergies. En tous cas, l’homme doit être élevé et non abaissé. ”

“ De tous ces essais infructueux, de toutes ces tentatives incomplètes qui, malgré le courage et la persévérance des explorateurs, ont laissé l’intérieur de la Guyane dans une quasi-obscurité, on est porté à conclure que l’expédition, pour être fructueuse, ne doit pas se borner à des individualités, qu’elle doit opérer sur des bases bien autrement larges, et que seule une armée de travailleurs, marchant la pioche et la hache à la main dans le sentier de la colonisation, pourra trouver le dernier mot de cette mer de feuillage. ”

“ C’est là une position maritime unique que possède la France. Les îles du Salut ne sont guère qu’à deux heures de Cayenne.
Il ne nous reste à donner que quelques détails sur la colonisation en Guyane et les diverses tentatives qui en ont été faites. Je dirai d’abord que la Guyane ne paraît pas un pays où l’on puisse engager les agriculteurs à se rendre : le climat s’oppose à un travail pénible pour un homme habitué aux climats tempérés. Par contre, la terre rend beaucoup plus qu’en Europe ; nous l’avons exposé précédemment. Le travail le plus pénible est le défrichement. ”

“ Vue à vol d’oiseau, la Guyane apparaît comme une mer de feuillage. C’est l’expression la plus complète de la puissance de la sève tropicale.
A part quelques reliefs, contre-forts éloignés de la grande chaîne des Andes, à base schisteuse et calcaire, qui coupent à angle droit les rivières et en interrompent le cours navigable à une vingtaine de lieues de leur embouchure, la Guyane est un pays de plaines d’où s’élèvent quelques sommets isolés qui ressemblent à des îles sortant de la mer. ”

“ La Guyane n'est donc pas et ne sera jamais un paradis terrestre. Il est à regretter que nos divers gouvernements aient attaché plus de prix et fait plus de sacrifices pour ce coin de terre que pour la riante vallée du Mississipi ou les plaines fécondes de l'Hindoustan. Il faut pourtant leur savoir gré d'avoir gardé la Guyane en vue de l'influence française dans l'avenir. Située à l'entrée du riche bassin formé par l'Orénoque et l'Amazone, elle donne accès dans cette magnifique région, qui sera certainement dotée un jour ou l'autre de grands centres de population. ”

“ Nous devrions ressentir, nous Français, quelque honte de songer que, sous les mêmes latitudes, nos rivaux les Anglais, les Hollandais, ont édifié une oeuvre si intéressante et qu'à l'heure actuelle la Guyane française n'est encore connue que comme lieu de déportation — c'est là sa grande renommée — et non pas par l'exploitation des richesses naturelles ou la recherche des richesses du sous-sol. ”

“ Me voilà donc à la Guyane, en ce pays dont le décret du 8 avril 1852 a fait la terre d’expatriation des déportés de toute catégorie; réservoir dans lequel la France écoule toute sa lie; colonie privilégiée au profit de laquelle la mère patrie se débarrasse non-seulement de l’écume de ses prisons et de ses bagnes, mais encore de tous ceux qui, à quelque titre que ce soit, sont pour elle un sujet de gêne ou de crainte, une menace pour l’avenir ou une difficulté pour le présent. ”

“ Le débarcadère, dégrad en créole, tout primitif qu’il fût, était le terminus d’un petit chemin de fer, long de 4 kilomètres, qui conduit aux exploitations d’or. C’est ici un commencement de civilisation, encore que la végétation toute-puissante envahisse la voie et recouvre entièrement le fond des ravines, qu’on traverse sur des passerelles en troncs d’arbres grossièrement équarris. Malgré cela, l’aspect des choses diffère de ce qu’on a l’habitude de voir en Guyane ; on voit que l’homme, depuis trente à trente-cinq ans, a sérieusement travaillé ici. ”

“ La Guyane française ne saurait être comme l’Australie, le Canada, la Plata, une colonie de peuplement national facile : son climat, assurément abordable par la race blanche, est pourtant un peu difficile. Elle ne saurait être non plus une colonie d'exploitation, une colonie à races superposées, comme l'Inde, l’Indo-Chine, le Soudan : les 18,000 nègres et négroïdes d’aujourd’hui ne constituent point les bases d’un empire colonial d’exploitation. ”

“ C’est une première expérience des petits désagréments de la forêt vierge, ou du bois sauvage, comme dit Kipling, du bois, comme disent les Guyanais.
Cependant, avec ma perche, je passe debout sans encombre, mais non sans appréhension, le grand tronc d’arbre qui sert de pont. On n’est pas habitué en France à faire des exercices d’équilibre ; on a tort, évidemment, mais la civilisation a envahi même les montagnes et les glaciers ; on paye déjà pour risquer des dangers : en Guyane, ce plaisir est gratuit. ”

“ A voir le peu qu’en ont accompli les colonies pénitentiaires de la Guyane, on conclut forcément que l’Européen n’est pas constitué pour accomplir ce travail dans un climat chaud et humide. Mais il est fort possible qu’un travail modéré comme celui de la terre ne soit pas épuisant : les blancs ont fort bien vécu en Guyane dans bien des cas, et pendant de longues années. ”

“ La Guyane française est bornée au nord-est par l'Atlantique, au sud-est par l'Oyapock, qui la sépare du territoire contesté, au sud par le Brésil ou les monts Tumucumaque, à l'ouest par le Maroni, qui fait la limite de la colonie hollandaise de Surinam; elle est comprise entre 2° et 6° de latitude nord, 52° et 57° de longitude ouest de Paris. ”

“ La dispersion des Pères, la confiscation de leurs biens dans la colonie anéantirent en peu de temps tout le travail d’un siècle. Les Indiens, réunis à force de zèle, de patience, disparurent de tous côtés, et les résultats de tant de sacrifices furent perdus pour la Guyane, à laquelle les Pères, comme religieux et colonisateurs, avaient rendu de très grands services.
Le Gouvernement français, voulant réparer la perte du Canada, conçut, en 1763, le dessein de donner un grand développement à la colonisation de la Guyane française ”

“ Il s’agit ici de la Guyane anglaise, bien autrement importante que la colonie française du même nom. Tandis que celle-ci, à peine peuplée de 20,000 âmes, ne rappelle que le triste souvenir de nos discordes civiles, la Guyane anglaise au contraire a 155,000 habitans et exporte annuellement pour 50 millions de marchandises. Elle n’est pas comme la nôtre un lieu d’expiation où l’exilé meurt les yeux tournés vers la patrie lointaine, elle est elle-même une patrie dont la prospérité dépend non de la métropole, mais de l’énergie individuelle de ceux qui l’habitent. ”

“ Ils sont sots parce qu'ils sont des enfants, et n'ont pas cultivé leur réflexion et leur intelligence. Ils n'ont pas de conduite parce qu'ils sont plus près de la nature que nous, et que l'instinct chez eux a gardé une force presque irrésistible; leurs fautes sont naturelles. Enfin s'ils sont orgueilleux, je me doute bien un peu du pourquoi : ils n'ont pas constaté chez les blancs ou Européens qui gouvernent la Guyane française, d'intelligence supérieure à la leur, et chez les voisins anglais, ils voient de l'énergie plus que de l'intelligence. ”

“ La mauvaise réputation de la Guyane date d’anciennes expériences de colonisation, qui ont eu des échecs retentissants. En 1763, on avait amené plusieurs navires d’émigrants ; il arriva jusqu’à douze mille apprentis colons, de toutes les classes de la société, qu’on débarqua sur la plage, sans abri, avec des vivres corrompus, et des eaux saumâtres pour toute boisson. La plupart en moururent ; les survivants fondèrent la colonie de Kourou, sur le Sinnamary, qui subsiste encore. ”

“ Cette fois, nous allons donc quitter la rivière et pénétrer dans la forêt vierge. Toute la Guyane n’est qu’une immense forêt vierge inconnue, peuplée d’animaux sauvages. Quelques rares tribus d’Indiens sont seules établies plus au sud, près de la frontière du Brésil. Personne ne connaît la Guyane.
Nous quittons demain nos créoles : Homère, qui a l’air d’Ulysse voyageur, Joë le jeune Ajax, Ernest aux bras et aux pieds rapides. Je crois que je regretterai même M. Dormoy, bien agaçant pourtant quelquefois. Celui-ci m’apporte un morceau de caïman, en signe de sympathie. ”

“ La Guyane anglaise est riche et florissante. Ces natifs d’Albion ont au suprême degré l’esprit du commerce et de la colonisation. Ils trouvent moyen de faire suer de l’argent à tous les rochers où ils implantent le pavillon britannique. Ils savent jeter à propos leurs capitaux dans les spéculations. Ils tentent beaucoup; ils ont l’audace raisonnée du négoce, et il est naturel qu’ils réussissent aussi bien.
Vue de la rivière, cette longue file de maisons qui constitue Georges-Town disparaît sous une forêt de mâts. ”

“ Nous allons voir de près la beauté de la nature tropicale, dont les environs de Cayenne donnent déjà une idée. Car la forêt vierge commence au sortir de Cayenne. Or, nous devons remonter en canot une rivière sur près de 200 kilomètres de son cours, traverser des chaînes de collines, visiter des ravins, des vallons dont bien peu d’Européens, même de Guyanais, se font une idée. Ce voyage est fascinant. Il a l’attrait du nouveau, autant que l’avenir inconnu : l’inconnu dans le monde et l’inconnu dans le temps, tiennent la pensée captive, surtout quand on est jeune. ”

“ En Afrique, malgré sa puissance, la France jalouse un peu l'Italie, l'Allemagne, l'Espagne, et surtout l'Angleterre; à la Guyane française, elle a aujourd'hui une question de frontières avec la Hollande: « La question du Tapanahoni, dit M. Mager, est une question de vie ou de mort pour la Guyane française. Notre colonie n'a pas d'agriculture; elle agonise. L'exploitation aurifère peut la sauver; les plus riches places sont entre le Tapanahoni et l'Aoua ; abandonner le territoire; c'est achever la ruine de la Guyane » ”

“ Si les forçats sont donc manifestement inutiles à la Guyane, ils sont par surcroît nuisibles à sa réputation, par suite à son peuplement et à son développement. Il vaudrait mieux les envoyer ailleurs, aux îles Kerguélen, par exemple, dans le sud de l’Afrique, où, dit-on, il n’y a que des phoques et un consul. Le climat y est excellent.
Le sort des libérés est plus triste encore que celui des forçats. ”

“ L’administration pénitentiaire avait consenti, grâce à une influence politique, à leur prêter deux douzaines de forçats pour leurs travaux ; on n’a pas idée comme une pareille faveur est difficile à obtenir. La main-d’œuvre est la grande question de la Guyane française. Tous les jeunes gens s’en vont aux mines d’or où ils gagnent plus que sur la côte et à Cayenne, et ils aiment la vie libre des bois. On ne peut leur en vouloir. L’une ou l’autre fois, on a essayé d’imiter les Anglais en amenant en Guyane des nègres d’Afrique ”

“ Puissent ces divers aperçus, ces nouvelles études, ces recherches multiples, faites dans le seul but de servir à l'intérêt général, mériter la faveur de tous ceux qui s'intéressent de près ou de loin au merveilleux domaine colonial de la France, servir de guide aux jeunes gens qui ont le désir d'aller coloniser dans la Guyane Française, si digne de leur sérieuse attention, leur faciliter le vaste champ ouvert à leur intelligence et à leur activité, et les aider dans leurs entreprises coloniales ! ”

“ Arrêtons-nous donc un instant dans l'Amérique du sud, où la Guyane française nous offre l'hospitalité, el étudions-en les aspects, avant de parcourir la seconde et magnifique Amérique.
Le navigateur qui approche de la Guyane risque de ne pas savoir positivement où il est, s'il n'a pas une connaissance exacte du pays.
Pendant un espace de plusieurs centaines de milles, l'œil n'aperçoit qu'une côte basse qui lui offre un aspect uniforme. ”

“ Quel que soit le plan de colonisation qu'on ait en vue, il faut qu'il soit poursuivi avec ténacité et même et surtout en profitant de ses erreurs. D'ailleurs, la Guyane ne manque pas d'hommes compétents; pour n'en citer qu'un, dont j'ai déjà parlé, M. Théodule Leblond a proposé un plan très rationnel de mise en valeur de la Guyane. ”