Jules Clavé

“ Il s’agit ici de la Guyane anglaise, bien autrement importante que la colonie française du même nom. Tandis que celle-ci, à peine peuplée de 20,000 âmes, ne rappelle que le triste souvenir de nos discordes civiles, la Guyane anglaise au contraire a 155,000 habitans et exporte annuellement pour 50 millions de marchandises. Elle n’est pas comme la nôtre un lieu d’expiation où l’exilé meurt les yeux tournés vers la patrie lointaine, elle est elle-même une patrie dont la prospérité dépend non de la métropole, mais de l’énergie individuelle de ceux qui l’habitent. ”

“ Si peu nombreuses que soient nos essences forestières, elles ont des aptitudes assez variées pour pouvoir s’accommoder à tous les sols, à tous les climats, à toutes les altitudes de notre pays. Tous les terrains, qu’ils soient siliceux, argileux ou calcaires, secs ou marécageux, qu’ils s’étendent sur les bords de la mer ou s’élèvent à l’altitude de 2,400 mètres, où s’arrête dans les Alpes la végétation arborescente, ont leur essence de prédilection et peuvent se couvrir de bois, sans qu’il soit nécessaire de recourir aux essences exotiques pour combler les lacunes. ”

“ Nous ne cesserons dans nos consciences de protester en faveur du droit contre l’injustice, ne fût-ce que pour en rendre le retour plus difficile ; nous ne cesserons du fond de nos cœurs d’être fidèles à notre patrie véritable avec le regret douloureux d’en être séparés, et nous le ferons doublement, comme hommes et comme chrétiens, car il est temps enfin de montrer que l’évangile ne se fait pas complice de la violence et qu’il ne prêche pas, en face des triomphes de la force, une soumission qui ne serait que de la complaisance ou de la lâcheté... ”

“ Suivant les autres au contraire, le reboisement serait plus encore qu’une amère déception : loin de diminuer les maux qu’il devrait combattre, il les aggraverait. Y a-t-il jamais eu plus d’inondations qu’à l’époque où la Gaule était couverte de bois ? Alors tous les fleuves ne gelaient-ils pas pendant l’hiver, et n’accusaient-ils pas une température plus rigoureuse ? Quel avantage trouverait-on à revenir à ce climat sibérien ? Les marais ne sont-ils pas moins nombreux aujourd’hui que lorsque des forêts sans limites empêchaient les eaux de s’écouler ? ”

“ Ce qui aux États-Unis se consomme et s’exporte de bois est inimaginable; employé dans les constructions civiles et navales, dans l’ébénisterie, dans les chemins de fer, utilisé pour la fabrication du papier, pour celle du charbon et de la résine, servant au chauffage des habitations et des locomotives, le bois est d’un usage si général que s’il venait à manquer la vie tout entière de la nation s’arrêterait pour ainsi dire brusquement. ”

“ Le sol de la plaine est formé de limon, de sable ou de graviers déposés, soit par le Rhin lorsqu’il coulait à pleins bords entre les deux chaînes des Vosges et de la Forêt-Noire, soit par ses affluens, alors qu’alimentés par les glaciers ils roulaient dans leurs eaux les matières arrachées des montagnes. Lorsque le gravier domine, le sol est aride et couvert de bois, mais partout où il est composé de limon ou lehm rhénan, il est très ferrite et produit des céréales, du maïs, des choux, du tabac, toutes pentes qui dénotent une végétation vigoureuse et une culture perfectionnée. ”

“ Les principes de la liberté commerciale, à peu près universellement acceptés aujourd’hui, ont un peu ébranlé cette doctrine exclusive du chacun chez soi ; ils nous ont appris qu’il y a duperie à fabriquer nous-mêmes ce que d’autres font mieux que nous, et ils nous enseignent que chaque pays, ayant à sa disposition une certaine somme de capitaux et une étendue déterminée de terre cultivable, doit les consacrer à la production qui convient le mieux à son climat, aux aptitudes de ses habitans, et se procurer par l’échange les objets qu’il peut trouver ailleurs à meilleur compte. ”

“ Tel est, esquissé à grands traits, le tableau des industries de l’Alsace. Il n’est pas de contrée qui, sur un territoire aussi restreint, en renferme d’aussi variées et présentant à toutes les activités plus de moyens de se développer. Il n’en est pas surtout où l’initiative des individus ait montré plus de puissance, où patrons et ouvriers aient vécu côte à côte dans de meilleurs termes, collaborant les uns et les autres à la même œuvre, celle de l’accroissement de la richesse publique et du bien-être de tous. ”

“ La crête est le plus souvent couronnée par la roche nue, dont la teinte d’un brun grisâtre reste terne même sous les feux d’un soleil presque perpendiculaire. Quand d’un point élevé vous promenez votre regard sur le paysage qui vous entoure, vous n’apercevez ni les vallées au fond desquelles gronde le torrent, ni les forêts qui en tapissent les flancs; aucune échappée ne réjouit votre œil arrêté par un horizon de rochers tachetés çà et là de noirs maquis. ”

“ Tout au moins pouvait-on constater la beauté des échantillons, la richesse des nuances, et se convaincre que beaucoup d’entre eux sont des bois d’ébénisterie de premier choix. On ne peut du reste que louer l’administration française de ses efforts pour faire connaître les ressources variées qu’offrent nos colonies. Cependant il est quelque chose qui plus que toutes les expositions du monde contribuerait à leur prospérité : ce serait d’avoir toujours présent à l’esprit ce précepte de Montesquieu, que « les pays sont cultivés non en raison de leur fertilité, mais en raison de leur liberté. » ”

“ À partir du jour où la proclamation des droits de l’homme a jeté les bases de la société moderne, l’Alsace se sent indissolublement liée à ce pays, elle prend part à toutes ses luttes ; le sang de ses fils coule à flots sur les champs de bataille, et les généraux qu’elle a enfantés entrent en vainqueurs dans toutes les villes de l’Allemagne dans laquelle ils ne reconnaissent pas leur patrie. ”

“ Au nord de cette région est le Sahara, vaste plateau de 480 mètres d’altitude, où soufflent sans obstacle les vents alises, où l’atmosphère, dépourvue de vapeurs, ne laisse jamais tomber de pluie, où les vallées profondes demeurent sèches, où le sol n’est formé que de dépôts arénacés sans humus, où l’œil n’aperçoit qu’un désert rocailleux sans terre végétale, et où n’apparaissent de temps à autre quelques oasis que là où les eaux souterraines sont assez rapprochées pour que les racines des palmiers puissent aller s’y abreuver. ”

“ Repliés sur eux-mêmes, peu confians dans l’empire de la justice, ils vivent les uns vis-à-vis des autres dans un état continuel de contrainte qui empêche toute manifestation spontanée. C’est sans doute à ce caractère soupçonneux et inquiet qu’il faut attribuer leur peu de goût pour les arts. Tandis que l’Italie a produit, ainsi que le fait justement remarquer M. Blanqui, les chefs-d’œuvre de la poésie et de l’éloquence, les merveilles de la peinture, de la sculpture, de l’architecture, de la musique, la Corse n’a pas donné le jour à un seul poète connu, à un seul peintre, à un seul musicien. ”

“ Les qualités des bois de chaque pays ne sont pas moins importantes à connaître que le chiffre de la production, car ces qualités varient pour la même essence d’une région à l’autre. Le climat, la nature du sol, le système d’exploitation sont autant de circonstances qui agissent sur la végétation des arbres, et qui par conséquent influent sur les usages auxquels ils sont propres. Le chêne est le premier des bois pour la force et la durée, mais la différence est grande suivant qu’il vient du nord ou du midi. ”

“ Cependant avec le souvenir de la souffrance passée ont disparu les craintes qu’inspirait l’avenir ; parce qu’on a réparé les anciennes digues, qu’on en a fait construire de nouvelles, on s’est hâté d’oublier combien peu ces moyens de défense avaient été efficaces, et l’on se croit sauvé à jamais. C’est à peine si quelques esprits plus prévoyans osent aujourd’hui jeter un cri d’alarme au milieu de la confiance universelle. ”

“ Quant à la partie montagneuse, partout où les bois ont disparu, ils ont emporté avec eux les derniers vestiges d’une prospérité qui n’est plus. Les pentes et les plateaux ne présentent qu’une cultare appauvrie. Quelques terres labourées, desséchées par le soleil et ravinées par les pluies, des landes, des bruyères et des rochers nus, tel est l’aspect qui s’offre à l’œil attristé. ”

“ C’est donc une essence qu’il serait très facile de propager, qui conviendrait parfaitement au reboisement de certaines montagnes du centre et du midi de la France, et qui pourrait devenir pour ces contrées comme pour le pays tout entier une source de richesses incalculables. Imaginez en effet des forêts entières de vernis du Japon peuplées de vers à soie filant en liberté, et produisant chaque année, sans autres frais que celui de la récolte des cocons, des millions de kilogrammes de cette précieuse substance. N’y a-t-il pas là une révolution économique tout entière? ”

“ Vous tous, dit-il dans son discours d’ouverture, dont le sort est de vivre dans ce pays, ayez toujours en vue l’accroissement de sa richesse et de sa prospérité. Que chacun fasse son possible pour arriver à ce résultat, et que personne ne dise : Je ne peux pas ! Personne en effet n’est assez dénué de talent qu’il ne puisse ajouter quelque chose au capital moral ou matériel de la société. Chez celui qui ne fait rien, c’est la volonté qui manque, et non le pouvoir. Nous ignorons quelles peuvent être nos destinées dans ce monde ou dans l’autre ”

“ La Guyane, dont nous parlerons sans nous occuper des divisions politiques, puisque la nature ne connaît pas de frontières, paraît avoir été autrefois couverte d’une série de lacs qui, rompant un jour leurs digues, versèrent leurs eaux dans l’Océan. Elle est traversée de l’est à l’ouest par plusieurs chaînes de montagnes parallèles à la côte qui coupent presque à angle droit les nombreux cours d’eau et donnent lieu à des cataractes d’un aspect grandiose, mais qui empêchent toute communication entre l’intérieur et la plaine, qui forme le long de la côte une bande de 40 milles de largeur. ”

“ Depuis le chêne au grain serré, à la fibre résistante, qui veut des terres fortes et profondes, jusqu’au saule au tissu lâche et mou qui croît dans l’eau ; depuis le sapin qui couronne les cimes toujours vertes de nos montagnes jusqu’à la bruyère qui végète à son pied, il n’est pas un arbre, pas un arbrisseau de nos forêts qu’on ne puisse utiliser d’une manière quelconque, et qui n’ait trouvé place dans cette curieuse collection [1] .
En face des bois indigènes étaient groupés les instrumens de toute nature employés à la culture et à l’exploitation des forêts. ”

“ Quand on parle de pêche, c’est toujours par l’Angleterre qu’on commence, car nulle part cette industrie n’est aussi prospère. Les pêcheries d’Écosse et d’Irlande ont été décrites si souvent qu’il est inutile d’y revenir encore. Nous nous bornerons à rappeler que le saumon est le seul poisson d’eau douce dont on fasse cas et qu’on ne s’occupe pour ainsi dire pas des autres. L’abondance et la qualité des poissons de mer permettent aux Anglais de négliger ces derniers, que d’ailleurs ils ne savent pas apprêter. ”

“ Les deux points à examiner tout d’abord, quand on veut se lancer dans une industrie nouvelle, sont les débouchés et les frais de production. Si les premiers sont restreints, et les seconds très élevés, la prudence exige qu’on ne procède qu’avec une extrême lenteur. C’est pour avoir méconnu ces principes, pour avoir fait de la culture perfectionnée dans un pays qui n’en comportait pas, que les compagnies agricoles dont j’ai parlé ont échoué; c’est pour un motif analogue que d’autres entreprises qui avaient pour objet l’exploitation des forêts n’ont pas donné de meilleurs résultats. ”

“ La Sicile, Malte, la Grèce, les îles de l’Archipel, chantées par les poètes, autrefois séjours des dieux, ne sont plus que des rochers stériles, que les hommes même ne veulent plus habiter.
Attaquées par le fer, par le feu, par la dent du bétail, les forêts de la Corse ont à peu près disparu de la plaine, et n’occupent plus aujourd’hui que les vallées les plus reculées et les sommets les plus élevés, ce qui en rend la surveillance fort difficile et l’exploitation parfois impossible. ”

“ Il serait à désirer que l’état fût détenteur de toutes les forêts dont la conservation aurait été jugée nécessaire au point de vue du climat, de la salubrité, du régime des eaux ou de la défense du territoire, parce que les services qu’elles rendent dans ces circonstances intéressent la société tout entière, et non pas seulement leurs propriétaires, et qu’il n’est d’ailleurs pas juste d’exiger d’un individu, dans un intérêt général, le maintien d’un terrain en nature de bois, s’il voit du bénéfice à le transformer. ”

“ Dévastées par les abus du pâturage, les Cévennes, les Pyrénées et surtout les Alpes sont à peu près dénudées et ne produisent, partout où le roc n’est pas à nu, qu’un maigre gazon périodiquement tondu par des milliers de moutons qui de la plaine vont passer l’été dans les montagnes. Le sol, que ne protège aucune végétation robuste, que ne retiennent les racines d’aucun arbre, se désagrège rapidement sous l’action des pluies et se laisse affouiller par les eaux qui descendent furieuses dans les vallées en les encombrant de matériaux. ”

“ L’esprit le plus large anime tous les membres qui, malgré des divergences d’opinion, malgré les désastres de la patrie, ont toujours fait passer l’intérêt de la science et de l’institution avant leurs préférences personnelles. Énumérer les principales questions que cette société a mises à l’étude, c’est passer en revue l’industrie tout entière ; c’est ainsi qu’elle s’est occupée des matières colorantes pour l’impression des étoffes ; des moyens de diminuer le prix de la force motrice, de perfectionner les machines à vapeur et de prévenir les accidens ”

“ Quand du fond de la vallée, où roule au milieu des roches un torrent en délire, on s’élève vers le sommet, on rencontre d’abord les plus maritimes et les plus laricios, les premiers sur le versant méridional, les seconds sur la pente exposée au nord; ils forment des massifs tantôt purs, tantôt mélangés de chênes verts et de chênes-lièges. Au-dessus des pins se montrent les hêtres, puis viennent les sapins et les bouleaux, seuls arbres qui puissent supporter la froide température des grandes hauteurs et résister aux neiges qui les couvrent pendant l’hiver. ”

“ On peut se convaincre par là combien sont chimériques les craintes de ceux qui reprochent aux partisans du reboisement de vouloir restreindre l’étendue des terres arables, et diminuer par suite l’importance de la production. Ces alarmistes oublient trop que l’abondance dépend beaucoup plus de l’excellence de la culture que de l’étendue des terrains cultivés, et que, pour amener le pays à son maximum de production, il faut non-seulement affecter chacune de ses parties à la destination qui lui convient le mieux, mais encore à celle qui concourt le plus à la prospérité générale. ”

“ Quant aux digues longitudinales, non-seulement elles ne peuvent pas toujours, en temps de crue, résister à la puissance des eaux, mais elles ont un effet réellement fâcheux, puisqu’elles contribuent à exhausser le lit du fleuve en créant des obstacles contre lesquels se déposent et s’arrêtent les matières qu’il charrie. Dans cet état, les fleuves deviennent, pour les pays qu’ils traversent, un danger permanent. Au lieu de l’abondance et de la prospérité, c’est la crainte et l’effroi qu’ils apportent avec eux. Ici le reboisement éloignerait complétement le péril. ”