Malte

“ Malte n’était autrefois que stérilité et sécheresse ; c’est à force de labeur et de patience que les habitans ont transformé son sol rocailleux en une terre féconde ; les pierres, enlevées une à une, entassées en murs épais, ont fait place à des champs, et, là où l’humus manquait, les Maltais l’ont fait venir des régions fertiles de l’Etna et importé sac par sac [8] . Aujourd’hui Malte est il fiore del mundo ; le voyageur qui passe n’aperçoit que le gris monotone des murailles qui enclosent les cultures et parfois le feuillage sombre d’un figuier, tordu et couché par le vent ”

“ Avant de rencontrer le peuple grec et ses pompeux haillons, j’ai vu en passant un peuple bien curieux, les Maltais. Malte est une île italienne au pouvoir des Anglais : c’est assez vous dire qu’elle est propre, quoique italienne. L’île est un rendez-vous de tous les navires qui passent dans la Méditerranée ; c’est un point central où l’Orient et l’Occident se donnent la main. ”

“ La ville de Malte, par elle-même, est des plus pittoresques; toutes les rues, en escaliers, offrent un aspect bizarre qui vous saisit. Les maisons, d'une propreté remarquable, se présentent coquettement, et derrière leurs jalousies brillent de beaux yeux noirs qui suivent curieusement vos pas. Les femmes m'ont paru tort jolies, autant du moins que m'a permis d'en juger leur mauvaise habitude de s'envelopper complètement dans des mantes de soie noire : le costume n'est pas disgracieux, j'en conviens, mais il voile complètement la figure. ”

“ Un protestant chevalier de Malte ! un hérétique ! Jamais encore le cas ne s’était vu, et l’énormité de la récompense témoigne au moins de la grandeur du fait.
De Malte, notre chevaleresque aventurier passa à Rome, à Florence, puis à Venise, alors plus que jamais le théâtre des réjouissans intermèdes et des folles algarades. Au pays classique du carnaval et des coups de stylet, à cette ville de palais et de lagunes dont Melpomène hante l’éternel bal masqué bras dessus bras dessous avec Arlequin, le brillant Suédois ne pouvait manquer de payer son tribut de jeunesse, de plaisir et d’amour. ”

“ Rien en lui ne rappelle cette prétendue rudesse du marin ; mais la fermeté de l'homme accoutumé à lutter avec le plus terrible des éléments se marie admirablement, sur sa figure encore jeune et belle, avec la douceur de l'âme, l'élévation de la pensée et la grâce du caractère.
Arrivés inconnus à Malte, nous ne voyons pas sans regret ses blanches murailles s'enfoncer au loin sous les flots. — Ces maisons, que nous regardions avec indifférence il y a peu de jours ont maintenant une physionomie et un langage pour nous. ”

“ Depuis que des navires se hasardent sur les flots, Malte a été un point de repère et un port de relâche sur la route des peuples et des civilisations. Son histoire se confond avec celle de la Méditerranée ; au croisement des grandes voies maritimes, l’archipel a vu, après toutes les guerres qui ont décidé de l’empire des mers, venir à lui des conquérans, de l’est et de l’ouest, du nord et du sud, mais il les a subis sans s’assimiler à eux, et bien qu’aucun coin de terre, peut-être, n’ait aussi souvent changé de maître, il a toujours gardé sa physionomie propre. ”

“ Les Anglais ont beau occuper Malte, en avoir fait un point stratégique important pour leur flotte, une forteresse marine bien pourvue de canons et d’arsenaux, le vieil ordre militaire et hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem règne toujours sur Malte et y impose son souvenir. ”

“ L'aspect de Malte est triste, malgré le splendide soleil qui éclaire ses blancs rochers et ses blanches maisons. Des fortifications formidables élèvent au-dessus de nos têtes leurs batteries à double et triple étage; tandis qu'en face et à droite, sur les pentes abruptes qui dominent la mer, s'étendent des jardins sans verdure, disposés en escalier, et qui d'en bas n'offrent à l'oeil que l'aspect aride des murs qui les soutiennent. ”

“ J’ai d’ailleurs dit de Malte à peu près tout ce que j’en voulais dire, et je m’arrêterais là si je ne pensais que le voyageur doit compte de ce qu’il éprouve autant que de ce qu’il observe. Or, le séjour de Malte laisse dans le cœur une impression tout-à-fait exceptionnelle. On ne s’arrête en effet dans l’île des chevaliers qu’en passant, et parce qu’il est impossible de faire autrement, on la visite au début ou à la suite d’une longue pérégrination. Malte touche à l’Italie, et quelques jours seulement la séparent de la France ”

“ En voyant soumis leurs éternels ennemis, les Maltais, dans un premier moment d’enthousiasme, émigrèrent en grand nombre vers l’Afrique, dont ils savaient la langue, et offrirent leurs services à la colonie naissante. On ne sut pas tirer parti de cette population active, sobre, courageuse, et, au lieu d’aider, elle embarrassa. L’histoire de Malte est loin d’être finie ; son importance s’accroît tous les jours, et en raison de cette importance même l’avenir lui réserve sans doute des vicissitudes pareilles à celles du passé. ”

“ Alors commence, pour Malte, la période de gloire et de rayonnement dont le souvenir est inséparable de son nom. L’Europe du XIVe et du XVIIe siècle est absorbée par ses querelles intestines : le fracas des armes couvre le cri de détresse des peuples asservis au joug musulman. ”

“ Malte est devenue si souvent la proie des étrangers, qu'elle est, on peut le dire, une île à part, elle n'a pu se créer une nationalité. La France a régné peu de temps, il est vrai, en Souveraine en ce lieu ; l'homme qui a remué le monde lui a fait sentir sa puissance, et aujourd'hui l'Angleterre la possède... Cette conquête est d'une haute importance pour elle ; avec Malte, sa position dans la Méditerranée est admirable. On vante beaucoup l'agilité des Maltais, et on les dit les meilleurs matelots connus. ”

“ L'occupation de l'île de Malte en juin 1798, par l'armée d'Orient sous les ordres du général Bonaparte, causa un étonnement général dans toute l'Europe. Par quelle fatalité La Valette, l'une des forteresses de premier ordre, avait-elle baissé ses ponts-levis et ouvert ses portes aux Français sans coup férir et sans attendre même une sommation?
Chacun voulut connaître les particularités d'un événement aussi inattendu, et dont le résultat fut de mettre pour toujours aux mains des Anglais le point le plus important de la Méditerranée. ”

“ Or, si vous supposez Malte habitée par le Pape, immédiatement l'île devient sacrée, elle est sous la protection morale de l'Europe, aucune compétition n'est à craindre, et l'Angleterre aura mis « la fleur du monde » à l'abri derrière un acte de générosité. Ma foi, monsieur.
Et la preuve que nos maîtres ne se sentent pas entièrement rassurés au sujet de Malte, c'est qu'ils
augmentent la garnison anglaise, c'est qu'ils construisent des forts nouveaux. ”

“ Le 26, à midi, et par un temps magnifique, nous étions à Malte : l'aspect de cette île hérissée de fortifications , au sommet desquelles flotte un drapeau qui n'est plus le nôtre, m'a profondément serré le coeur. Il était convenu que notre relâche serait courte , puisqu'elle n'avait pour but que de nous approvisionner de charbon , et que personne de nous ne descendait au lazaret. ”

“ Je demanderai au lecteur la permission de le transporter immédiatement à Malte, qui est la dernière étape maritime du voyage de Marseille à Alexandrie. Malte est un affreux rocher sur lequel l’industrie humaine a élevé une des villes les plus proprettes et les plus coquettes que je connaisse. Grâce à Malte, à Gibraltar et aux îles Ioniennes, la Méditerranée est devenue un lac anglais. Assurément, s’il y a une puissance qui ait des droits à la domination de la Méditerranée, c’est l’Italie, et, en l’absence de l’Italie, c’est la France. ”

“ Malte était parfaitement tranquille ; nulle dissension n'existait entre les chevaliers et les dignitaires de l'ordre; tout obéissait à la volonté suprême du souverain.
Les nouvelles doctrines eurent certainement à Malte des partisans et des admirateurs : qu'y a-t-il d'étonnant? les meilleurs esprits de l'Italie, à Milan,
à Rome, à Naples, saluèrent avec enthousiasme l'aurore qui promettait des jours plus heureux aux peuples courbés sous le joug du despotisme. ”

“ Ce qu'il y a de plus curieux à voir à Malte, c'est sa physionomie, sa couleur. On visite encore avec grand intérêt la salle des armures des anciens chevaliers.
Il faut voir plusieurs fois la cathédrale de Malte pour en apprécier les beautés. Le Calabrèse a peint sur la voûte la vie de S. Jean, patron de l'église ; les piliers sont dorés et supportent de très-belles tapisseries, illustrant des scènes de l'Evangile! ; le pavé, entièrement formé de mosaïques aux couleurs éclatantes en marbre découpé, représente les armes des chevaliers de Malte. ”

“ La plus grande activité régnait alors à Malte où les Anglais faisaient leurs préparatifs pour la guerre de Crimée. Le port était littéralement encombré d’innombrables colis qui étaient amoncelés sur les quais. Au milieu de ce désordre, l’évêque de Saint-Denis s’embarqua pour Civita-Vecchia. Quant à nous, nous restâmes à Malte, en attendant qu’un autre paquebot vînt nous chercher. ”

“ Malte est une "oasis de verdure ardente au milieu des flots bleus de la Méditerranée, une avant-garde, et comme une sentinelle avancée de l'Afrique et de l'Asie.
A force d'art, de patience invincible et de culture assidue on conserve assez longtemps cette végétation dans la ville : avec un peu de bonne volonté on peut y garder l'illusion d'un printemps éternel. L'erreur n'est plus possible dès qu'on se trouve en pleine campagne. Rien ne peut donner à des yeux français une idée juste de cette sécheresse altérée ; rien qu'à regarder cette terre fendillée et fumante , on sent qu'on a déjà soif. ”

“ Pourvu qu'il rendît dévotion unique à sa Déesse de marbre, dont il s'était épris, de vrai, autant que d'une amante de chair, il était devenu, soudain, le plus favorisé des hommes, jouissant, dans toutes ses entreprises, d'une protection merveilleuse, si hasardeuses ou si osées que celles-ci pussent paraître.
De retour à Malte, occupé à de nombreuses caravanes (1) , il s'était tôt couvert de gloire, sous l'égide de l'Anadyomène, à purger la mer, sans répit, de ces pirates barbaresques qui continuaient de l'infester au grand dam du commerce chrétien. ”

“ Un divertissement tout à fait local nous est réservé comme bouquet de notre trop court séjour à Malte. De petites barques nous entourent chargées de gamins tout nus. Les Maltais nagent comme les canards au sortir de l’œuf, et sont excellents plongeurs. ”

“ Je levai les yeux et vis les autres tournant leurs regards vers la maison, non point d’une façon solennelle ou particulière, mais dans une attente toute tranquille et quotidienne. Et j’étais sur le point (Malte, j’ai froid quand j’y pense) mais Dieu me garde, sur le point de demander " que devient donc... " Quand déjà Cavalier, s’élançant de dessous la table, bondit à sa rencontre comme il avait accoutumé. Je l’ai vu, Malte, je l’ai vu. ”

“ — Comment pouvez-vous vivre ainsi, sans rien qui vous attache à la vie ?
— Ce n’est pas ma faute, madame. À Malte, j’ai aimé une jeune fille et j’allais l’épouser, quand la guerre est venue et m’a enlevé loin d’elle comme un tourbillon. J’avais cru qu’elle m’aimait assez pour m’attendre, pour demeurer fidèle même à mon tombeau. Quand je suis revenu, elle était mariée. C’est l’histoire de tout homme qui a passé par l’âge de vingt ans. J’avais peut-être le cœur plus faible que les autres, et j’ai souffert plus qu’ils n’eussent fait à ma place, voilà tout. ”

“ Il n' était point ainsi alors , monsieur , mais nerveux et souple , mais leste , vif et élancé , convulsif dans ses gestes , gracieux dans quelques momens , recherché dans ses manières ; sa poitrine plate et rentrée entre les épaules , et tel encore que je l' avais vu à Malte , le visage mélancolique et effilé . ”

“ Banafarte aux Consuls de Tunis, Tripoli et Alger.
Au Quartier-général de Malte, le 27 Prairial, an VI. (1) (15 Juin 1798) Je vous préviens citoyens, que l'Armée de la République est en possession depuis deux jours de la ville et de deux îles de Malte et du Gozo. Le pavillon tricolore flotte sur tous les forts.
Vous voudrez bien, citoyens, faire part de la destruction de l'Ordre de Malte et de cette nouvelle possession de la République au Bey, près duquel vous vous trouvez, et lui faire connaître que, désormais il doit respecter les Maltais, puisqu'ils se trouvent sujets de la France. ”

“ Rohan , grand-maître de Malte , honorait Janin de sa haute estime ; nous citerons à l'appui une des lettres de ce chevalier :
XLVII.
Malte, le 18 septembre 1784. J'ai reçu , Monsieur , la suite de vos lettres intéressantes concernant la découverte de l' antiméphitique; je les ai lues avec plaisir et je désire que les personnes qui vous contrarient rendent à vos talents et à votre désintéressement la justice qui vous est due : continuez comme vous avez fait jusqu'à présent à travailler pour le bien général, laissez clabauder les envieux, le suffrage des gens éclairés vous est acquis ”

“ Telle est l’existence toute méridionale que l’on peut mener à Malte, et l’on n’y saurait vivre autrement, car la société anglaise, toujours un peu froide et agréable seulement à la longue, imposerait au voyageur, dont le séjour à Malte est toujours de courte durée, plus d’obligations qu’elle ne lui offrirait d’agrémens. ”