Louis Pascal

“ En quittant Keneh, nous nous croisons avec plusieurs navires à vapeur transportant, parqués sur le Pont comme du bétail, des malheureux esclaves destinés à recruter l'armée du vice-roi. L'esclavage est détruit, dit-on, en Egypte, mais à la manière dont s'opère le recrutement, que je vous ai décrite, pourrait-on jamais s'en douter?
Au lieu de ces joyeuses figures que présente chez nous un départ de conscrits, on ne voit que des mines consternées, des'lèvres crispées; au lieu de chants, on n'entend que des sanglots. ”

“ La citadelle est presque une ville : tout s'y rencontre, mais tout manque de cachet ou plutôt en a un particulier. Les soldats qui veillent à la porte inontent la garde, assis sur leur derrière, le fusil entre les jambes, et nous regardèrent passer d'un air à moitié hébété.
Nous n'avions pas encore engagé Ali, notre drognian, et pour cette journée nous avions pris un vieil Egyptien du nom de Mahmoud, bien connu sous le nom du « vieux Mahmoud » au Caire, où, depuis trente années il fait profession de promener les Orangers. ”

“ La place El-Esbequieh, sur laquelle donnent les fenêtres de ma chambre, est un grand square planté d'arbres : des mimosas nilauticas, des gommiers bordent une large avenue circulant tout autour, rendez-vous de la fashion du pays. Cette fashion se compose des principaux Européens établis au Caire, commerçants ou boutiquiers, grands seigneurs en ce pays, pauvres hères en Europe. On y rencontre aussi le touriste anglais, au costume impossible et au chapeau mirobolant; le Français s'y fait remarquer par le sourire moqueur qui erre sur ses lèvres et le sans-façon avec lequel il dévisage les femmes. ”

“ Le vice-roi est un grand enfant qui, dès qu'il conçoit un désir, veut qu'il soit satisfait à l'instant. La chose désirée n'est pas plutôt en son pouvoir qu'il s'en dégoûte et la met de côté, ou, bien souvent, en fait présent à celui qui lui a donné l'idée de l'acheter : « Tiens, gredin, lui dit-il, voilà pour ta récompense; je sais que tu me voles, mais n'importe, j'ai besoin de toi. tu m'amuses! »
Said-Pacha sait très-bien le français et le parle volontiers, mais le français qu'il préfère est cette langue épicée qu'on parle dans les petits théâtres. ”

“ Le silence le plus profond règne dans l'édifice: en entrant dans le temple, les musulmans quittent leurs chaussures, qu'ils portent à la main ou déport dans un coin, et marchent nu-pieds : il n'est pas rare de voir des fidèles passer leur journée entière, étendus sur les nattes, à voir voler les mouches et à tuer leurs puces.
Dans un angle, à droite en entrant, se trouve le tombeau de Mehemet-Ali, entouré d'une balustrade dorée ; ce tombeau est recouvert de riches tapis brodés d'or, et de chaque côté sont placés de grands chandeliers en argent massif. ”

“ La ville présente un aspect animé, les ânes circulent, les chameaux ruminent, les chiens aboient, les enfants jouent, les femmes crient, les almées se promènent, en faisant de l'œil aux passants, les soldats albanais se pavanent, sous leurs grandes jupes plissées, les cawas, tout fiers de leurs sabres damasquinés d'argent, marchent dans leurs souliers éculés, le fellah travaille dans son échoppe, le désœuvré, étendu au soleil sur une natte, à la porte d'un café, dort ou fume son chibouk. ”

“ Le vice-roi s'est fait bâtir un petit palais sur le bord du fleuve : de loin, l'aspect de la ville est assez gracieux, des jardins de mimosas, des bois de palmiers l'entourent de toutes parts. Malheureusement le charme disparaît lorsque l'on voit de près ces maisons de boue et de crachats hantées par la vermine.
La population féminine de Siout jouit d'une certaine réputation de beauté., je ne puis dire si elle la mérite, car toutes les figures sont voilées : mode ridicule contre laquelle proteste en vain la curiosité du voyageur. ”

“ Linan-Bey, né en France, peut avoir de cinquante à cinquante-cinq ans. Depuis près de trente ans il est au service de l'Egypte : par son mérite supérieur, par une probité bien rare parmi l'entourage du vice-roi, il a su s'attirer l'estime de tout le pays et le respect le plus profond de ses subordonnés. Il occupe le poste de premier ministre : c'est, comme je vous l'ai déjà dit, le bras droit du vice-roi. Mais le pacha veut trop souvent en faire à sa tête, et, pour le malheur de l'Egypte, il néglige son bras droit pour se servir de son bras gauche. ”

“ Le fleuve semble embrasser amoureusement les îles verdoyantes qu'il féconde de son limon, et ces îles elles-mêmes, parées de riches mois' sons de fleurs, sont parsemées de palais, de villas et de jardins. Puis au loin, et comme fond de ta' bleau, le désert avec ses sables arides, du sable, rien que du sable d'un jaune roux qui tranche sui un ciel sans nuages ; et au milieu de cet océan de sable, les pyramides de Gizeh, qui s'élèvent morncs et sombres! ”

“ Il était arrivé souvent que des touristes imprudents ou trop hasardeux avaient subi des accidents, soit en montant, soit en descendant seuls les pyramides: pour obvier à ces inconvénients, le vice-roi confia à une tribu, sous les ordres d'un chef, la garde des pyramides, avec défense d'y laisser monter qui que ce soit, sans être accompagné d'au moins deux ou trois Arabes : comme toute peine implique une récompense, c'est à qui s'empressera de la mériter, et c'est ce qui fait que la proie qui se présente, sous la figure d'un voyageur, est si vivement disputée. ”

“ Aux approches d'Asouan, le paysage prend des proportions gigantesques : les bords du Nil se resserrent et présentent un aspect sauvage : des blocs énormes de granit et de basalte coupent le fleuve,
dans tous les sens, et forment des îlots, sur lesquels Vlent se briser, en écumant, la vague jaillissante.
Le panorama a changé subitement : on se trouve tout à coup encaissé, à droite par une montagne de sable et de poussière granitique, au sommet de laquelle se trouve le tombeau de Cheik-Ali, à gauche Par les masses de granit rosé et des colosses de basàlte. ”

“ Dans les peintures que je viens de voir, tout est si admirablement détaillé que j'aurais pu me croire au milieu d'une famille égyptienne, assister à ses réceptions et à ses fêtes. Comme vous n'avez pas voulu jouir de ce spectacle, je vous engage à lire l'ouvrage de Wilkinson qui le retrace très-exactement, — je puis l'affirmer de visu, — votre parfaite connaissance de la langue anglaise vous rendra cette lecture facile.
Ces fresques nous apprennent qu'en Égypte le miel jouait un grand rôle, pour deux objets principaux : les usages domestiques et les offrandes aux dieux. ”

“ La ville de Malte, par elle-même, est des plus pittoresques; toutes les rues, en escaliers, offrent un aspect bizarre qui vous saisit. Les maisons, d'une propreté remarquable, se présentent coquettement, et derrière leurs jalousies brillent de beaux yeux noirs qui suivent curieusement vos pas. Les femmes m'ont paru tort jolies, autant du moins que m'a permis d'en juger leur mauvaise habitude de s'envelopper complètement dans des mantes de soie noire : le costume n'est pas disgracieux, j'en conviens, mais il voile complètement la figure. ”

“ On nous servit le café, le café des pauvres, fait avec des fèves grillées. Il fallut bien l'avaler, en rechignant, par respect pour les lois de l'hospitalité : car refuser le café est la plus cruelle injure que l'on puisse faire à un homme! Ce n'était pas là le café que nous faisait Ali !
L'ameublement d'une maison n'est pas compliqué: une natte ou deux sur le plancher : dans un COU deux ou trois matelas, ou plutôt des galettes de trois
pouces d'épaisseur, rembourrés avec du coton à peine épluché, servent de lit à toute la famille. ”

“ Des portefaix, ruisselants de sueur et chargés comme des bêtes de somme, des âniers, bousculant tout le monde et frappant sur le peuple, quand il ne se dérange pas, des soldats à cheval, avec leurs housses dorées et leurs pistolets à montures d'argent, des boiteux, des étiques et des paralytiques, unissant leurs gémissements aux plaintes des aveugles, enfin des enfants qui vous passent dans les jambes, voilà le spectacle que, du matin au soir, offre la rue du Mousky : les chiens, vautrés au milieu de la rue, sont les seuls êtres qu'on respecte et qu'on ne dérange pas. ”

“ Pour la symétrie de l'architecture et l'élégance des sculptures, le Memnonium est regardé, à juste titre, comme le monument le mieux conservé de l'Égypte.
La pièce principale de l'édifice est une salle à laquelle on accède par trois entrées : chaque entrée a une porte sculptée en granit noir. Entre les deux premières colonnes de l'avenue centrale, sont deux
statues de rois supportées par d'énormes piédestaux. ”

“ Les voitures de louage sont, pour la plupart, de vieilles calèches venues d'Europe, repeintes en couleurs éclatantes, les unes encore munies de leurs ressorts, le plus grand nombre les a perdus en route ; le prix de location varie de dix à douze francs pour une demi-journée; deux maigres rosses traînent cet équipage, et grâce aux coups de fouet dont on
les régale généreusement, elles marchent assez bien. Un Égyptien, pieds nus et armé d'une courbache, fait l'office de coureur et n'épargne pas les horions aux gens trop lents à se'ranger. ”

“ Pour toute distraction, nous avons le grincement des sakies et le chant des esclaves qui font manœuvrer les schadoufs.
Le mode d'irrigation, sur les bords du Nil, est encore le même aujourd'hui qu'il était du temps des Pharaons : les sakies et les schadoufs, qu'on employait à cette époque, n'ont fait aucun progrès, et l'on peut s'en convaincre en consultant les gravures anciennes, qui montrent des temples sur les bords du fleuve.
La schadouf est un instrument des plus simples et des plus primitifs et cependant des plus utiles. ”

“ C'est une manière comme une autre d'entrer en conversation avec vous. Quand je dis conversation, je m'avance un peu trop, je ne sais Pas le moindre mot de nubien ; mais, pour nous divertir, nous laissons quelquefois le drogman dans tacange, et, munis d'un petit dictionnaire de poche, nous parvenons, mon compagnon et moi, à écorner quelques mots de la langue. Rien de plaisant comme de nous voir entourés de quinze à vingt indignes, le cou tendu, les yeux grand ouverts, cherchant à donner quelque sens aux sons baroques que nos gosiers émettaient ”

“ Nous avons été plus heureux avec les perdrix du désert; je reviens sur mon dire. elles existent : le soir, au coucher du soleil, elles ont l'habitude de venir boire au fleuve; leur chant les trahit, et nous avons pu en garnir abondamment notre broche. Ces perdrix sont un peu plus petites que celles de France, leur plumage est plus fauve et leur fumet plus fin, c'est un fort bon manger, et je le préfère de beaucoup aux oies d'Egypte, qui ont une certaine réputation auprès des gourmets. ces estimables téléopodes ne sont cependant pas sans mérite. ”

“ D'autres voyageurs, au contraire, se passionnent avec une facilité désespérante. Enthousiastes de la couleur locale, ils poussent son amour jusqu'à l'exagération; pour eux l'Égypte est tout: « Qui n'a pas vu l'Égypte est indigne de vivre ! » Ils tombent en extase devant la moindre pierre et s'inclinent respectueusement devant un hiéroglyphe. ”

“ Si l'île de Malte, comme je l'ai dit plus haut, est d'une valeur réelle, au point de vue politique, à cause de sa situation, elle n'est pas d'une moindre valeur, au point de vue matériel. Ce n'est, il est vrai, qu'un immense rocher, recouvert d'une couche peu profonde de terre végétale, mais sur ce rocher, et c'est une justice à rendre aux Anglais, ils ont su, grâce à une savante culture, faire pousser du coton, des orangers, des vignes, etc., etc., et récolter du miel et de la soude. ”

“ Le principal temple est celui d'Isis, dont le propylée de la façade méridionale présente deux portiques soutenus par une colonnade : c'est vis-à-vis de ce portique qu'était l'obélisque en granit aujourd'hui renversé et dont l'inscription, en grec, joue un si grand rôle dans l'interprétation des hiéroglyphes*. Un autre est également couché sur la terre, ainsi que son piédestal ; mais celui que l'on yoit debout, à l'extrémité méridionale de l'île, est en grès et sans aucune sculpture. Deux lions en granit sont placés auprès du temple. ”

“ J'essayai en vain de faire un croquis du temple : l'ensemble était insaisissable, et les détails se multipliaient sous mon crayon ; j'y renonçai et je ille contentai d'errer dans cette île délicieuse, dont je ne pouvais assez rassasier mes yeux. ”

“ Après sa mort, son œuvre fut continuée par son fils Ibrahim, homme animé des meilleures intentions, mais dominé par le goût du plaisir et usé avant l'âge. Au lieu de progresser, la civilisation commençait à décroître. Après lui vint AbbasPacha, qui sembla prendre un malin plaisir à détruire tout ce qu'avaient fait ses prédécesseurs, et Congédia tous les Européens qui avaient apporté
leurs talents en Egypte et doté le pays d'une foule d'institutions libérales. ”

“ Le vice-roi est courageux de sa personne, mais d'un courage irréfléchi, comme toutes ses actions : il aime à s'exposer, sans nécessité et pour le seul plaisir de chercher le danger. Quand il voyage sur les chemins de fer, il ne marche qu'à très-grande vitesse et souvent il conduit lui-même la machine.
A cet effet, il a fait construire un wagon qui correspond directement avec la locomotive, où il passe Presque tout le temps du voyage.
Dernièrement il allait d'Alexandrie au Caire : le lrain marchait à une vitesse moyenne de soixante kilomètres à l'heure. ”