Raoul Lacour

“ On les dirait construites de boue et de papier mâché, pittoresques d'autant plus; il n'est pas un coin du Caire qui ne charmerait un peintre.
Ici, bien plus encore qu'à Alexandrie, les ânes sont employés pour toutes les courses dans la ville. A la porte de chaque hôtel, quarante âniers se précipitent sur le malheureux voyageur, tirant après eux leurs bêtes par la bride. Le touriste, ahuri par les cris, heurté, bousculé, ne sait à qui entendre. Tiré à droite, poussé à gauche, il se trouve malgré lui hissé sur une bête, qui n'est jamais celle qu'il avait choisie. ”

“ Au milieu du jour, le soleil trop éblouissant noie tous les objets dans une vive lumière ; à mesure qu'il baisse les ombres s'accroissent, les masses prennent du relief. Le disque, moins éclatant, passe à l'orange et communique cette nuance à tout l'Occident. Le Nil uni comme un miroir reflète la teinte du ciel. Les falaises libyques teignent leurs blanches parois de rose et de violet : tout l'horizon s'embrase des mêmes couleurs ; la terre, les forêts de palmiers, les champs d'un vert si franc le jour opposent leur masse noire au ciel et au fleuve si brillamment éclairés. ”

“ Toutes les maisons grises de la ville sont groupées à nos pieds ; le désert les entoure de sa ceinture jaune, tandis qu'au sud les eaux bleues de la mer Rouge s'étendent aussi loin que possible. Cet ensemble un peu plat est puissamment relevé par les rochers abrupts et colorés des tons les plus chauds, du Gebel Attaka ; à l'horizon du côté de l'Arabie se profile la chaîne des monts Horeb. Mais nous ne sommes pas ici pour contempler des paysages; quand on vient dans l'isthme c'est pour voir le canal.
Dans aucune ville le nom de M. de Lesseps n'a retenti à nos oreilles autant qu'à Suez. ”

“ La scène est calme, tranquille ; tout respire la paix, le bonheur même, et l'Européen, sceptique et rieur, comprend pourquoi les anciens Égyptiens adoraient le Nil et en avaient fait un dieu.
« L'Egypte est un présent du Nil. » Rien n'est plus vrai ; on pourrait même dire : L'Egypte, c'est le Nil.
C'est ce fleuve qui, déposant chaque année sa couche de limon, a fini par créer au milieu du désert cette vallée fertile, cette oasis de quatre cents lieues de long. ”

“ Il n'y a de l'autre côté du Nil rien qui puisse se comparer à Karnak pour le colossal; mais ce n'est pas toujours la grandeur qui fait la beauté.
A peine est-on débarqué sur le banc de sable qui se trouve en face Louksor que vingt âniers de tout âge nous assaillent de leurs offres et de leurs cris; comme au Caire, il faut les repousser tant bien que mal et grimper sur la première bête qui se présente. Nos montures enfourchées, un vieux guide qui fume son chibouk et croise ses jambes sur sa bête comme sur un divan, prend la tête de la caravane. ”

“ Mais le disque éblouissant a disparu, la brise s'élève et met en branle les quatre ailes du moulin ; un chien errant aboie à nos talons, et une mendiante sort on ne sait d'où, criant : « Bakchich. » Adieu la tranquillité.
Tous ces tombeaux sont à la fois tombeau et mosquée, selon l'usage arabe; mais les desservants sont partis, les gardiens aussi. Autour de celui de Kait-Bey, il y a pourtant une agglomération d'une vingtaine de huttes habitées par des fellahs. D'autres, moins discrets, s'établissent dans la mosquée même. Le sanctuaire sert d'étable à
leurs chèvres au nez busqué. ”

“ Le bateau oscille et bondit; l'avant, par trois fois, plonge sous l'eau et se relève blanc d'écume. L'équipage pousse des cris frénétiques, nous y mêlons nos hourrahs. Un dernier rocher qui se trouve juste en face du rapide et qu'un habile coup de barre de nos quatre pilotes nous fait éviter, est heureusement dépassé. Tout danger (s'il y en a eu) est conjuré. L'enthousiasme ne connaît plus de bornes. Melhem tire ses pistolets chargés jusqu'à la gueule, nous, nos fusils.
Les matelots crient, et les Nubiens, qui ne perdent pas de vue leurs intérêts, demandent bakchich. ”

“ Pour en avoir un avant-goût, nous gravissons les collines qui bordent le fleuve, et tout son ensemble se déroule sous nos yeux. Des îlots noirs, rocailleux, qu'on dirait formés de moellons superposés de main d'homme, encombrent le fleuve et le forcent à s'écarter, à s'étendre, à se diviser en cent bras. De place à autre, la surface de l'eau blanchit d'écume, c'est un rapide. La cataracte s'étend ainsi sur une longueur de plus d'une lieue.
Sur la rive opposée du Nil sont d'autres rochers noirs dont le sable jaune du désert vient remplir les crevasses ”

“ Grâce à toutes les mesures qu'il prit, M. Mariette put, en quelques années, réunir des richesses archéologiques considérables et fonder à Boulak un musée égyptien.
Le bâtiment, précédé d'une terrasse qui donne sur le Nil et permet d'apercevoir les Pyramides, n'est que provisoire; mais, au goût avec lequel les salles sont ornées, au soin qu'on a pris de ranger les objets d'une façon plaisante à l'œil et commode pour l'étude, on sent la main d'un homme qui a pris la chose à cœur et s'occupe avec amour de sa création. ”

“ Après Philé l'enchantement du paysage se prolonge. Jamais en Égypte nous n'avions vu d'ensembles aussi beaux, aussi complets que ceux qui se déroulent sous nos yeux depuis Assouan.
Les montagnes noires, découpées, resserrent la Vallée, également des deux côtés, sans encaisser le fleuve, et lui laissent toute liberté de féconder ses rives. Parfois le pays devient plus aride, la bordure de palmiers ou de mimosas disparaît, et
les rochers viennent directement mirer leurs masses noires dans le Nil. ”

“ De cette ceinture de verdure, se détachent en blanc de nombreuses villas de plaisance et le village de Boulak, que baignent les eaux miroitantes du Nil. En suivant le cours du fleuve, l'œil s'égare sur la plaine du Delta et se perd dans les légères brumes de l'atmosphère. De l'autre côté du fleuve, l'horizon est dentelé par la longue suite des pyramides, depuis celle de Gizeh jusqu'à Abou-Cir, Sakkarah et Dachour : c'est une vraie chaîne de montagnes créée par l'homme. ”

“ Alexandrie est tout autre par un temps de pluie.
Le terrain se délaye, les rues se défoncent, les ornières se creusent, la voiture enfonce jusqu'à l'essieu dans ces fondrières noires et gluantes ; les communications sont presque interrompues; on réclame des prix fous pour le moindre transport de la place des Consuls à la Marine. Les fellahs, qui ne peuvent lutter avec leur simple chemise de cotonnade bleue contre des intempéries semblables, meurent en abondance ; les riches européens émigrent au Caire; ne restent ici que ceux qui ne peuvent faire autrement. ”

“ Il y a deux ou trois beaux magasins sur l'Esbekieh ; mais la rue européenne commerçante est le Mouski; depuis les dernières démolitions, elle traverse tout le Caire. C'est là que sont les photographes, les libraires, les tailleurs à la mode de Paris, les marchands de comestibles, les pharmaciens, enfin tous les fournisseurs européens. Mais, à côté, sont, encore plus nombreuses, des échoppes d'Arabes, de Juifs, de Levantins; beaucoup de ces commerçants parlent français, et leur plus grand désir est d'être chargés par les voyageurs de commissions sur lesquelles ils ne perdent pas. ”

“ Ce qui attirait aussi le vice-roi dans les capitales occidentales, c'était non-seulement la politique, mais aussi des sentiments auxquels celle-ci n'a rien à voir. Il adore le théâtre, et aux femmes de son harem préfère les actrices. Mais il sait toujours, dans toute circonstance, rester vice-roi d'Égypte, traite toute entrevue par ambassadeur, et, où qu'il aille, même dans les visites les plus intimes, se fait accompagner de ses ministres et
de quelques courtisans. ”

“ Devant moi, passait une population remuante et criante; tous les costumes entrevus à Alexandrie et bien d'autres encore; des Coptes au turban noir, des hadjis au turban vert, un derviche au large bonnet de feutre ; un gros Turc, majestueusement assis sur un baudet blanc du Hedjaz : les sequins de la bride sonnent, la magnifique bête, dans son trot ramassé, rejetant fièrement ses grandes oreilles, comprend toute son importance ; à baudet encore, une femme de la classe aisée avec sa
Boutiques d'épiciers au Caire. ”

“ Une douzaine de fellahs armés de longs fusils à pierre, de piques, de casse-tètes, nous faisaient escorte et étaient censés devoir nous protéger ; mais, en cas d'attaque, j aurais eu plus de confiance en nous-mêmes et dans nos fusils européens que dans le courage et toutes les armes des indigènes.
Nous gravissons la montagne, et du sommet on jouit, en se retournant, d'une fort belle vue sur la vallée, tandis qu'en face de soi est une chaîne de montagnes dans le désert avec ses ravins à sec, ses vallées pleines de sable. ”

“ Ramenant la vue sur des plans plus rapprochés, la vue rencontre le vieux Caire, séparé de la ville actuelle par des collines de décombres et de débris de poteries d'un aspect triste et mélancolique.
Quelques moulins à vent, les arches d'un aqueduc ne remplacent pas la végétation absente. Dans la plaine qui se trouve derrière, brûlée, stérile comme le désert, s'étend une des grandes nécropoles du Caire. De simples pierres tumulaires couvrent le sol; les sépultures plus riches ont un petit mur pour les entourer, un petit toit pour les abriter ”

“ Pourtant, qui se ressemble s'assemble, et chaque peuple imprime au quartier qu'il habite de préférence une physionomie spéciale. La ville turque est sombre, renfermée, sans commerce, des ruelles étroites, obscures ; les rues arabes sont pleines de vie, de mouvement, bruyantes ; les maisons en ruine portent encore des traces de peinture; au quartier juif, on ne voit que des changeurs et des boutiques, d'oripeaux.
Ce qui contribue aussi beaucoup à individualiser chaque rue d'une ville d'Orient, ce sont les bazars. ”

“ Nous arrivons ainsi à Gebel-Aboucir, grand rocher calcaire élevé de plus de cent mètres à pic au-dessus du Nil. Du sommet, l'œil embrasse toute la cataracte; c'est un immense dédale de rochers recouverts d'un vernis noir et luisant, qui encombrent le lit du fleuve; on distingue des centaines d'îles et on en voit d'autres s'éparpiller au loin toujours plus nombreuses et plus pressées, sur une longueur de quinze kilomètres. D'où nous sommes, la cataracte est muette ”

“ Le plaisir des yeux, voilà le grand mobile de l'architecture arabe, celui auquel tout a été sacrifié, souvent même la solidité.
De là des constructions fragiles, mais élégantes, des trompe-l'œil,qu'un froid ingénieur pourra trouver mal raisonnés, mais qu'un artiste aura toujours plaisir à contempler. Leurs ogives ne sont d'abord qu'une simple entaille faite à la clef de voûte pour donner plus de légèreté au plein cintre. Plus tard, au contraire, ils ont continué la courbe au delà de la verticale et sont arrivés au fer à cheval, à l'ogive outre-passée. ”

“ A Bab-el-Kalabche, le lit est encombré d'îlots de rochers, de montagnes granitiques éboulées.
Entre tous ces obstacles, il se forme quelques rapides, mais peu élevés, qui n'entravent pas la navigation. Tous les rochers qu'atteint et cache le fleuve au moment des grandes eaux sont, comme ceux de la cataracte, recouverts d'un enduit noir et brillant. Ce défilé est moins grandiose que celui d'Assouan, mais plus gracieux, et il flatte peutêtre l'œil davantage.
Il ne faut pas que les beautés naturelles nous fassent oublier les temples. ”

“ Au milieu de tout cela, une longue file de chameaux traverse gravement ; leurs bosses oscillent, ondulent presque. De l'Europe, nul souvenir; on est dans un monde différent, brillant et bruyant.
Le peuple ici domine ; les spectacles en plein vent sont communs. Des psilles jouent avec des serpents ; un grand diable, la figure peinte et épilée, des colliers- d'or sur la poitrine, une sorte de jupe de femme autour du corps, le nombril décolleté, imite la danse des aimées ; ses gestes sont obscènes et ses regards infâmes ; il y a de tout au Caire. ”

“ Jusqu'à cet instant, la guerre du khédive contre le sultan ne serait que la lutte l'une contre l'autre de deux faiblesses égales.
Nous avons dit le mal et le bien que nous avons appris ou vu sur le vice-roi d'Egypte. Les opinions sur lui sont fort diverses, suivant les intérêts de chacun. Il en est qui l'ont fait plus grand que Mohammed-Ali. Jamais, il est vrai, il ne commit de crimes pareils à ceux du grand pacha. ”

“ Les Arabes poussent un formidable hourrah et redoublent leurs cris de « bakchich ! » Mes compagnons arrivent successivement, pâles, défaits, ruisselants de sueur et, comme moi, s'affaissent sur la pierre.
Un Arabe a apporté de l'eau dans une gargoulette et, remis un peu, nous pouvons jeter les yeux autour de nous.
Nous sommes sur une plate-forme de quelques mètres de coté, résultant de la destruction de la pointe de la pyramide ; elle est littéralement couverte des noms des voyageurs. Au-dessous de nous, à 15° mètres, nos ânes paraissent des jouets d'enfants. ”

“ Tous les chameaux d'Egypte n'ont qu'une seule bosse, — et c'est bien assez pour les rendre laids. Le chameau proprement dit, à une bosse (en arabe gamâl) , est destiné à porter les fardeaux. Il fait en moyenne une dizaine de lieues par jour avec une charge de 200 à 250 kilogrammes. C'est la bête de trait. Celui que l'on appelle dromadaire, toujours à une seule bosse (en arabe mahari) , est l'animal de selle. Il est bien autrement élégant que son grossier et lourd confrère; ses jambes sont fines, son poil lustré, sa démarche élégante. ”