Louis Reybaud

“ Une population de cinquante mille âmes se presse dans ses rues et dans ses bazars. Les maisons, celles surtout qui bordent le Nil, sont fort élevées, et au-dessus des terrasses qui les dominent se montrent de riants belvédères, ouverts à la brise fraîche du nord. De là au travers des flèches aiguës des minarets, on découvre d'un coté la mer qui fuit à l'horizon, de l'autre le lac Menzaléh, et plus près de soi le Nil, ruban sinueux qui coule entre deux nappes de verdure. Aucun pays sous le ciel ne jouit d'une température plus heureuse. ”

“ Ce fut l'étoile d'Alexandre. L'invasion grecque pouvait seule effacer et absorber l'invasion de Cambyse. Alexandre parut en Égypte sous d'autres aupices que le fils de Cyrus. Ce n'était plus le soldat farouche qui procédait par une destruction systématique et inintelligente ; c'était le guerrier modérateur, qui fonde plus qu'il ne détruit, et qui sème la prospérité et l'opulence sur les pas de la conquête. Au lieu de dépouiller l'Égypte, comme l'avaient fait ses rivaux, Alexandre la dota d'une superbe ville qui a gardé son nom, Alexandrie. ”

“ On pourrait dire qu'en Égypte toutes les classes ont leur chant particulier. Si vous longez les bords du Nil, vous entendez le matelot chanter sa chanson familière en agitant la rame ; au désert, le chamelier vous distrait ou vous berce par un chant favori qu'il redit au milieu des sables. Peuple, ouvriers, tous ont leurs chansons propres qu'ils ne changent jamais. Creuse-t-on un canal, élève-t-on un édifice, les travailleurs entonnent par groupes l'air consacré, le refrain vulgaire qui les charme et soutient leur activité. Toutefois, il n'en est point de l'Égypte comme de l'Italie. ”

“ Dans une de ses coupures primitives, elle a formé le bassin du Fayoum, espèce d'oasis intérieure que féconde un lac célèbre dans les temps antiques.
Telle est l'Égypte, une vallée d'alluvions étendues sur un lit de sable. Partout où les eaux du fleuve ne viennent pas déposer leur limon fécondant, le désert règne avec son arène mouvante et stérile. Entre le désert et le Nil, c'est un combat perpétuel, une lutte incessante, que les anciens Égyptiens avaient idéalisée par le combat allégorique de Typhon et d'Osiris. ”

“ Voilà ce qu'est Thèbes de nos jours. Du haut de la crête lybique, entre ce bassin jadis si vivant et le désert montueux de la Lybie, l'oeil saisit un spectacle magnifique par ces contrastes. Le regard plonge à pic sur le Memnonium et sur le palais d'Osymandias. A gauche est le temple de Qournah, à droite sont les deux statues colossales, plus loin, Medynet-Abou se dessine avec son palais à deux étages, ses pylones grandioses et son hippodrome imposant ; de l'autre côté du Nil, Karnak déploie ses colonnades, Louqsor ses
obélisques ”

“ Les eaux une fois retirées, la terre reste à sec ; mais c'est un marécage. La nature ne s'anime en Égypte, elle n'est vraiment belle que dans l'hiver. Alors la terre a revêtu sa robe de verdure. Fécondée par son hymen avec le fleuve, elle étale avec orgueil les fruits de son sein ses beaux champs de riz, de maïs, de sésame et de dourah, ses bois d'orangers et de citronniers, ses bouquets de dattiers et ses allées de sycomores. ”

“ Vers Syène, et à la hauteur des cataractes, les masses granitiques donnent au paysage une teinte imposante et sévère. Ce fleuve qui se précipite en écumant dans une suite de tourbillons, cette nature nue et déserte, cette charpente de montagnes découpées en aiguilles bizarres, pleines d'anfractuosités et de déchiremens, forment un ensemble qui saisit et qui subjugue. Mais au-dessous de ce point, l'Égypte devient d'une monotonie désespérante ; la vallée arabe et le Delta surtout n'offrent pas un site qui récrée le regard, pas un accident de terrain qui le charme. ”

“ Eléphantine ou l'île Fleurie est une position charmante. Des mûriers, des dattiers, des acacias, des napecas sont, avec le dourah et le dattier, les arbres que l'on y rencontre le plus fréquemment. Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Arabes ont tous entretenu une garnison à Eléphantine, qui a toujours passé pour l'une des clefs de l'Égypte. Aujourd'hui il ne reste plus sur l'île que deux hameaux peuplés de Barabras. En fait de ruines, on y voit les débris d'un temple, chef-doeuvre de pureté, de grâce et de simplicité, et les restes d'un nilomètre qui a été célèbre dans les âges anciens. ”

“ Ces murailles de briques rouges dont la ville est entourée, cette forêt de palmiers qui lui for me une ceinture de verdure, et a travers laquelle on voit percer de temps en temps les flèches élancées des minarets ; la beauté du Nil roulant ses ondes majestueuses dans un lit large et encaissé, la variété et la fraîcheur de ses jardins en font une des villes les plus agréables de la basse Égypte. Tous les ans, les eaux du fleuve viennent baigner le pied des maisons sans les endommager. ”

“ On a vu ce que sont les plaisirs du bain, ce qu'est aussi le luxe intérieur des demeures levantines, les kiosques dont les persiennes s entrouvrent à la brise, les salons pavés en mosaïque, avec leurs bassins en marbre et leurs ruisseaux d'eau courante ; leurs divans matelassés, couverts de riches étoffes et semés de coussins moelleux ; les divans, trônes de ces sybarites, où ils siègent pendant des journées entières, partagés entre la pipe, le café et le sorbet. Il nous reste à parler des aimés et des psylles.
Les aimés sont les bayadères de l'empire ottoman. ”

“ Il n'est point de pays sous le ciel qui ait jeté plus d'éclat que l'Égypte ancienne, l'Egypte des Pharaons, point d'empire qui ait eu des périodes aussi longues de vie calme et heureuse ; point de terre qui, à défaut de pages écrites, ait laissé plus de pierres debout pour raconter au monde ses magnificences passées. Si la lettre de cette histoire est morte avec sa clef alphabétique, l'esprit en demeure comme empreint sur les parois de ses hypogées, gravé sur les assises de ses monumens. ”

“ A chaque pas on y heurte l'antiquité ; c'est un sol jonché de ruines monumentales. De vieilles fondations en briques, des canaux ensablés, des couvens en ruines, des églises devenues des mosquées, des catacombes, des carrières, des grottes, des hypogées, des digues, des chaussées, des colonnes, des blocs de granit, des statues monolithes, des vases antiques en albâtre ou en marbre, des tombeaux chrétiens et des santons musulmans, voilà ce que le voyageur rencontre dans un territoire jadis si populeux, aujourd'hui livré en partie aux incursions des Arabes et aux envahissemens du désert. ”

“ Sa dépopulation a été si rapide, que la ville sarrasine est devenue à son tour trop vaste pour ses habitans. Il a fallu l'abandonner. Les sables empiétant sur la mer avaient agrandi le môle qui unissait l'île de Pharos au continent. C'est là que fut reléguée la moderne Alexandrie, comme un reste impur de ses deux devancières ; c'est là, sur un promontoire étranglé, que huit mille âmes représentent les neuf cent mille Alexandrins des Lagides ; c'est là qu'un amas confus de maisons délabrées tiennent la place de la cité des Ptolémées et des khalifes. ”

“ Avant que le canal Mahmodiéh eût rouvert une communication large et directe entre Alexandrie et le Nil, la ville ne recevait de l'eau que par le Kalidji, canal de douze lieues de long, qui, dans les mois d'inondation, emplissait les citernes de la ville.
Rien de plus triste au regard que les environs immédiats d'Alexandrie : c'est le désert d'Afrique, ce n'est point l'Égypte. La terre, profondément gercée, y nourrit à peine quelques palmiers, dont les premiers anneaux plongent dans le sable, et la plante que les Arabes nomment qaly, plante dont on fait de la soude naturelle. ”

“ Sous le gouvernement de Mohammed-Ali, cet état de choses a été modifié, il est vrai, par un système de douceur et de tolérance judiciaire ; mais que de pas à faire encore avant qu'une civilisation complète ait appris aux Orientaux la valeur de la vie d'un homme !
Si la population actuelle subit ce système d'oppression, ce n'est pas que le courage et que l'énergie lui manquent, comme on le croit en Europe. Les fellahs égyptiens sont des hommes d'une persévérance et d'une activité incroyables ; aucun travail ne le rebute, aucune fatigue ne les décourage. ”

“ L'architecte Dinocratis en dirigea les travaux, et au bout d'un an elle fut bâtie. Sous son fondateur et sous les Ptolémées, qui lui succédèrent, Alexandrie grandit en force et en magnificence. Ceinte de remparts et de tours dans un circuit de quatre lieues, baignée au nord et au sud, elle devint à la fois une excellente position militaire et un riche entrepôt commercial. Des rues d'une largeur et d'une longueur immenses la coupaient dans tous les sens ; elles étaient si régulières que l'oeil, plongeant dans leur étendue, découvrait partout à l'horizon la bordure azurée du lac ou de la mer. ”

“ Lorsqu'arrive ensuite le moment où ses eaux cessent d'être nécessaires à la fertilité de ce sol, ce fleuve docile rentre dans les bornes que la nature lui a prescrites pour laisser recueillir le trésor qu'il a caché dans le sein de la terre.
Un peuple protégé du ciel, et qui, comme l'abeille, ne semble destiné qu'à travailler pour les autres, sans profiter lui-même du prix de ses sueurs, ouvre légèrement les entrailles de la terre, et y dépose des semences dont il attend la fécondité du bienfait de cet Être qui fait croître et mûrir les moissons. ”

“ Des peuples que l'on nomme pasteurs, accourus du fond des déserts lybiques et arabiques, fondirent tout-à-coup sur l'Egypte endormie au sein d'une civilisation déjà raffinée et coupée par petits royaumes qui ne formaient pas un faisceau résistant. Ce fut une tempête horrible qui coucha tout au ras du sol. Thèbes y périt de fond en comble ; Memphis, qui résista plus long-temps, fut saccagée. Les nomades devinrent les maîtres de la vallée du Nil, et maîtres à tel point, qu'ils y maintinrent pendant trois siècles leurs dynasties barbares et usurpatrices. ”

“ RUINES DE LA MOSQUÉE DU SULTAN AMYR, PRÈS DU KAIRE.
Les tombeaux des khalifes datent du Xe siècle. Ils sont situés hors des murs du Kaire, à l'est de la ville. Les mosquées qui les renferment ont des proportions gigantesques. Quoique ruinées aujourd'hui, elles montrent encore toute l'élégance et l'originalité de l'architecture arabe. Légères dans leurs masses, riches de détails, il y règne un goût exquis.
Ces monumens funèbres forment une beauté d'ensemble qui n'a jamais été égalée par aucun édifice de ce genre. Les peintures, l'or qui les décoraient, disparaissent chaque jour. ”

“ Quant aux autres classes des habitans de l'Égypte, leurs moeurs sont celles de tous les Orientaux, calmes, graves, monotones. Pour les riches oisifs la vie se partage entre les plaisirs du bain et ceux du harem, entre la prière et la conversation, entre la pipe et les sorbets. A peine se donnent-ils, de temps à autre, comme distraction extérieure, le plaisir d'une promenade à cheval, ou d'une excursion dans les jardins qui entourent presque toujours une ville. ”

“ Rosette se développe sur la rive occidentale du Nil, dans une étendue de demi-lieue environ. On n'y voit point de place remarquable, point de rue alignée ; mais toutes les maisons, bien entretenues et pourvues de terrasses, ont un air de propreté et d'élégance qui plaît à l'oeil. Les seuls édifices publics que l'on puisse remarquer sont deux mosquées, dont les minarets dominent toute la plaine. La plupart des habitations jouissent de la vue du Delta et du Nil, panorama plein de vie et de fraîcheur, animé par le mouvement des barques qui remontent ou descendent le fleuve. ”

“ Des sables arides ; le désert étreignant une végétation puissante ; une cité silencieuse, morte, auprès d'une ville animée, pleine de bruit ; des monumens magnifiques au milieu de huttes et de masures ; la richesse unie à la pauvreté ; ce qu'il y a de plus grand à côté de ce qu'il y a de plus mesquin ; tels sont les alentours de la capitale de l'Égypte ; telle est l'Égypte elle-même, qui se résume parfaitement dans ce coin de terre.
Parmi les lieux que l'on peut citer aux environs du Kaire, on distingue d'abord quatre îles : l'île de Boulâq ou el Qoratjeh * ; l'île de Moustafa Aghâ ”

“ Pendant deux heures de marche, on suit une double ligne de murs et de tours, qui forment l'enceinte de l'ancienne Alexandrie. La terre est couverte de débris de leurs sommets, des pans entiers sont écroulés, les voûtes enfoncées, les créneaux dégradés, et les pierres rongées et défigurées par le salpêtre. On parcourt un vaste intérieur sillonné de fouilles, percé de puits, distribué par des murs à demi-enfouis, semé de quelques colonnes anciennes, de tombeaux modernes, de palmiers, de nopals, et ou l'on ne trouve de vivans que des chakals, des éperviers et des hibous. ”

“ Silencieuse et immobile, la ville des tombeaux est bien morte comme les cendres qu'elle recèle. Un seul jour de la semaine elle a sa population vivante, sa foule qui circule dans les rues et vient prier dans les mosquées. Tous les vendredis, les familles du Kaire ne manquent pas de la visiter. C'est surtout le rendez-vous des femmes, qui s'y ménagent quelquefois des rencontres galantes.
On y arrive par la porte voisine de la citadelle, après avoir traversé un terrain couvert de décombres et rempli d'excavations. ”

“ Maîtresse de l'Égypte, la Perse la livra aux mains de satrapes, dont les formes d'administration et de gouvernement ressemblaient assez à celles de la conquête. Pendant cette période, on vit disparaître peu à peu de la contrée égyptienne ce qui avait fait sa puissance et sa gloire ; les arts s'abâtardirent peu à peu, la science périt étouffée : écrasées d'impôts, les campagnes se dépeuplèrent, les villes devinrent désertes. Chaque jour une pierre tombait du vieil édifice égyptien, et il ne s'en élevait plus une seule. ”

“ C'est par cette porte que Napoléon fit son entrée triomphale dans la capitale de l'Égypte, en 1799, suivi de toute son armée. Jamais la ville n'avait eu sous les yeux spectacle plus magnifique. Le héros de l'Orient fut accueilli par des transports unanimes. Les terrasses, les kiosques, les minarets étaient encombrés d'une foule brillante, et parée de rubans de toutes couleurs. Sur la droite de la planche, au pied des murs de Bab el-Nasr, sont des tombeaux musulmans, dont quelques uns se distinguent par leur élégance. ”

“ Ce que l'on sait, ce que l'on voit, ce que l'on peut garantir à propos de l'Égypte, c'est une longue existence pleine de vertus calmes et graves, d'un esprit d'ordre et de stabilité empreint sur le front de ses monumens ; c'est une civilisation dont l'origine nous échappe, mais qui se révèle par des moeurs religieuses et douces, par des codes si sages, que tous les autres peuples vinrent y puiser ”

“ Les habitations ne consistent presque toujours qu'en une hutte de terre où l'on étouffe de chaleur et de fumée. Cette conoition du peuple égyptien est à peu près la même dans les villes, où la foule circulant dans les rues offre un spectacle affligeant de misère et de nudité.
Du reste, pour ce peuple, nulle garantie contre l'arbitraire, nulle loi qui le protége. Dans tout l'Orient on verse le sang d'un homme comme celui d'un boeuf. ”