Architecture arabe

“ Nous confondons malgré nous l’architecture arabe et l’architecture turque, qui n’ont aucun rapport, et nous faisons involontairement de tout sérail un alhambra, ce qui est fort loin de la réalité. Ces observations refroidissantes n’empêchent pas le vieux sérail de présenter un aspect agréable, avec sa blancheur étincelante et sa verdure sombre, entre le ciel clair et l’eau bleue dont le courant rapide lave ses murailles mystérieuses. ”

“ Chez eux, les diverses branches de l'art n'ont, pour ainsi dire, pas de vie propre en dehors de l'architecture; le peintre et le sculpteur se résignent à n'être que de simples auxiliaires du constructeur. C'est pour cette raison que l'architecture arabe put prendre un essor considérable et créer des formes d'une rare perfection. ”

“ C'est là, on le sait, un des caractères de l'architecture arabe ; c'est le cachet d'un peuple originaire des pays chauds : se défendre des ardeurs du soleil et des clartés trop vives du jour est sa première préoccupation ; trouver sous de triples plafonds et des lambris vernissés l'ombre, le silence, la fraîcheur des eaux, est une des voluptés qu'il recherche le plus. De là aussi des appartements relativement petits ; les vastes salles de nos palais y seraient un contresens. ”

“ A partir de cette époque, l'architecture arabe ne changea pas, mais elle cessa subitement et complètement d'exister. Il serait impossible, je crois, de trouver aujourd'hui un architecte natif du Caire, ayant la moindre idée de l'art de construire comme l'entendaient ses aïeux. Les quelques maisons bâties dans ce qu'on appelle le «style arabe moderne» ont été construites par des architectes européens et ce sont des chrétiens qui dirigent les travaux de restauration des vieux monuments. ”

“ L’Occident, qui se trouvait en communication avec l’Italie, où l’art arabe a survécu même à la conquête normande, ne tarda pas à subir l’influence de l’architecture arabe, qui a contribué au développement de plusieurs autres arts occidentaux [64] .
[64] M. Emile Bertaux, dans ses études sur les monuments de l’Italie méridionale, démontre clairement cette influence.
[p. 163] Les décorateurs arabes, artistes puissants, réalisèrent des prodiges de décoration en réseaux, en polygones et en stalactites. ”

“ Puisque nous sommes au Caire, voici une belle occasion d'étudier, pour s'en bien souvenir, les principaux caractères de l'architecture arabe, en Egypte. Un des plus prononcés est la fréquence de l'encorbellement. On entend par ce mot la saillie des pierres qui, superposées de manière à dépasser progressivement le nu du mur, s'avancent sur le vide pour former des corniches, des consoles, des balcons, des galeries, et servent à élargir en haut ce qu'on ne peut élargir en bas. L'encorbellement est ce qui donne tant de grâce aux minarets du Caire. ”

“ Au résumé, l'architecture à l'européenne de nos colonies de
l'Afrique du Nord s'est inspirée de l'art arabe, tout au moins pour certains monuments publics. Elle a pris la coupole, le minaret, la tour, la fenêtre en bois ciselé, la porte cloutée, la terrasse et les arabesques intérieures.
Il demeure encore en Algérie, au Maroc comme en Tunisie, un style officiel qui, par respect des coutumes plutôt que par commodité, a adopté le genre arabe dont l'architecture privée, néanmoins, tend à s'affranchir. ”

“ Il doit à cette philosophie de l’art toute son originalité.
C’est en Égypte que l’architecture arabe prospéra le plus et c’est ce pays qui conserva le plus longtemps ses monuments. La mosquée d’Amrou a servi pendant deux siècles de modèle à l’architecture de l’islam. Elle n’était recouverte que d’un toit en plate-bande, supporté par des arcades en forme d’arc brisé. Aucune décoration sur les murs, et, au début, elle n’avait pas non plus de minaret. L’appel à la prière se faisait dans la mosquée même. ”

“ La richesse et l'originalité du style arabe éclatent partout dans cette belle mosquée. On ne peut s'empêcher d'admirer la hardiesse de la coupole, les vastes proportions de l'édifice. Les murs intérieurs et les pavés y sont incrustés de marbre d'une grande beauté. De tout côté les ornements, répandus avec prodigalité, offrent cette simplicité élégante qui est le caractère de ce genre d'architecture ; des dessins d'arabesques, des versets du Coran, en lettres gigantesques, sont les seules peintures qu'on y voie. ”

“ Du reste, elle ressemble aux autres villes - de l'Orient, par l'architecture de ses édifices, ainsi que par l'irrégularité de ses rues étroites ; non - seulement les bazars et les mosquées, mais encore l'intérieur des maisons, présentent le type pur de l'architecture arabe.
Dans les rues, où l'on touche presque du coude les deux murailles, des ânes galopent, des chameaux s'avancent à la file, chargés de moellons ou portant des poutres placées en travers, de manière à intercepter toute la largeur de la rue. ”

“ Il est impossible de faire comprendre à celui qui ne l'a pas ressentie lui-même, l'émotion qu'éprouve le voyageur plongé depuis des mois dans la barbarie haineuse de l'Islam lorsque, fatigué de l'indigente architecture arabe, il retrouve le style simple, la belle solidité et l'exécution soignée de ces beaux monuments qui durent comme la marque éternelle du génie latin. ”

“ A l'inverse, en effet, de, l'architecture arabe, l'art mauresque est condensé, en Algérie du moins, dans l'habitation à l'exclusion des monuments dans lesquels les influences byzantines, arabes, romanes, grecques ou gothiques prédominent. Au Caire, l'art arabe, suivant en cela les errements des anciens Egyptiens qui construisaient leurs demeures en terre et en briques à côté de leurs temples en pierre et de leurs Pyramides, a négligé les maisons, les palais même, pour se consacrer aux mosquées, aux tombeaux des imans et des Sultans mamelouks, dans lesquels il a trouvé sa plus noble expression. ”

“ C’est bien l’élégance de l’architecture arabe, mais les maisons sont souvent délabrées ; c’est encore la forme pittoresque du vêtement, mais l’opulence a disparu, la misère en turban et en voile s’offre partout aux regards. La page des Mille et une Nuits qu’on a sous les yeux est une page salie et déchirée.
La vie orientale ne se retrouve aujourd’hui avec toute sa splendeur que dans l’intérieur des maisons, où les voyageurs ne peuvent pénétrer. Heureusement les touristes féminins, qui abondent chaque jour davantage, sont en état de remplir et ont déjà très agréablement rempli cette lacune. ”

“ Le caractère de l'architecture arabe semble plus nettement tranché dans ses mosquées que dans celles des autres petites villes. Le galbe des dômes, la distribution intérieure, les arceaux, les colonnades, tout y a une physionomie native ; les arcs n'y décrivent point l'ogive pure comme dans une foule d'autres monuments d2 la même contrée ; quelques-uns forment une portion du demi-cercle arabe. Cette espèce de courbe, que nous avons particulièrement remarquée dans la galerie de la mosquée principale, du côté de la cour, se répète aussi dans les ornements extérieurs du même édiûce ”

“ L’architecture arabe s’y retrouve tout entière. Cependant ce kan n’est bâti que depuis quarante ans. Un peuple dont les architectes sont capables de dessiner et les ouvriers d’exécuter un monument pareil au kan d’Hassad-Pacha n’est pas mort pour les arts. Ces kans sont bâtis, en général, par de riches pachas, qui les laissent à leur famille ou à la ville qu’ils ont voulu enrichir. Ils rapportent de gros revenus.
Un peu plus loin, j’ai vu, d’une porte qui donne sur le bazar, la grande cour ou le parvis de la principale mosquée de Damas. ”

“ Sur les frises se déroulent des inscriptions en écriture coufique, et cette écriture aux évolutions élégantes et fières, aux caractères mâles, anguleux et souples tout ensemble, devient un des plus beaux ornements de l'architecture arabe. Ne pouvant figurer le corps de l'homme que la religion mahométane défendait
ou dissuadait de représenter, les artistes ont figuré sa pensée, et les versets du Coran sont transformés en une décoration qui sera merveilleuse lorsqu'on l'aura écrite en faïence claire sur fond émeraude, coupé de fleurons en noir et azur. ”

“ Les mieux exposées sont celles qui ont leurs façades au sud-est, comme celles du côté gauche de la rue Damrémont.
En construisant leur ville, les Européens n'ont rien emprunté à l'architecture arabe, en vue de se préserver des influences du climat. On s'en étonne au premier abord, mais on comprend bientôt qu'en imitant les constructions arabes, il fallait sacrifier les conditions de salubrité que l'on recherche avant tout dans les habitations européennes. Dans celles-ci, les familles sont isolées ; on est chacun chez soi, bien qu'on habite la même maison. ”

“ Parfois cependant ingénieurs et architectes ont eu à construire des édifices destinés aux Indigènes, et alors obligés d'entrer de plain-pied dans une branche de l'art que peu d'entre eux possédaient parfaitement, il leur a fallu reproduire les grands motifs de l'architecture arabe, retrouver la grâce merveilleuse et l'inépuisable fécondité des ornemanistes orientaux. ”

“ Ces relations exercèrent en outre une grande influence sur les arts. L'architecture, toutefois, ne paraît pas en avoir bénéficié; elle reste indécise ; les monuments présentent de profondes divergences. Ce n'est que sous le règne suivant que nous voyons l'art architectural se préciser, se cristalliser, pour ainsi dire, et revêtir un caractère définitif. Avant comme après le sultan Mohammed en-Nâssir, fils de Kalaoun, jamais l'art ne prit un pareil essor. ”

“ Les Arabes, qui avoient suivi les étendards du calife, s'emparèrent de l'Egypte ; de là, s'avançant le long des côtes de l'Afrique, ils passèrent en Espagne, et remplirent de palais enchantés Grenade et Cordoue, C'est donc au règne d'Omar qu'il faut faire remonter l'origine de cette architecture arabe dont l'Alhambra est le chef-d'oeuvre, comme le Parthénon est le miracle du génie de la Grèce. La mosquée du Temple, commencée à Jérusalem par Omar, agrandie par Abd-el-Malek, et rebâtie sur un nouveau plan par El-Oulid, est un monument très-curieux pour l'histoire de l'art chez les Arabes. ”

“ Le plaisir des yeux, voilà le grand mobile de l'architecture arabe, celui auquel tout a été sacrifié, souvent même la solidité.
De là des constructions fragiles, mais élégantes, des trompe-l'œil,qu'un froid ingénieur pourra trouver mal raisonnés, mais qu'un artiste aura toujours plaisir à contempler. Leurs ogives ne sont d'abord qu'une simple entaille faite à la clef de voûte pour donner plus de légèreté au plein cintre. Plus tard, au contraire, ils ont continué la courbe au delà de la verticale et sont arrivés au fer à cheval, à l'ogive outre-passée. ”

“ Si l'on ajoute à l'architecture arabe ce que demandaient dans l'Occident nos usages religieux et ce qu'exigeait notre climat froid et pluvieux, on aura les statues, les basreliefs, les combles élevés, les pignons pointus, les clochetons, les gouttières avancées, tout ce qui forme la décoration obligée de nos églises de style ogival. ”

“ Lorsqu'il fut importé en Perse, le style arabe y devint ce qu'était l'ancienne architecture persane, un art de pure décoration. Ces mêmes Arabes qui avaient élevé au Caire des constructions colossales, notamment la mosquée du sultan Hassan, parce qu'ils avaient à leur portée des matériaux énormes, bâtirent en Perse des édifices composés de petits matériaux, qu'ils revêtirent de plâtre peint et de faïences, faisant disparaître les accents de la construction sous un art essentiellement décoratif, tout de surface. ”

“ Il n'en est pas de même de l'architecture arabe. Il faudrait des années pour en saisir toutes les finesses; ils changent d'aspect d'ailleurs suivant les heures du jour, suivant le lieu d'où on les contemple, suivant qu'on les regarde de près ou de loin comme ils n'ont point de forme déterminée, comme ils sont le produit d'une fantaisie toujours libre de ses caprices, on y va perpétuellement de surprices en surprises et l'imagination de l'observateur peut s'y donner aussi complètement carrière que l'a fait celle de l'art. ”

“ Dans le bazar construit par les ordres du bey de Tunis, dans le café ouvert par les exposants du Maroc, nous retrouvons les traits caractéristiques de l'architecture arabe, telle qu'elle s'est modifiée dans l'Afrique occidentale et en Espagne : les alternances de matériaux ou, du moins, de couleur, l'arc outre-passé, les arcades sur colonnettes et la voussure à plusieurs cintres, c'està-dire formant angle au sommet. ”

“ Cet entablement est terminé par un ornement dentelé bien connu en Orient. L'ensemble du monument est, du reste, copié sur l'architecture arabe. Un large escalier, d'une vingtaine de marches, conduit au portique. La voûte de la nef est couverte d'arabesques stuquées, dues au ciseau de MM. Fulconis et Latour : elle retombe sur une série d'arcades supportées par des colonnes en marbre, dont quelques-unes, appartenant à l'ancienne mosquée, ont servi de modèles aux autres. Les fenêtres sont en pierres sculptées; le jour y arrive par des rinceaux d'un très bon goût. ”

“ Au neuvième siècle, dans la mosquée de Touloun, les colonnes sont devenues arabes et les arcs en ogive sont recouverts d'une admirable dentelle. Dès cette époque, et dans ce milieu favorable du Caire, où les khalifes riches et puissants avaient le goût de la belle architecture, un art spécial et très complet se développe de toutes pièces, ayant son évolution très particulière. Ainsi, les cordons qui encadrent les motifs d'architecture ou d'ornementation, et les stalactites, d'un emploi si fréquent et d'un effet décoratif si pittoresque, semblent bien spéciaux à l'art arabe. ”