Justin Taylor

“ Dans les différents travaux qui ont illustré l'ancienne Egypte, le canal de communication entre la Méditerranée et la mer Rouge mériterait la première place, si les efforts du génie en faveur de l'utilité publique étaient secondés par les générations destinées à en jouir, et si les fondements du bien social pouvaient acquérir la même solidité que les préjugés qui tendent à les détruire. Sans ces continuelles destructions, la position la plus heureuse aurait dicté des lois immuables, et le canal de la mer Rouge eût été constamment la base du droit public des nations. ”

“ Une population de cinquante mille âmes se presse dans ses rues et dans ses bazars. Les maisons, celles surtout qui bordent le Nil, sont fort élevées, et audessus des terrasses qui les dominent se montrent de riants belvédères, ouverts à la brise fraîche du nord. De là, au travers des flèches aiguës des minarets, on découvre d'un côté la mer qui fuit à l'horizon, de l'autre le lac Menzaleh, et plus près de soi le Nil, ruban sinueux qui coule entre deux nappes de verdure. Aucun pays sous le ciel ne jouit d'une température plus heureuse. ”

“ Le marbre, le fer, l'eau, tout participe à cette chaleur. L'atmosphère est du feu ; la vie alors est intolérable. Aussi, tant que règne le kamsin, l'un de ces vents, la population cherche-t-elle à se mettre à l'abri de son influence. Les habitants des villes et des villages s'enferment dans leurs maisons, ceux du désert dans leurs tentes ou dans des puits.
Quand une caravane est surprise en route par cette haleine meurtrière, elle imite les chameaux qui plongent leurs narines dans le sable ; on parvient quelquefois à éviter le kamsin en fuyant devant lui de toute la vitesse des chevaux. ”

“ Dans un siècle que l'on ne précise point, un pharaon nommé Mœris, visitant ses États, trouva, à l'ouest du Nil, une vallée enfermée par la chaîne libyque, et il résolut, en y amenant les eaux du fleuve, d'arracher ce terrain au désert. Sans doute en plusieurs endroits la nature avait commencé ce travail gigantesque; la main de l'homme fit le reste. Des milliers de bras déblayèrent un vaste espace qui allait devenir une plaine d'eau douce, un lac factice, et, quand ce travail fut achevé, on creusa, pour compléter l'œuvre, un canal de cinquante lieues de long et de trois cents pieds de large. ”

“ La ville de Rosette se développe sur la rive occidentale du Nil dans une étendue d'une demi-lieue environ. Les murailles de briques rouges dont elle est entourée, la forêt qui lui forme une ceinture verdoyante, au travers de laquelle on voit percer les flèches élancées des minarets, la beauté du fleuve roulant ses ondes majestueuses dans un lit large ét encaissé, la variété et la fraîcheur de ses jardins, en font une des villes les plus agréables de la basse Égypte. Tous le ans, les eaux du Nil viennent baigner ses maisons sans les endommager. ”

“ Un jour, après une longue marche, il fut rejoint par quelques cavaliers de Zobéir, et s'étant réuni à eux, il attaqua la tribu de Cathan, immola ses guerriers, et s'empara de ses immenses troupeaux, riche dépouille qui allait égaler sa fortune à celle des Arabes pasteurs les plus opulents. Mais l'instinct du héros l'emporte en lui sur l'amour et l'orgueil des richesses ; il échange tout ce butin contre un cheval persan fameux dans le désert sous le nom d'Abjer, et ce coursier sans égal est désormais associé dans l'histoire à tous les dangers et à tous les triomphes de son cavalier. ”

“ Pour entretenir ce luxe de monuments, de fondations, d'établissements divers réunis dans Alexandrie, il fallait de grandes ressources.
Le commerce de la cité suffisait à tout. Touchant à l'Inde par la mer Rouge, à l'Europe par la Méditerranée, partie intégrante du continent africain, et presque limitrophe de l'Asie, Alexandrie était alors le point central du monde connu. Les vaisseaux grecs, romains et carthaginois venaient se rencontrer dans ses ports avec les caravanes arabes qui se pressaient sur les quais de cette ville. L'Orient s'y trouvait en présence de l'Occident. ”

“ Mais de toutes les affections morbides, la plus développée, la plus fatale à la population égyptienne, c'est la peste. La peste est endémique en Egypte. D'ordinaire, elle éclate d'abord à Alexandrie, passe de là à Rosette, de Rosette au Caire, pour se répandre dans tout le pays.
Tantôt c'est Alexandrie qui la réveille à Constantinople, tantôt Constantinople qui la réveille à Alexandrie. Alexandrie et Constantinople sont
les deux plus grands foyers de peste qui existent sous le ciel. ”

“ Tout atteste au Caire une splendeur ancienne, facile à ressusciter. Des bazars considérables, des okels (entrepôts) garnis de marchandises, où se trouvent étalés des châles de Kachemyr et d'Egypte, des étoffes et des tapis de Perse, des tissus de Barbarie, des plumes d'autruche, des dents d'éléphant, de la poudre d'or; des milliers de barques se croisant sur le Nil, une population nombreuse encombrant les berges du fleuve, tout ce mouvement et ce bruit signalent encore une capitale puissante, riche d'éléments d'une inépuisable prospérité. ”

“ Déjà à Minieh, à Syout, nous avions rencontré quelque chose de ce style, qui s'assombrit et dédaigne les accessoires. Ici la beauté n'a plus le même caractère. Le minaret qui, dans la basse Égypte et au Caire, porte vers le ciel ses triples galeries entourées de colonnes, d'arceaux, de balustres, et présente toutes ses faces travaillées comme un ouvrage de fantaisie, n'est plus à Kéneh qu'une tour en pain de sucre, espèce de pyramide ronde, qui n'a d'autre mérite que sa solidité. ”

“ Voilà ce qu'est Thèbes de nos jours. Du haut de la crête libyque, entre ce bassin jadis si vivant et le désert montueux de la Libye, l'œil saisit un spectacle magnifique par ses contrastes. Le regard plonge à pic sur le Rhamesséum. A gauche est le temple de Kournah, à droite sont les deux statues colossales, plus loin, Médinet-Abou se dessine avec son palais à deux étages, ses pylones grandioses et son hippodrome imposant ; de l'autre côté du Nil, Karnak déploie ses colonnades, Louqsor ses obélisques ”

“ Ils s'étonnaient de voir étendu sans vie sur la poussière celui qui a fait trembler l'Arabie, et ne pouvaient se lasser d'admirer sa taille gigantesque. Renonçant à l'espoir d'atteindre la caravane qui avait dû arriver pendant la nuit à la tribu des Benou-Abs, ils se contentèrent de dépouiller Antar de ses armes pour les emporter chez eux comme un trophée. En vain ils voulurent saisir son coursier. Après la mort de son maître, Abjer n'aurait plus eu de cavalier digne de lui. Plus rapide que l'éclair, il disparaît à leurs yeux et s'enfonce dans les déserts. ”

“ Les mœurs de ces diverses races ont pris cette sorte d'uniformité qui se produit toujours parmi les hommes habitant la même contrée et vivant sous le même ciel. Chez les fellahs, c'est la patience et la résignation d'hommes de tout temps exploités par la cupidité et par la violence. Le cultivateur ne jouit pas en Egypte du fruit de ses sueurs.
Il n'y a pour lui ni sûreté, ni aisance possibles. Placé entre des maraudeurs nomades et des collecteurs impitoyables, le fellah traîne une vie éternellement tourmentée et misérable. Le riz et le blé passent sur la table de ses maîtres ”

“ Toutes les traditions, tous les monuments ont cédé au temps et au fanatisme. Le désert, libre dans ses envahissements, s'est jeté sur la ville comme sur une proie; il a enterré les pilastres, recouvert les colonnades et les chapiteaux, comblé les ports, les canaux et les aqueducs, enfin stérilisé cette campagne, jadis si animée et si vivante.
Aujourd'hui, sur ce sol bouleversé par tant de mains et durant tant de siècles, il ne subsiste plus que deux monuments de l'ancienne Alexandrie : la colonne dite de Pompée et les obélisques ou aiguilles de Cléopâtre. ”

“ Sur d'autres points un peu plus éloignés, les environs du Caire ont un aspect beaucoup moins sévère, surtout vers le nord, dans la partie voisine du Nil. Sur la rive qui fait face à l'île de Roudah s'étendent des vergers, des bois où croissent pêle-mêle des arbres de haute et de petite futaie coupés par quelques ruisseaux, semés de berceaux et de kiosques, et projetant avec vigueur une végétation puissante. Le vent du désert, si brûlant au dehors, arrive frais et pur dans ces retraites favorisées. Là on se sent vivre, on se laisse aller à une existence molle et paresseuse. ”

“ Deux étages, des fenêtres carrées, des murs couronnés de créneaux, révèlent une construction qui ne se rapproche en rien des temples consacrés au culte. C'était évidemment une résidence royale, embellie tour à tour par les rois lagides et les empereurs romains. Dans aucun lieu on ne retrouve plus de scènes de batailles, de combats sur terre et sur mer, de courses en chars, d'imitations de jeux gymnastiques. La fondation de ce palais et du temple de Médinet-Abou est due à Rhamsès Iîï, le Grand, ou Meïamoun, l'un des plus illustres guerriers des dynasties pharaoniennes. ”

“ La tendre Abla mettait un appareil sur sa blessure, qu'elle arrosait de ses larmes. Dans ce moment Djérir entre et dépose aux pieds de son frère le corps d'Ouézar,
avec son arc et ses flèches. A peine Antar a-t-il jeté les yeux sur ce visage mutilé, où la férocité est encore empreinte, qu'il reconnaît l'implacable ennemi qui avait tant de fois conjuré sa perte. Il ne doute pas que le coup fatal ne soit parti de sa main et que la flèche qui l'a atteint ne soit empoisonnée. Alors la douce espérance abandonne son cœur, et l'image de la mort se présente seule à ses yeux. ”

“ Son entrée regardait le fleuve. Il est construit en grès, quoique le granit soit très-abondant à Syène.
Près de l'emplacement de la cité antique, a été bâtie une seconde ville que l'on peut appeler la ville arabe, car elle remonte aux jours de l'invasion mahométane. Celle-ci se présente avec ses habitations étagées et ses palmiers en parasol, qui sortent du sein de blocs de granit. Ce granit est partout, sur la terre et au milieu du Nil : en aiguilles, en masses rondes, en angles brisés ; tantôt plein d'aspérités, tantôt lisse et poli. ”

“ Sa position entre la mer Rouge et l'intérieur de l'Afrique, entre le littoral de la Méditerranée et la région du haut Nil, en fait le rendez-vous de caravanes accourues chaque année de toutes les directions. Les plus riches sont celles d'Abyssinie et du Maroc.
La caravane d'Abyssinie, plus nombreuse avant que Méhémet-Ali eût promené ses armes victorieuses au delà des cataractes, apportait ordinairement au Caire mille à douze cents esclaves noirs, des dents d'éléphants, de la poudre d'or, des plumes d'autruche, des gommes, des perroquets et des singes. ”

“ L'armée fit ce qu'il était humainement possible de faire. Lancée à travers les déserts, sans munitions, sans artillerie, elle avait emporté Jaffa, Gazza, El-Arych, presque sans coup férir. Arrivée devant Saint-Jean-d'Acre, assaillie par la peste, dévorée de privations, elle trouva une place garnie de canons, défendue par la science et par la tactique européennes, donna sous ses murs quatorze assauts, essuya vingt-six sorties, puis, non contente de ce champ de bataille quotidien, elle alla en chercher d'autres aux environs, et dota nos fastes guerriers
d'un poétique nom de victoire. ”

“ La butte factice sur laquelle s'élèvent les ruines de Karnak est au centre d'une plaine cultivable de deux lieues de circuit. Karnak, au milieu des débris de Thèbes, frappe tout d'abord par l'imposante grandeur de son aspect. C'est là que la puissance des pharaons, le génie des anciens Égyptiens se montre dans son caractère le plus élevé. La longue avenue de sphinx de ce palais, qui semble avoir jadis abouti au fleuve, ses pylônes, ses propylées, ses obélisques, ses colonnes immenses, tout saisit et commande l'admiration. ”

“ On vit tour à tour s'élever des mosquées, chefs-d'œuvre de l'art arabe, des portes magnifiques, des palais somptueux, des habitations charmantes, des universités, des hôpitaux, des collèges, des prisons, des entrepôts, des bazars. Dans cette ère de prospérité nouvelle, le Caire était un point central de commerce et d'industrie. Ville intermédiaire entre l'Asie et l'Afrique, elle servait de rendez-vous aux caravanes syriennes et bar
baresques, trafiquait avec l'Inde par la mer Rouge, et avec l'Europe par Alexandrie. ”

“ La terre, profondément gercée, y nourrit à peine quelques palmiers, dont les premiers rameaux plongent dans le sable, et la plante que les Arabes nomment kaly, plante dont on fait de la soude naturelle. D'ailleurs, pas un bouquet d'arbres en dehors de la ligne de dattiers qui suit l'ancien kalyg, pas une maison, pas un village. C'est de tout côté un spectacle de désolation qui prédispose mal le voyageur et qui lui communique des impressions tristes, dont les paysages du Nil peuvent à peine le distraire. ”

“ Dispersés dans les rochers, dans les cavernes, dans les ruines, ou campant au cœur du désert, ils n'abordent les terres cultivables que dans un but de pillage ou pour y faire pâturer leurs troupeaux. Il est, dans le nombre, des tribus qui arrivent régulièrement chaque année, à l'époque de la décroissance du Nil, du fond même de l'Afrique, afin de profiter des herbes nouvelles, et qui, au printemps, quand la sécheresse est revenue, s'enfoncent de nouveau dans le désert. D'autres, au contraire, s'établissent en Egypte à poste fixe et y louent des terres qu'ils ensemencent. ”

“ On y trouve çà et là d'énormes cavernes, des blocs de rochers détachés par l'effort de l'homme ou par des tremblements de terre. Tout le Mokkatam est une carrière d'où sont sorties Memphis, Héliopolis, le vieux Caire et le grand Caire. Jamais ces sommets arides ne furent habités; jamais on n'y vit croître un arbre, une plante. Cette montagne, qui appartient au désert, n'a point d'histoire. Les Égyptiens, les Arabes, prononcent à peine son nom. ”

“ Les Égyptiens, les Grecs, les Romains, les Arabes ont tous entretenu une garnison à Éléphantine, qui a toujours passé pour l'une des clefs de l'Égypte.
Sa fécondité, la beauté de son paysage lui ont fait donner le nom de Jardin du Tropique. On est délicieusement surpris, en arrivant dans cette île, de trouver, auprès des sables étincelants qui commencent la Nubie, une terre qu'on dirait enchantée. Du milieu de l'île, la vue est ravissante. Le fleuve apparaît étroitement serré de tous côtés; au sud, il se fraye en mugissant un passage à travers les rochers et les terrasses de granit. ”

“ On pourrait dire qu'en Égypte toutes les classes ont leur chant particulier. Si vous longez les bords du Nil, vous entendez le matelot chanter sa chanson familière en agitant la rame ; au désert, le chamelier vous distrait ou vous berce par un chant favori qu'il redit au milieu des sables. Peuple, ouvriers, tous ont leurs chansons propres qu'ils ne changent jamais. Creuse-t-on un canal, élève-t-on un édifice, les travailleurs entonnent par groupes l'air consacré, le refrain vulgaire qui les charme et soutient leur'activité. Toutefois, il n'en est pas de l'Égypte comme de l'Italie. ”

“ Quand on promène ses regards autour du Caire, on est frappé des contrastes que présentent les environs de cette métropole. Des sables arides, le désert étreignant une végétation puissante ; une cité silencieuse, morte, auprès d'une ville animée, pleine de bruits, des monuments magnifiques au milieu de huttes et de masures ; la richesse unie à la pauvreté, et ce qu'il y a de plus grand à côté de ce qu'il y a de plus mesquin ; tels sont les alentours de la capitale de l'Egypte ; telle est l'Égypte elle-même, qui se résume parfaitement dans ce coin de terre. ”

“ Depuis l'avènement de Saïd-Pacha, élevé en France, à Paris, on espère encore de plus heureuses modifications. L'éducation européenne qu'il a reçue, la dignité de son caractère, sa sagesse, sont la garantie d'une véritable régénération pour l'Egypte.
Si la population actuelle a subi si longtemps ce système d'oppression, ce n'est pas que le courage et l'énergie lui manquent, comme on le croit en Europe. Les fellahs égyptiens sont des hommes d'une persévérance et d'une activité incroyables ; aucun travail ne les rebute, aucune fatigue ne les abat. ”

“ Les seuls droits sacrés aux yeux de ces Arabes sont ceux de l'hospitalité. Quand un étranger s'est assis dans leur tente, qu'il y a bu, mangé et fumé, il est à l'abri de toute insulte. Quant à la foi du serment, il est illusoire ; un traité juré sur leur tête, ou même par Allah, n'est pour eux qu'un engagement sans valeur, qu'ils violent à la première occasion.
Ces Arabes semblent regarder l'Égypte comme leur propriété. Quand on leur reproche leur vie de pillage, ils répondent qu'ils ne font que reprendre leur bien. ”

“ Le percement de l'isthme de Suez, dont l'exécution est attendue avec tant d'impatience par tous les hommes éclairés de l'Europe et de l'Orient, fixe en ce moment sur l'Egypte l'attention du monde. Cette grande entreprise, en rapprochant l'Inde de l'Europe, en donnant une impulsion immense aux relations commerciales de tous les peuples, ne peut manquer de féconder les germes excellents qui subsistent toujours dans la vallée du Nil, et d'ouvrir à l'Égypte une ère nouvelle de richesse et de grandeur par le développement du commerce et de l'industrie de toutes les nations. ”

“ Le style brillant de l'architecture arabe s'y développe dans toute sa richesse. Ses nombreuses coupoles ondulant à la base de la rotonde comme un feston de broderie, ses galeries, découpées en arcades légères, son dôme gigantesque qui s'élève du milieu de l'enceinte, son minaret délié, lancé dans les airs comme une flèche, seraient dignes, sans contredit, d'embellir la capitale de l'Egypte.
La population de Boulak est évaluée à vingt mille âmes; une grande partie de ses habitants vivent du produit des dattes qu'ils cultivent. ”

“ C'est là que paraît Damiette, qu'on peut appeler le chef-lieu de l'Egypte orientale. Située au milieu d'une campagne délicieuse sur les rives du Nil, et non loin des bords du lac Menzaleh, elle a le droit de se dire privilégiée entre toutes les villes de la vallée. Sa position à quelques lieues de la mer est pour elle la cause de grandes ressources commerciales, tandis que le territoire qui l'entoure lui procure ses richesses agricoles. Des chrétiens d'Alep et de Damas, des Grecs, des Barbaresques, ont su y conquérir sur l'indolence turque le monopole des transactions industrielles. ”

“ Les lacs dont il est semé, surtout vers le littoral, le long cours du Nil dans lequel les prises d'eau sont d'une exécution facile, serviraient d'éléments à un grand système de canalisation qui pourrait tripler tout d'un coup la masse des récoltes et les richesses productives de la vallée.
Créateur du pays qu'il traverse, le Nil ne peut pas être regardé comme un fleuve ordinaire. Le mystère de ses sources, la régularité périodique de ses crues, tout, dans les temps anciens, contribua à en
faire le principal agent de la prospérité de l'Égypte. ”

“ Au delà de ce désert, l'ennemi était rangé en bataille : il fallut vaincre son avant-garde à Chébreis, et détruire sa flottille avant que d'engager, dans la plaine d'Embabéh, la bataille mémorable qui devait livrer l'Egypte aux conquérants lointains. Là, le 29 juillet 1798, en face des pyramides, et à la suite d'une de ces brèves et poétiques harangues dont Napoléon possédait si bien le secret, notre armée formée en carrés reçut le choc des plus vaillants et des plus habiles cavaliers du monde ; elle les dispersa, les accula vers le Nil et les précipita dans ses eaux. ”

“ La domination des Perses dura jusqu'à l'invasion grecque (331 ans avant J. C.) . Alexandre parut en Égypte comme un guerrier modérateur qui fonde plus qu'il ne détruit, et qui sème la prospérité et l'opulence sur les pas de la conquête, il la dota d'une ville magnifique, Alexandrie, qui a gardé son nom et qui s'est maintenue depuis tant de siècles comme la plus favorisée et la plus industrieuse de toute la vallée du Nil. Aujourd'hui encore, c'est la clef littorale de l'Égypte et l'âme de son commerce. ”

“ Dans une de ses coupures primitives, elle a formé le bassin du Fayoum, espèce d'oasis intérieure que féconde un lac célèbre dans les temps antiques.
Telle est l'Egypte, une vallée d'alluvions étendues sur un lit de sable.
Partout où les eaux du fleuve ne viennent pas déposer leur limon fécondant, le désert règne avec son arène mouvante et stérile. Entre le désert et le Nil, c'est un combat perpétuel, une lutte incessante, que les anciens Égyptiens avaient idéalisée par le combat allégorique de Typhon et d'Osiris. ”

“ Le Turc est fier, grave et indolent; l'Arménien est l'homme du commerce ; le Grec est fin et rusé ; le Copte a les mœurs monacales; le Juif est avide et rampant; le Nubien est, par profession, servile; quant aux Arabes mahométans, qui forment le fond de la population égyptienne, ils tranchent d'une façon particulière au milieu de tous les autres.
Toutefois, il y a un point où tous ces éléments divers s'harmonisent dans la capitale de l'Egypte; c'est sous le rapport de l'élégance des manières et de la corruption des mœurs. ”

“ Vers Syène, et à la hauteur des cataractes, les masses granitiques donnent au paysage une teinte imposante et sévère. Ce fleuve qui se précipite en écumant dans une suite de tourbillons, cette nature nue et déserte, cette charpente de montagnes découpées en aiguilles bizarres, pleines d'anfrac-
tuosités et de déchirements, forment un ensemble qui saisit et subjugue.
Mais au-dessous de ce point, l'Egypte devient d'une monotonie désespérante ; la vallée arabe et le Delta surtout n'offrent pas un site qui récrée le regard, pas un accident de terrain qui le charme. ”

“ La Nubie peut être regardée aussi comme une dépendance de l'Égypte, surtout la Basse-Nubie ou pays des Barabras, et la Nubie maritime. Les Barabras, voisins immédiats de l'Egypte, sont un peuple à part comme mœurs et comme type. D'un caractère tranquille et doux, ils ne se dérobent aux attaques des Arabes qu'en se réfugiant au sein des rochers presque inaccessibles. Les Barabras sont mahométans et fort zélés pour leur religion ; ils ont de la répugnance pour les étrangers. Leur couleur tient le milieu entre le noir d'ébène des Éthiopiens et le teint basané des peuples du Saïd. ”

“ Toutes ont, à peu de chose près, les mêmes mœurs, les mêmes usages, le même genre de vie, et cette vie ne diffère que par des nuances imperceptibles de celle des Arabes du grand désert. On estime que les tribus qui se promènent, soit dans les sables libyques, soit sur le littoral de la mer Rouge et dans l'isthme de Suez, peuvent compter trente mille cavaliers ; mais ces forces sont tellement désunies et isolées, qu'elles ne laissent jamais l'Egypte sous le coup d'invasions collectives et formi, dables. ”

“ Tributaires de Méhémet-Ali, à l'époque où nous avons visité l'Égypte, les Barabras lui payaient un tribut en esclaves et en dattes.
La contrée est, du reste, si misérable, que ces naturels quittent en foule leurs rochers pour venir chercher de l'occupation dans les villes de la vallée. Ce sont, à proprement parler, les Auvergnats de l'Égypte, fidèles et actifs comme eux, rêvant toujours aux roches granitiques de leur patrie ingrate. Les Barabras sont très-nombreux au Caire, où les négociants européens les connaissent sous le nom de Barbarins. ”