Antar

“ Antar reconnut à ces signes de puissance et de richesse que le vieillard lui avait dit la vérité, et que ravir les troupeaux et les trésors d'un royaume si bien défendu était une entreprise au-dessus des forces d'un seul guerrier. ”

“ Mes cousins, leur dit-il, c'est bien la lance d'Antar ; c'est
bien son casque, sa cuirasse et son coursier dont la couleur ressemble à la nuit ; mais ce n'est ni sa taille, ni sa contenance fière; c'est le maintien d'une femme timide. Croyez-moi Antar est mort, ou bien une maladie dangereuse l'empêche de monter à cheval, et ce guerrier que porte Abjer, cet Antar prétendu, c'est Ibla qui se sera revêtue des armes de son époux, pour nous intimider, tandis que le véritable Antar est peut-être couché mourant dans cette litière. ”

“ Antar était étendu dans la litière, presque privé de sentiment. Les cris des ennemis, les hennissements des chevaux, la voix d'Ibla qui l'appelle, viennent frapper son oreille et le tirer de cette léthargie. Le danger lui rend des forces ; il se soulève, montre sa tête et pousse un cri terrible qui porte l'effroi dans tous les coeurs. ”

“ Chekri-Ganem, lettré syrien, a attaché son nom à l'adaptation, pour l'Odéon (1910) et l'Opéra (1921) , de la célèbre légende arabe de Antar.
Ce poème dont le fond remonte aux temps antéislamiques, sent la sueur, le sang et le cheval ; il apporte dans ses développements épiques et sauvages toute l'exaltation sensuelle de l'Orient, toute la couleur des tièdes oasis et la brûlure inexorable du désert.
Voici du reste le sujet : Antar est un pauvre berger, fils d'une esclave ; ses hauts faits en font un
guerrier respecté. ”

“ J’ai cité le roman d’Antar rédigé peu après l’hégire, mais d’après des traditions plus anciennes que l’hégire, et présentant un tableau altéré des anciennes mœurs du désert ; j’ai dit que, dans tout l’ensemble de la vie d’Antar, dans ses sentimens et dans ses exploits, il y avait quelque chose de chevaleresque, mais cette chevalerie est encore bien rude, et l’on sent le Bédouin à côté du preux. Ainsi l’héroïne, la belle Ibla, demande à Antar que le jour de ses noces une amazone célèbre tienne la bride de son cheval, et que la tête d’un fameux guerrier soit suspendue au cou de cette femme ”

“ La légende du vieil Antar, en passant de bouche en bouche, répétée et transformée par de nombreux rhapsodes3, s'est enrichie pendant plusieurs siècles avant d'être fixée ; et la fantaisie orientale s'est donné libre carrière, ajoutant un trait à la physionomie du personnage, un fait d'armes à la liste de ses triomphes, un poème à la collection de ses vers 4, Ainsi s'est formé le Sîrat 'Antara, le ro- man d'Antar qui, par l'étendue variable de son con-
1 Journal Asiatique de 1868, II, p. 454-462, à propos de Heinrich Thorbecke, Antarah, ein vorislamicher Dichter, Leipzig, 1867. ”

“ Antar (le héros du roman ) était présent à ce récit, et comme il prenait un intérêt très-vif à tout, ce qui touchait ce roi, « Cais lui dit-il, calmez votre coeur, tenez vos yeux bien ouverts, faites la course et n'ayez aucune crainte. Car, par la foi d'un Arabe, si Hadifah fait naître quelque trouble et quelque mésintelligence, je le tuerai, ainsi que toute la tribu de Fazarah, » La conversation dura sur ce sujet jusqu'à ce que l'on arrivât
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près des fentes, dans lesquelles Antar ne voulut pas entrer avant d'avoir vu Dahis. ”

“ Malgré ses douleurs que chaque instant rendait plus cuisantes, Antar avait voulu reprendre ses armes et remonter son coursier. Il fait replacer Ibla dans la litière et marche à ses côtés. « Sois tranquille, disait-il, Antar veille encore sur toi ; mais ce sont ses derniers moments qu'ils consacre à ta défense. » Ibla attacha sur lui un regard plein de tristesse « Antar, lui disent ses compagnons en voyant son attitude souffrante, n'épuise pas les forces qui te restent ; remonte dans la litière. Long¬
temps tu nous a protégés par ta valeur, c'est à nous aujourd'hui de combattre pour toi. » ”

“ Ici finit la première partie du roman dont M. Terrick Hamilton a donné la traduction anglaise qui me guide. Dans la seconde partie, que je ne connais que par extrait, Antar marié avec Ibla, emploie toute la puissance de son caractère et de son bras pour acquérir le droit de suspendre son poëme dans la Caaba à la Mecque. Il parvient à accomplir ce grand oeuvre, non-seulement par le secours de ses anciens amis et par la continuation de ses prouesses, mais aussi à l'aide de ses deux fils et d'un frère qu'il retrouve parmi les guerriers du désert. ”

“ Cependant le rideau des ténèbres s'était levé; l'aube parut en souriant et commença à colorer le sommet des montagnes. Antar se fit porter hors de sa tente, et là il distribua à ses parents et à ses amis les nombreux troupeaux qu'il possédait et tout le butin qu'il avait rapporté de sa dernière expédition, réservant pour Ibla la part la plus considérable. Après ce partage, il fit ses adieux à Am¬
rou, et l'engagea à retourner dans sa tribu avant que le bruit de sa mort se répandit dans l'Arabie et enhardit leurs ennemis communs à venir l'attaquer. ”

“ Après ce premier service il en rend beaucoup d'autres encore au roi de Perse qui, outre les mille chameaux qu'Antar était venu chercher, lui donne encore toutes sortes de richesses pour en faire hommage à Ibla.
Antar de retour est reçu avec transport par la tribu d'Abs. Mais ses ennemis et ses envieux recommencent à former des complots contre lui. Leur but
est toujours d'empêcher son mariage et de lui donner la mort. ”

“ Et il imagina des combats splendides où il materait d’un tour de main ses ennemis, Il avait entendu un conteur public faire le récit des aventures d’Antar. C’étaient des aventures de sa propre vie. C’était lui qui avait, dans son enfance, brisé la gueule d’un lion en lui écartant les mâchoires, lui qui, un jour de bataille, avait creusé, en frappant le sol du fer de sa lance, un trou sans fond où trois mille cavaliers avaient été engloutis. ”

“ A cette étrange apparition, les guerriers étonnés se consultent longtemps avant de prendre une résolution. Toutes les apparences leur disent au coeur qu'Antar a cessé de vivre ; et cependant aucun d'eux n'ose s'avancer pour s'en assurer, tant est forte l'habitude de la terreur que ce héros leur inspire !... Le vieux cheik veut se convaincre lui-même et les convaincre par une épreuve avant de fuir ou d'avancer. Il descend de sa jument, lui lâche la bride, et, la piquant sur la croupe de la pointe de sa lance, il la chasse vers l'entrée du défilé. ”

“ En effet, le courant ne semblait avoir ni diminué de vitesse ni changé de direction. Que nous fussions engagés dans un bras de mer entre les deux moitiés d’un continent, l’une à l’est, l’autre à l’ouest, qui formaient le vaste domaine de l’Antarctide, cela ne paraissait pas douteux. ”

“ Les magnifiques constellations de ce ciel austral resplendissaient. Au zénith, brillaient d’un pur éclat la splendide Antarès du Scorpion, et, non loin, cette β du Centaure que l’on croit être l’étoile la plus rapprochée du globe terrestre. ”

“ Les moments gais de la journée sont ceux des repas qui nous réunissent autour de la table du carré. Partie de sujets scientifiques ou plaisants, de souvenirs de voyages ou de la vie d’étudiant, presque toujours la conversation aboutit à l’Antarctide, le mystérieux pays de nos rêves ! ”

“ Tout le groupe Antarès, Aldébaran, Arcturus, Véga, Sirius est particulièrement uni, et, comme c’est avec ce groupe que nous communiquons depuis les origines encore que beaucoup d’individus se mêlent souvent à nos entretiens, c’est par lui que nous sommes le plus intimement renseignés sur la vie éthérale.
Nous avons vainement essayé de comprendre ce qui correspond chez eux à nos plaisirs et à nos douleurs. Tout d’abord, rien de comparable à notre clavier de souffrances et de jouissances physiques. Le monde des supplices n’a aucun sens pour eux. ”

“ L'eau monte grand train dans la cale. Toutes les pompes sont mises à toute vitesse. Inutiles efforts ! Le navire s'enfonce de plus en plus.
Nous amarrons l'Antarctic à une large et solide flaque et le sauvetage des vivres commence. Sur le glaçon voisin on lance tout ce que l'on peut extraire des soutes : des sacs de biscuit, des barils de salaison, des caisses de conserves, des matelas, des planches, des voiles. Dans notre détresse nous n'oublions pas nos chats, nos fidèles compagnons d'aventure. Nous les portons dans les bras et les installons au chaud dans un canot. ”

“ L'idée d'un continent antarctique est pourtant une des plus vieilles conceptions de la géographie spéculative, une de celles auxquelles on a le plus de peine à faire renoncer aujourd'hui les marins et les savants. ”

“ Les hommes galopent en avant
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ou sur les flancs de la caravane, explorent le désert, surveillent les troupeaux en marche, et sondent d'un regard perçant l'horizon. La famille, et quelquefois la tribu entière, généralement composée de quinze ou vingt tentes, s'avance ainsi vers de nouveaux puits ou vers de nouveaux pâturages. Elle retrouve sa patrie uniforme partout où le cheik et les vieillards de la tribu donnent le signal de décharger les chameaux et de dresser les tentes. ”

“ Tandis que nous vaquons aux préparatifs du bivouac, soudain passe une rafale; une seconde arrive, puis une troisième. Une nouvelle tempête se déchaîne. D'heure en heure la brise « force » ; le lendemain matin elle souffle avec une violence effrayante; en même temps, le froid devient très vif. Saisis par la gelée, les sacs de couchage sont durs
1. J.-G. Andersson, S. Duse, T. Grunden, du vapeur Antarctic, ont hiverné ici, 11 mars-28 septembre 1902.
comme la pierre. Couché du côté du vent, je me réveille coincé sous la toile de la tente que le poids de la neige a fait fléchir. ”

“ Vous êtes venue, je vous écoute.
— Antarès, je viens te parler d’affaires de cœur.
— Ah ! ah !... le cœur, Olivia !... Parlez-moi sur le talmud, posez-moi une difficulté hébraïque ; mais le cœur est une langue que je ne parle pas.
— Je veux causer avec toi de deux hommes.
— Olivia a de l’amour !... Pauvre nature humaine, comme elle délire !
— Antarès, je ne te parle pas d’amour.
— Vous me parlez de deux hommes. Vous les aimez ?
— Je ne sais.
— Ils vous aiment, alors ?
— Oui.
— Votre réponse est bien hardie, miss, fit le vieillard en ricanant. D’ailleurs, je connais ces deux hommes. ”

“ Nous avions six ou sept îles en vue, appartenant au même groupe, à une distance de cinq ou six lieues l’une de l’autre ; mais nous n’étions pas tentés de nous aventurer sur aucune d’elles. En arrivant par le nord sur la Jane Guy, nous avions graduellement laissé derrière nous les régions les plus rigoureuses de glace, — et, bien que cela puisse paraître un absolu démenti aux notions généralement acceptées sur l’Océan Antarctique, c’était là un fait que l’expérience ne nous permettait pas de nier. ”

“ Ce sont là autant d’argumens nouveaux en faveur de l’existence du continent polaire, et confirmatifs par conséquent de la théorie du tétraèdre terrestre de M. Lowthian Green.
IV Le continent antarctique ne saurait être, en aucune saison, une terre nue : sa surface est certainement recouverte, en tout temps, d’une carapace de glace complète. Au plus fort de l’été, le vent qui soufflait du Sud faisait baisser la température, autour de la station d’hibernage de la Belgica, de plusieurs degrés au dessous de zéro, signe certain qu’il n’avait balayé, en amont, aucune terre dénudée. ”

“ Tous les explorateurs antarctiques ont remarqué que le continent polaire est généralement plat, et que les champs de glace ne sont pas hérissés, accidentés, comme ceux des régions arctiques ; reposant sur la terre, ils n'ont ni déchirures ni soulèvements. ”

“ En traversant les glaciers qui recouvrent cette terre, nous pourrons donc joindre la station d'hiver.
Du il au 16 décembre, l'Antarctic dérive captif dans la banquise. Dès qu'elle s'entr'ouvre, nous poussons en avant, mais cela n'est jamais long. Toujours après quelques heures de marche, la voie se ferme devant nous et de nouveau nous nous trouvons bloqués,, serrés dans un étau de. glace qui fait bruyamment craquer le navire. Lentement la dérive nous entraîne vers le nord-est, de plus en plus loin du but ! ”

“ Sommes-nous au bout du monde ? demandait Nicaise en grelottant.
Trinitus qui n'avait pas attendu ces questions pour chercher à savoir sur quel point du continent glacial antarctique la tempête l'avait jeté, termina rapidement le calcul qu'il faisait depuis un moment et répondit :
Nous nous trouvons dans les parages de la Terre Victoria, découverte par James Ross en 1841, sous 75°45' environ de latitude. Le continent ne doit pas être très-èloigné de l'endroit où nous sommes. En naviguant un peu vers notre droite, nous le découvrirons... ”

“ Le disque du soleil, sans chaleur, sans lumière, n’apparaît sur l’horizon que pour disparaître presque aussitôt. Au pôle, cette nuit se prolonge pendant cent soixante-dix-neuf jours. Tout indiquait que l’Albatros allait s’y plonger comme dans un abîme.
Ce jour-là, une observation, si elle eût été possible, aurait donné 66°40′ de latitude australe. L’aéronef n’était donc plus qu’à quatorze cents milles du pôle antarctique. ”

“ D'après les récentes découvertes, il est démontré que notre planète est terminée au pôle nord par une mer et au pôle sud par une terre.
Pendant de longs siècles cette terre australe est demeurée hypothétique, et, néanmoins, la croyance dans son existence a toujours eu de fervents adeptes. Elle fut nommée par eux Continent Austral, puis Antarctide. ”

“ C’est une glace horriblement froide, tous les chasseurs de veaux marins me l’ont dit, que celle des mers antarctiques. C’est une chose extraordinaire, Marie, que le temps devienne plus froid lorsqu’on va au Sud ”

“ Le vent fraîchit bientôt et devint une brise à filer onze nœuds ; nous profitâmes de l’occasion pour nous diriger vers l’est ; étant d’ailleurs pleinement convaincus que plus nous pousserions dans le sud au delà de 64°, moins nous aurions à craindre les glaces, nous gouvernâmes un peu au sud, et, ayant franchi le cercle Antarctique, nous poussâmes jusqu’à 69° 15′ de latitude sud. Nous n’y trouvâmes aucune plaine de glace ; seulement quelques petites îles de glace étaient en vue. ”