Océan Antarctique

“ Voyez ces trois faibles courans, celui de la mer des Indes, celui du Pacifique sud, et celui de l’Australie, porter d’indigentes masses d’eau à peu de distance de l’équateur vers le pôle antarctique, tandis que les deux grands et énergiques courans de l’Atlantique et du Pacifique septentrional prennent au-delà de l’équateur même la masse presque entière des eaux du courant chaud qui fait la ceinture du monde intertropical, pour la verser dans notre hémisphère à des latitudes égales ou supérieures à celles du nord de l’Ecosse. ”

“ Jusqu’ici nous avions trouvé l’Océan Antarctique, comme l’Arctique, exempt de violentes tempêtes ou de lames trop rudes ; mais notre canot était, pour ne pas dire pis, d’une construction fragile, quoique grand ; et nous nous mîmes vivement à l’œuvre pour le rendre aussi sûr que le permettaient les moyens très-limités dont nous pouvions disposer. La matière qui composait le fond du bateau était tout simplement de l’écorce, — écorce de quelque arbre inconnu. Les membrures étaient faites d’un osier vigoureux dont la nature s’appropriait parfaitement à l’usage en question. ”

“ La hauteur, l'amplitude et la vélocité des vagues sont en raison de l'étendue et de la profondeur des mers.
Moins les vents ont de prise sur l'eau, plus les vagues sont courtes, basses et lourdes dans leurs évolutions.
Les flots de nos mers intérieures diffèrent notablement des flots de l'Atlantique, et l'endroit du globe où l'on a mesuré les vagues les plus gigantesques et les
plus rapides est l'océan Antarctique, au delà du cap de Bonne-Espérance et du cap Horn. ”

“ Le voyageur que nous supposions tout à l’heure inspectant les trois grands océans appelés Atlantique, Pacifique et Indien, devra, pour compléter sa connaissance des mers du globe, faire le tour des glaces polaires du sud, en suivant l’Océan Glacial antarctique par une mer toujours ouverte ; enfin, saisissant une des occasions favorables où la Mer Glaciale du nord brise ses glaces, il côtoiera le dôme solide qui recouvre le pôle nord en suivant d’abord la mer qui longe l’extrémité septentrionale de la Russie et de la Sibérie. ”

“ Aussi les tempêtes y sont-elles très violentes. L'océan Atlantique est le plus fréquenté par les navires, et sert de grand chemin entre l'Europe et l'Amérique.
L'océan Pacifique, appelé aussi Grand Océan, s'étend entre le nouveau continent à l'Est et l'ancien continent à l'Ouest. C'est le plus grand de tous les océans; nulle part les îles ne sont aussi nombreuses, mais elles paraissent à peine comme des
points sur son immense surface. Par le Sud, il se confond avec l'océan Antarctique; au Nord, sa seule communication avec l'océan Arctique est le détroit de Béring, extrêmement resserré. ”

“ S, L'Océan Glacial antarctique touche au Grand Océan, depuis un point situé au S. de la Tasmanie (Océanie) jusqu'au S. de la Terre de Feu (Amérique méridionale) ; puis à l'Océan Atlantique jusqu'au S. du cap de Bonne-Espérance (Afrique) ; enfin à l'Océan Indien jusqu'au S. de la Tasmanie. Les expéditions
scientifiques, entreprises par ordre des gouvernements anglais, français, américain, ont fait entrevoir seulement les bords de ce monde glacé. ”

“ Par suite de ce fait que la landise antarctique avançait davantage vers le nord à l'époque glaciaire antarctique que de nos jours, l'Océan Antarctique plus chaud avant cette époque glaciaire se transforma en une mer de glace à basse température et à icebergs flottants. Les côtes furent entourées d'une ceinture de banquises plus forte même peut-être que de nos jours. La moitié de la faune de bryozoaires qui était installée auparavant sur la zone côtière de l'île Cockburn, faune pré-glaciaire par conséquent, fut expulsée et depuis elle n'a pas pu y revenir. ”

“ De plus c'est de la Barrière de la Terre Victoria comme de tous les autres appareils glaciaires du même genre existant à la périphérie du continent antarctique, que proviennent les larges icebergs tabulaires qui dérivent dans l'océan polaire austral. Au contact de l'eau libre des fractures s'ouvrent à travers la masse rigide du glacier et peu à peu s'étendent jusqu'à ce qu'un fragment du glacier se détache et devienne un iceberg ou une série d'icebergs, que les courants et les vents entraînent ensuite vers le nord. ”

“ L'océan Glacial Arctique est assez bien borné par les terres les plus septentrionales de l'Europe, de l'Asie et de l'Amérique, tandis que l'océan Glacial Antarctique se confond avec les autres océans. ”

“ L'océan Atlantique est limité : à l'est, par l'Europe et l'Afrique ; au sud, par l'océan Glacial antarctique ; à l'ouest, par les deux Amériques. Sa superficie est de 90 millions de kilomètres carrés, et sa profondeur moyenne de 5.000 mètres. Cet océan doit à sa position entre l'Amérique et l'Europe occidentale, d'être la route commerciale la plus fréquentée du monde entier. Il forme en Europe la Méditerranée et, en Amérique, la mer des Antilles. ”

“ Nous venions de voir comment l'océan Glacial arctique se trouve confiné dans ses limites naturelles; on conçoit aussi facilement quelle doit être la forme de l'océan qui entoure le relief du pôle antarctique ; mais en dehors du cercle polaire et jusqu'au littoral des deux continents, et surtout de l'ancien, plus largement développé. dans- le sens de la longitude, on est convenu d'appeler ccéan Méridional cette vaste étendue d'eau
qu'aucune limite apparente ne séparé de l'océan Glacial antarctique. ”

“ Les terres baignées par l'océan Glacial du Nord ne sont guère habitées que par de misérables peuplades ; mais, si pauvres que soient les Esquimaux ou les Lapons, ils peuvent encore, en venant au secours des naufragés, les empêcher de mourir de faim et de froid. Plusieurs navigateurs ont été sauvés par eux ; tandis que dans la u.er polaire antarctique, on n'a vu jusqu'à présent que des côtes désertes; encore ne peut-on dire avec certitude si
toutes ces côtes sont de véritables terres ou seulement un prolongement des glaces accumulées autour du pôle. ”

“ L'Océan Pacifique, ne trouvant pas d'obstacle vers le sud, s'y déverse en une ppe immense, pendant que les eaux du pôle antarctique, ne rencontrant partout ne des côtes peu étendues, s'avancent librement à leur rencontre jusqu'au tropique l souvent le dépassent. ”

“ Alors qu'au large des îles de la Nouvelle-Sibérie il obtenait IOOm de profondeur par 78°31' N, il trouvait 1 463m par 78°42'; c'est-à-dire à une vingtaine de kilomètres plus loin vers le Nord, puis les fonds croissaient jusqu'à 3999m, oscillaient ensuite autour de 3 5oo, pour atteindre encore 3 800m à plus de 84°30' et 33ggm à 83° au nord du Spitzberg, malgré que l'amiral Makaroff croie à l'existence d'une grande terre dans cette direction.
Océan Antarctique. — C'est l'immense couronne d'eau qui s'étend du 4o° S jusqu'au continent polaire. ”

“ Lorsque nous approchons de la Grande Barrière, la désolation du paysage devient complète. En suivant vers l'est les bords de cet immense glacier, nous ne voyons plus un être vivant. Mais bientôt une vaste baie s'ouvre vers le sud, tandis que la falaise de glace continue à s'étendre vers l'est. Cette baie renfermait tous les animaux qui constituent la faune antarctique. Des cétacés peuplaient la mer, des phoques et des pingouins animaient les rivages, tandis que des mouettes Skua volaient dans les airs. ”

“ C’est seulement pendant les mois qui nous amènent l’hiver que les marins peuvent aller visiter la zone antarctique, et chaque année, à cette époque, de nombreux baleiniers, presque tous américains, vont en explorer les abords. ”

“ Ce n'est pas la moins importante : cette région a été et peut être encore fréquentée davantage par les pêcheurs de Phoques ou de Baleines ; ces terres sont le point d'atterrissage de toute expédition dans cette partie de l'Antarctique; c'est donc œuvre incontestablement utile que nous allons essayer d'accomplir.
L'iceblink, ce reflet blanc particulier caractéristique de toute étendue un
peu vaste de neige ou de glace, nous indique les terres dont nous ne distinguons plus les contours, comme l'île Smith et l'île Low. ”

“ Dans ce mouvement perpétuel en un même sens des courants de la mer et des airs, où naissent-elles, où meurentelles, ces vagues qui se creusent en raison directe de la distance parcourue, et dont les sommets, dans ce tour du monde antarctique, ne s'éloignent les uns des autres que pour laisser entre eux un plus grand abîme? ”

“ Ces péripéties impriment une grande incertitude à la navigation dans ces parages ; elles tiennent à la distribution particulière des glaces dans la zone antarctique. Les blocs, détachés des énormes champs de glaces qui entourent les terres ou reposent quelquefois seulement sur des bas-fonds, forment toujours des zones parallèles au front des falaises, dont les faces étincelantes portent encore la trace des dernières ruptures ”

“ On n'aperçoit guère de grosses masses de glaces flottantes avant le le 70° degré, et de champs fixes que vers le 7oe à 80e degrés de latitude, tandis que dans les mers antarctiques, on rencontre l'un et l'autre de 50 à 60 degrés de latitude australe. Ajoutons que la latitude du cercle polaire arctique, c'est-à-dire dans l'Amérique russe, le Groenland, etc., on a des hivers rigoureux, mais des étés assez chauds, pour que ces pays aient une végétation et line population, tandis qu'à la latitude du cercle polaire 1
antarctique, il n'y a que des terres glaciales, sans végétation et sans animaux. ”

“ En traversant les glaciers qui recouvrent cette terre, nous pourrons donc joindre la station d'hiver.
Du il au 16 décembre, l'Antarctic dérive captif dans la banquise. Dès qu'elle s'entr'ouvre, nous poussons en avant, mais cela n'est jamais long. Toujours après quelques heures de marche, la voie se ferme devant nous et de nouveau nous nous trouvons bloqués,, serrés dans un étau de. glace qui fait bruyamment craquer le navire. Lentement la dérive nous entraîne vers le nord-est, de plus en plus loin du but ! ”

“ Si l'on voulait, en résumé, faire la part qui revient à chacune des trois expéditions française, américaine et anglaise, on dirait que, dans ces campagnes, Dumont d'Urville a reconnu le premier le continent antarctique, que Wilkes l'a exploré sur la plus grande étendue, et que Ross a visité la partie de ses côtes la plus rapprochée du pôle.
L'existence d'un continent antarctique n'est pas encore, comme on le voit, hors de toute discussion. Si ce continent existe, on peut dire qu'il n'y a sur aucun autre point du globe une aussi vaste région entièrement fermée à l'homme. ”

“ Ce sont là autant d’argumens nouveaux en faveur de l’existence du continent polaire, et confirmatifs par conséquent de la théorie du tétraèdre terrestre de M. Lowthian Green.
IV Le continent antarctique ne saurait être, en aucune saison, une terre nue : sa surface est certainement recouverte, en tout temps, d’une carapace de glace complète. Au plus fort de l’été, le vent qui soufflait du Sud faisait baisser la température, autour de la station d’hibernage de la Belgica, de plusieurs degrés au dessous de zéro, signe certain qu’il n’avait balayé, en amont, aucune terre dénudée. ”

“ Nous sommes au 11 février, le 11 août dans l'hémisphère boréal. L'été antarctique est presque achevé. Quelque événement extraordinaire s'est évidemment produit pour que l'Antarctic n'ait point paru. Désormais aucune illusion n'est plus permise. Nous sommes condamnés a hiverner dans ce désert glacé, et dans quelles conditions ! Nous n'avons ni abri, ni combustible, ni surtout la quantité de vivres suffisante. De cette terre stérile nous devrons tirer tout ce qui sera nécessaire à notre subsistance. ”

“ Lorsqu’on jette les yeux sur un globe terrestre, on est frappé par la grandeur du vide qui remplit la zone antarctique ou australe, ainsi que tous ses alentours. Buffon avait remarqué, dès longtemps, que les grands continens de l’Afrique et de l’Amérique méridionale se terminent en pointe vers le sud, et laissent ainsi aux mers une place de plus en plus étendue. L’Amérique ne dépasse point le cinquante-deuxième cercle de latitude, ni l’Afrique le trente-troisième. ”

“ La dernière grande exploration entreprise dans les glaces australes prit fin en 1842, et, depuis cette date jusqu'en 1897, on ne relève qu'une courte reconnaissance effectuée par la célèbre expédition anglaise du Challenger et quelques voyages de baleiniers écossais, allemands et norvégiens. En 1897 s'ouvre une ère nouvelle avec la mission de la Belgica.
L'exploration antarctique devient alors la principale préoccupation des sociétés savantes en Angleterre, en Allemagne, et dans tous les pays de haute culture intellectuelle se manifeste un intérêt puissant en faveur de l'inconnu austral. ”

“ Le vent fraîchit bientôt et devint une brise à filer onze nœuds ; nous profitâmes de l’occasion pour nous diriger vers l’est ; étant d’ailleurs pleinement convaincus que plus nous pousserions dans le sud au delà de 64°, moins nous aurions à craindre les glaces, nous gouvernâmes un peu au sud, et, ayant franchi le cercle Antarctique, nous poussâmes jusqu’à 69° 15′ de latitude sud. Nous n’y trouvâmes aucune plaine de glace ; seulement quelques petites îles de glace étaient en vue. ”

“ Aucun regard humain n'a pénétré jusqu'à présent à travers la barrière infranchissable de glaces qui protège le pôle antarctique; d'un autre côté, malgré les labeurs surhumains, les souffrances indescriptibles et la vie de tant de généreux martyrs que son exploration a déjà coûtés, le pôle arctique ne peut être rangé dans le véritable domaine de la science. Le voile de glace et brume de qui l'a si longtemps dérobé aux regards a été à peine soulevé. ”

“ Puis bientôt on distingue des rochers; c'est une île, avec - ainsi que d'habitude — des icebergs échoués sur les basfonds; peu à peu elle nous apparaît assez vaste avec un haut sommet arrondi, le tout bien entendu entièrement couvert de neiges, de glaces et, ici et là, une rare tache brunâtre, due à la saillie de quelque rocher. Nous en faisons le tour. Les côtes sont partout extrêmement abruptes, tantôt formées par le glacier même descendant comme une falaise de verre dans la mer, tantôt par des rochers déchiquetés, trop à pic pour permettre à la neige d'y séjourner. ”