Océan Arctique

“ Ceux qui habitent les eaux froides de l’océan Arctique doivent différer notablement de ceux qui vivent dans les mers tropicales, tandis que les eaux tempérées qui baignent le littoral de la France et des Iles Britanniques nourrissent une population sous-marine dont les caractères sont intermédiaires entre celle des premières et celle des secondes. ”

“ L'OCÉAN ARCTIQUE (voyez Pl. 2) , boréal en réalité par rapport à l'universalité du Globe, le pôle arctique en sera le centre, les côtes du Groënland, d'Islande, d'Ecosse, de Norvège, de Russie, de l'Asie et de l'Amé- rique du Nord , en seront les rivages ; les îles Féroër, du Spitzberg, de la Nouvelle- Zemble et Liakof, en seront les archipels; cet Océan communiquera avec les suivans par le détroit de Béring, peut-être par la baie de Baffin, enfin par le canal plus large qui s'érend de la mer des Esquimaux aux rivages écossais. ”

“ L'Océan glacial arctique s'étend du pôle nord jusqu'au cercle polaire. Il comprend une foule de golfes,et de baies. Ce n'est guère qu'une mer de glace.
L'Océan atlantique va du cercle polaire arctique jusqu'au cap Horn. Il sépare l'Europe de l'Amérique et comprend la mer du Nord. la mer Baltique, le golfe de Gascogne, la Méditerranée, la mer Noire, le golfe du Mexique, les Antilles et le golfe de Guinée.
L'Océan indien, au sud de l'Asie, s'étend entre l'Afrique et la'Nouvelle-Hollande, et comprend la mer Rouge, le golfe Persique et la mer du Bengale. ”

“ Le second point à établir est la stabilité « relative » des masses continentales actuelles et de leur distribution autour du pôle arctique, occupé par une mer, tandis que l’autre pôle correspond à une calotte de terre ferme peu étendue entourée par un immense océan, L’importance du pôle arctique au point de vue de la production des plantes et des animaux et de leurs migrations, aussi bien que la nullité de l’autre hémisphère à ces mêmes points de vue, ressortant de ce groupement. ”

“ Le relief sous-marin se modifie comme le relief terrestre : les alluvions entraînées par les fleuves, les pierres et les sables transportés par les glaces flottantes polaires, l'érosion des côtes par les vagues de marées, les tremblements de terre, qui soulèvent la croûte du globe, les squelettes des poissons et les coquilles des mollusques qui s'entassent par milliards de milliards au fond de l'eau, les zoophytes,
qui bâtissent avec tant d'activité dans les zones lhaudes, modifient d'une manière constante le sol sur lequel repose l'Océan. ”

“ Le grand intérêt de ces recherches est à notre avis dans les données nouvelles qu’elles fournissent sur la formation des continens. Ce qui se passe aujourd’hui au fond des puissantes masses d’eau est la suite des très anciennes opérations de la nature. L’océan n’a jamais cessé d’être l’architecte en chef de notre planète ; avec les dépouilles des morts, il pose au bas de ses abîmes le fondement des hautes montagnes. ”

“ Ces chaînes de montagnes, ces fleuves majestueux qui s’échappent de leurs glaciers et roulent leurs flots impétueux jusqu’à l’Océan, ces immenses profondeurs des mers dont nous avons essayé de sonder les abîmes, ces continents dont l’âge est attesté par les rides ineffaçables que l’étude de leur configuration révèle, ce ne sont là que des accidents microscopiques sur l’immense scorie qui forme la croûte de la Terre.. ”

“ Vous devez comprendre, de plus, que les eaux de l'océan Atlantique, se mouvant de la sorte d'occident en orient, c'est-à-dire du nouveau monde vers l'ancien, viennent s'accumuler contre la barrière formée par les côtes occidentales de l'Europe et de l'Afrique. Il doit en résulter une élévation de niveau plus grande que celle qui se produirait dans l'hypothèse où nous nous étions d'abord placés, en supposant la surface entière de notre planète recouverte par les eaux de la mer. ”

“ TRANSFORMATION DE LA SURFACE TERRESTRE
Les roches, les montagnes, les masses continentales sont dans un perpétuel changement, et tournent autour du globe comme les eaux et les airs. Sous l'action des torrents et des agents atmosphériques, les monts sont nivelés et portés dans l'Océan ; des contrées nouvelles se soulèvent hors des eaux, tandis que d'autres s'affaissent lentement et s'engouffrent; la Terre se fend et laisse échapper au dehors les gaz et les matières fondues des couches profondes ”

“ Par cet incessant renouvellement des roches, l’océan crée chaque jour, pour ainsi dire, une terre différente de l’ancienne. Aussi, dans l’esprit du géologue, le fond invisible des mers ne devrait-il pas avoir moins d’importance que la surface émergée des terres : le sol qui nous porte aujourd’hui, nous et nos cités, disparaîtra comme ont déjà disparu totalement ou en partie les continens des époques antérieures, et les espaces inconnus que recouvrent les eaux surgiront à leur tour pour s’étendre à la lumière du soleil en masses continentales, en îles, en péninsules. ”

“ De là aussi la formation des sources, des cours d'eau; delà enfin des érosions, l'entraînement et le dépôt de matières meubles, c'est-à-dire des phénomènes géologiques qui peuvent atteindre de grandes proportions.
Les vents, dont nous venons de signaler le mécanisme lorsqu'ils sont constants, comme les vents alizés, exercent leur influence sur la portion superficielle des mers; d'autres actions, dépendant aussi des propriétés calorifiques du soleil déterminent dans la masse de l'océan des mouvements beaucoup plus considérables. ”

“ C’est donc aux phénomènes de la vie maritime qu’il faut attribuer l’immense travail géologique des fleuves et le rôle si important qu’ils remplissent dans la flore, la faune et l’histoire de l’humanité. Et les climats, aux variations desquels est soumis tout ce qui vit sur la terre, ne dépendent-ils point des mouvemens océaniques bien plus que de la distribution et du relief des continens ? ”

“ Parmi les géologues, beaucoup admettent que l'Océan a entièrement couvert le globe1. Si ceux-là ne veulent pas admettre une mer de 5,500 mètres de profondeur, tandis qu'ils connaissent des montagnes, ou au moins une, de 7,800 mètres au-dessus du niveau de la mer, j'ai à leur demander où ils prendront la masse d'eau nécessaire pour couvrir toute la terre, ne fût-ce qu'à la hauteur de dix mètres, et surtout ce qu'ils en feraient après ce déluge. ”

“ C'est ainsi qu'on a constaté que la surélévation de l'océan près des côtes peut atteindre jusqu'à 250 mètres au-dessus du niveau moyen de la mer. L'ellipsoïde de révolution que formerait théoriquement la surface des mers en supposant qu'elle se continue tout autour du globe en se prolongeant sous les terres est donc, dans la réalité, assez notablement modifié par la masse des terres émergées et devient ce qu'on a appelé un géoïde. ”

“ Dans ces profondeurs, cette terre autrefois sèche avait été recouverte par des dépôts de sédiment, puis ceux-ci, à leur tour, par d’énormes coulées de laves sous-marines ; une de ces coulées a un millier de pieds d’épaisseur ; or, ces déluges de pierre en fusion et ces dépôts aqueux s’étaient reproduits cinq fois consécutivement. L’océan qui avait englouti des masses aussi colossales devait être fort profond ; puis les forces souterraines avaient de nouveau exercé leur puissance, et je voyais aujourd’hui le lit de cet océan formant une chaîne de montagnes ayant plus de 7 000 pieds de hauteur. ”

“ L'océan universel qui, après le refroidissement, couvrit la surface du globe, aurait creusé les vallées et entraîné au loin des débris de toutes sortes pour reconstituer ailleurs de nouveaux terrains. ”

“ L'ATMOSPHÈRE ET LES VENTS1
Au-dessus de l'océan des eaux qui baigne les continents et les îles, s'étend un autre océan bien plus vaste, qui couvre à la fois les terres et les mers et enveloppe de toutes parts notre planète. ”

“ L'océan souterrain qui vient y aboutir, forme., comme nous l'avons dit, une couche d'eau intérieure dont les sables fossiles sont imprégnés, même à de grandes profondeurs; il se manifeste par les puits, et c'est lui qui rend toute la terre habitable aux hommes, en leur offrant des réservoirs d'eau douce jusqu'au sein des déserts les plus arides. L'océan aérien sert à la décomposition des lumières en couleurs, aux pluies fécondantes; l'océan fluide et circulant, à la formation des montagnes et des continens ; l'océan glacial, au rafraîchissement de la zone torride ”

“ Mais les courants chauds de l’Océan, qui ont leur origine dans les mers équatoriales, sont croisés par des courants froids venus des mers boréales, dans lesquels on ne trouve que des espèces de la zone polaire. ”

“ L'Océan, dont l'immensité fait presque disparaître toute la partie émergée de notre globe, est pour le naturaliste une source inépuisable d'études et de révélations inattendues, soit qu'il plonge dans ses mystérieuses profondeurs, soit qu'il explore les nombreux archipels qui surgissent au-dessus de sa surface. ”

“ Et pourtant, si l’influence de l’océan dans l’économie générale du globe n’est point relativement étudiée avec le même soin que l’action des rivières qui coulent dans les plaines et des sources qui jaillissent dans les creux des collines, cette influence n’en est pas moins de premier ordre, et c’est d’elle que dépendent tous les phénomènes de la vie planétaire. ”

“ Les eaux de l’océan dans lequel nos montagnes ont été formées couvraient encore une partie de ces montagnes, lorsqu’une violente secousse du globe ouvrit tout à coup de grandes cavités qui étaient vides auparavant et causa la rupture d’un grand nombre de rochers. Les eaux se portèrent vers les abîmes avec une violence extrême, proportionnée à la hauteur qu’elles avaient alors, creusèrent de profondes vallées et entraînèrent des quantités immenses de terre, de sable et de fragments de toutes sortes de roches. ”

“ Les alluvions des fleuves, la puissance érosive des vagues, les forces intérieures qui soulèvent ou dépriment lentement de vastes contrées et font jaillir brusquement des cônes de lave, enfin les innombrables organismes qui mettent en œuvre les substances contenues dans l’eau marine, tous ces agens géologiques ont travaillé de concert à égrener çà et là des îles de formes et de grandeurs diverses, les unes en amas, les autres en petits groupes ou même complètement isolées. ”

“ C'est donc vers ce pôle que les océans se sont portés, couvrant la presque totalité de l'hémisphère austral, et laissant seulement à sec, sur les parties les plus septentrionales du globe, des continents et des îles. Mais dans quelque 4,000 ans le grand hiver va commencer pour nous. Notre pôle à son tour ira se refroidissant ; il se chargera peu à peu de neiges et de glaces, et d'ici à une centaine de siècles le centre de gravité de la terre, après être revenu à sa position normale qui est le centre géométrique du sphéroïde, la dépassera et reviendra se placer en deçà. ”

“ L'on peut donc avec raison se demander comment je rends compte de l'uniformité nécessaire de ces formes septentrionales tempérées et subarctiques, tout autour des mêmes parallèles au commencement de la période glaciaire. Aujourd'hui ces formes, tempérées de l'ancien monde et du nouveau, sont séparées par l'océan Atlantique et par la partie septentrionale de l'océan Pacifique. Pendant la période glaciaire, elles vivaient plus au sud qu'aujourd'hui, elles étaient donc encore plus complétement séparées par de plus vastes océans. ”

“ Les mouvements de l'Océan, produits par des vents irréguliers et accidentels, diversifient de mille manières la surface des mers, et leurs effets imposants ou terribles, sombres ou gracieux, ont, dans tous les temps, étonné les regards de l'homme, et fourni de beaux sujets à la poésie et à la peinture.
Mais le plus singulier de tous les phénomènes qu'offre la surface de l'Océan est la phosphorescence de ses eaux, qu'on observe partout, mais plus fréquemment entre les tropiques. ”

“ La seule influence qui rayonne du centre polaire tend à troubler cet équilibre, car les débris de roche, enlevés au pôle arctique par les glaces flottantes ne sont emportés que dans une seule direction jusqu'aux limites de la zone torride, et cette direction est celle des courants qui descendent dans l'Atlantique; partout ailleurs les produits de l'érosion s'arrêtent aux abords du cercle polaire. ”

“ Existe-t-il une mer libre au pôle nord? ou bien la calotte boréale est-elle un continent nouveau dont il suffirait d'atteindre les côtes? ou bien, ce qui reviendrait au même, la glace éternelle fixée au sol recouvre-t-elle ces parages encore muets? — Si ta mer libre existe, est-elle cernée entièrement par une ceinture infranchissable de côtes, de bas-fonds, de glaces fixes? Est-elle fermée comme une mer Caspienne, par exemple? — Ou bien existe-t-il des passes pour pénétrer des mers arctiques dans cette mer libre polaire? ”

“ L’Océan environne de tous côtés les continents ; il pénètre en plusieurs endroits dans l’intérieur des terres, tantôt par des ouvertures assez larges, tantôt par de petits détroits ; il forme des mers méditerranées, dont les unes participent immédiatement à ses mouvements de flux et de reflux, et dont les autres semblent n’avoir rien de commun que la continuité des eaux : nous allons suivre l’Océan dans tous ses contours, et faire en même temps l’énumération de toutes les mers méditerranées ”