Hippolyte Plessix

“ Il ne reste donc qu'à trouver des preuves que c'est bien en réalité la Terre qui tourne ainsi autour de cet axe, et non le Soleil qui tourne autour de la Terre, comme nos yeux semblent d'abord nous l'indiquer.
D'abord, on peut répéter ce que nous avons déjà dit pour le mouvement annuel, qu'il est peu naturel de penser qu'un gros astre comme le Soleil se donne la peine de tourner avec une vitesse prodigieuse autour d'une petite boulette comme la Terre; car, auprès du Soleil, la Terre n'est vraiment qu'une petite boulette. ”

“ Vous savez maintenant qu'en vertu de ce dernier la Terre se promène autour du Soleil, en décrivant la grande ellipse appelée écliptique par les savants.
Pendant que la Terre exécute ce mouvement dont la durée est, d'après ce qui précède, de trois cent soixante-cinq jours moyens et un quart de jour moyen, elle est constamment suivie par un astre fidèle qui semble rôder autour d'elle comme un bon chien de berger autour de la bergerie confiée à sa garde. ”

“ Vous savez, en effet, que ces distances varient l'une et l'autre continuellement. Cela résulte de ce que nous avons dit sur la forme de l'orbite lunaire et sur celle de l'écliptique.
Il peut donc arriver, dans certaines positions de ces deux astres, que la Lune nous cache complètement le Soleil. Il y a alors ce qu'on appelle une éclipse totale de Soleil.
En plein jour, par le temps le plus beau quelquefois, on voit tout à coup le Soleil s'obscurcir, disparaître, et la Terre est plongée dans une véritable nuit. ”

“ Si donc on n'admettait pas le mouvement de rotation diurne de la Terre, qui explique évidemment le mouvement apparent de la voûte céleste, comme il a expliqué tout à l'heure celui du Soleil, il faudrait en conclure que tous ces astres, appelés étoiles, tournent ensemble autour de la Terre.
Ce n'est assurément pas vraisemblable; et aujourd'hui que les savants peuvent démontrer d'une manière indiscutable que la plupart de ces astres
sont incomparablement plus gros que la Terre, on ne peut guère se résoudre à accepter une pareille conclusion. ”

“ En effet, si la Lune ne tournait pas sur elle-même pendant qu'elle marche sur l'orbite lunaire, dans le sens indiqué par la flèche, la partie de cet astre tournée vers la Terre, et par suite visible quand elle est au périgée, serait précisément celle qui deviendrait invisible pour nous quand elle aurait atteint l'apogée. Par conséquent, pendant l'exécution d'un tour complet de la Lune autour de la Terre, nous devrions apercevoir successivement toutes les parties de cet astre. Or, la Lune est assez rapprochée de la Terre pour que l'on puisse très-aisément constater qu'il n'en est pas ainsi. ”

“ Vous savez bien, en effet, que les nuages ne sont pas lumineux par eux-mêmes.
Ainsi donc, quand une partie de la Lune (croissant, demi-Lune ou pleine Lune) nous apparaît avec le doux éclat que vous connaissez, c'est que cette partie de la Lune est éclairée par le Soleil. Le reste de la moitié de Lune qui nous fait face, ne recevant pas les rayons du Soleil, demeure obscur, et, dans la plupart des cas, invisible. ”

“ Il y a bien longtemps, sans doute, que cette comparaison a été faite pour la première fois, car le nom de satellite de la Terre, donné par les astronomes à l'astre en question, date de fort loin.
Vous l'avez déjà deviné, c'est de la Lune qu'il s'agit. Eh bien, oui, c'est de la Lune que nous allons maintenant nous occuper.
C'est bien le moins, du reste, que vous sachiez à quoi vous en tenir sur cet astre qui, d'après les théories de la science moderne, a fait à l'origine partie de notre Terre elle-même. ”

“ L'Allemagne avait perdu Képler, et l'Italie Galilée, lorsque l'Angleterre enfanta Newton, qui devait les surpasser tous les deux.
Un jour, dit la légende, que Newton, depuis si célèbre, était tranquillement assis à l'ombre d'un pommier, une pomme se détacha de l'arbre et vint tomber sur le nez du rêveur. Désagréablement surpris, au premier abord, par ce choc inattendu, Newton se remit bien vite et reprit philosophiquement sa position sous le pommier. Mais, en homme habitué à chercher la raison de toute chose, il se prit à réfléchir. ”

“ En effet, malgré sa quantité de matière, ou, si vous aimez mieux, son poids, qui est énorme par rapport à celui de la Lune, le Soleil est tellement éloigné de la Terre que les variations de niveau qu'il peut amener en un point de la surface de notre planète, supposée recouverte entièrement par les eaux de la mer, ne sont pas tout à fait la moitié de celles qui sont dues à l'attraction de la Lune. ”

“ Le 23 juin et les jours suivants, le Soleil s'élèvera de moins en moins haut, et cette diminution se continuera jusqu'au 22 décembre, jour du solstice d' hiver, où le Soleil sera, comme disent les savants, à son périgée, et la Terre à son périhélie.
Mais ne nous occupons, pour le moment, que de ce qui se passe dans un même jour.
Le Soleil nous paraît se lever à l'horizon, à l'Est, monter dans le ciel jusqu'à midi, puis redescendre et disparaître, le soir, du côté de l'Ouest. ”

“ Le Soleil, qui n'est qu'une de ces étoiles, subit de la part de chacune d'elles et exerce en retour sur elle une action pareille. Il attire également les planètes, particulièrement la Terre, et est, bien entendu, attiré par elles.
Cette Terre agit de même sur tous les corps de l'univers. Quand l'un d'eux se trouve assez rapproché du centre de la Terre pour être plus puissamment attiré par elle que par les autres astres, il tombe à sa surface, comme la pomme de Newton. ”

“ Le 22 avril, les différences dans le même sens seront plus fortes encore, et elles iront toujours en croissant jusqu'au 21 juin, solstice d'été. Ce jour-la, la courbe décrite par le Soleil dans le ciel sera la plus élevée de toute l'année, et la courbe du gnomon, la plus rapprochée de la baguette, et la moins courbée. C'est ce que les savants indiquent en disant que le Soleil est à son apogée. Nous avons déjà défini une première fois ce fait, en disant que la Terre est à son aphélie. ”

“ Dans ce qui précède, nous avons supposé que la Lune faisait le tour de la Terre en se mouvant dans le plan de l'équateur. Lorsque cela n'a pas lieu, les oscillations du niveau des eaux en un point de l'équateur, au point A par exemple, ne se produisent pas moins comme il vient d'être indiqué
seulement, elles sont un peu moins grandes. Quand on est d'une certaine force en mathématiques, cela se démontre aisément; on prouve en même temps que, dans ce cas, les deux élévations de niveau qui se produisent le même jour en un point de la Terre situé entre l'équateur et les pôles sont différentes. ”

“ Cette révolution sur elle-même s'opère en un jour pour la Terre. Ce jour est communément divisé en vingt-quatre heures, et, pendant ces vingt-quatre heures, il fait jour pour les points qui sont placés de manière à recevoir les rayons du Soleil, et il fait nuit pour ceux qui en sont privés. Ce mouvement de rotation de la Terre autour de son axe est, du reste, d'une régularité parfaite. ”

“ Si, à ce moment, la grandeur apparente de la Lune est pour nous plus forte que celle du Soleil, comme cela a lieu sur la figure, ce dernier astre devient complétement invisible pour une partie de la surface de la Terre. ”

“ Le point le plus rapproché du foyer occupé par
le centre de la Terre s'appelle le périgée lunaire; le point le plus éloigné, situé à l'autre extrémité de
la ligne droite passant par le centre de la Terre et le périgée, est l'apogée lunaire. Les flèches indiquent le sens du mouvement de la Lune sur son orbite.
Vous voyez que ce mouvement s'exécute comme celui de la Terre autour du Soleil; le sens du mouvement est le même dans les deux cas; la forme de la courbe est aussi la même, ainsi que la position de l'astre fixe, par rapport à l'astre mobile. ”

“ Comme, à l'époque où cette division fut par eux adoptée, le Soleil pénétrait dans la constellation du Bélier au moment de l'équinoxe, ils appelèrent signe du Bélier le premier douzième de la route du Soleil dans le ciel.
Le second fut nommé : signe du Taureau; le troisième : signe des Gémeaux, et ainsi de suite.
Mais, depuis ce temps, par suite de la précession des équinoxes, les signes ne correspondent plus du tout aux constellations dont ils portent les noms. Il importe donc de ne pas confondre ces deux expressions : signes du zodiaque et constellations zodiacales. ”

“ Si le plan de l'orbite lunaire était le même que celui de l'écliptique, chaque fois que la Lune est en conjonction avec le Soleil, son centre se trouverait placé sur la ligne qui va du centre de la Terre à celui du Soleil. ”

“ C'est là une loi très-importante dans l'étude du mouvement des planètes, par exemple, puisqu'il peut arriver que la distance d'une planète à une autre varie du simple au double, ce qui fait varier leur attraction mutuelle dans la proportion de quatre a deux.
QUATRIÈME LOI. — Quand un corps a la forme sphérique, comme une boule, il attire et il est attiré comme s'il était tout entier condensé à son centre.
Cela n'est vrai toutefois qu'à la condition que la boule soit composée de telle manière qu'une
moitié prise au hasard, contienne exactement la même quantité de matière que l'autre moitié. ”

“ Ce n'est pas pour le plaisir d'inventer que les savants forgent des mots nouveaux. En effet, une fois que l'on sait ce que signifie le mot méridien, on peut dire tout de suite : « Il est midi en un point de la Terre quand le méridien de ce point passe par le centre du Soleil. » ”