Révolution (astronomie)

“ Mais, au milieu de ce chaos apparent, il est une chose qui reste constante ou qui n'est sujette qu'à de petits changements périodiques : c'est la longueur du grand axe de chaque orbite, et conséquemment la durée de la révolution de chaque planète. La pesanteur universelle suffit à la conservation du système solaire; elle maintient les formes et les inclinaisons des orbites planétaires dans un état moyen autour duquel les variations sont légères; la variété n'entraîne pas le désordre. ”

“ Dans la bouche des astronomes modernes, les mots axe du monde n’impliquent pas l’idée de l’existence d’un axe matériel. Les anciens, au contraire, croyaient que le mouvement de révolution du ciel s’opérait en réalité autour d’un axe solide, pourvu de pivots tournant dans des crapaudines fixes. ”

“ La cause qui a établi une parfaite égalité entre les moyens mouvements de rotation et de révolution de la Lune, ôte pour jamais aux habitants de la Terre l'espoir de découvrir les parties de la surface opposée à l'hémisphère qu'elle nous présente. L'attraction terrestre, en ramenant sans cesse vers nous le grand axe de la Lune, fait participer son mouvement de rotation aux inégalités séculaires de son mouvement de révolution, et dirige constamment le même hémisphère vers la Terre. ”

“ Nous concevons bien, direz-vous peutêtre , que le mouvement apparent des planètes inférieures est produit par une révolution réelle autour du Soleil ; nous consentons même à supposer cette révolution aux planètes supérieures; mais pourquoi le Soleil n'emporlerait-il pas tous ces corps autour de la Terre, tout aussi bien que notre globe emporte la Lune, dans le mouvement annuel qui lui a été attribué ? ”

“ Au reste, si l’on élevait encore sur la durée de la révolution de cet astre singulier des doutes, puisés dans la circonstance que la comète décrit son orbite allongée autour du Soleil en moins de temps que les planètes anciennes ou modernes n’en emploient à parcourir leurs orbes circulaires, on se livrerait à une discussion désormais sans objet. ”

“ Quoiqu'ici la proportion soit forcée, on trouve néanmoins dans toutes les positions que la terre prend par rapport au soleil, dans la révolution annuelle qu'elle fait autour de cet astre , qu'il tombe plus de rayons d'un côté que de l'autre. Cette inégalité d'impulsion doit produire une rotation sur l'axe, et peut-être même une révolution annuelle. ”

“ La seconde et la troisième, supposent l'une et l'autre le véritable système du monde, la rotation de notre planète autour du Soleil : c'est ainsi que s'exprimeraient les Coperniciens, astronomes de nos jours , en pareille occurrence. Car en astronomie, on parle de deux manières fort diverses, tantôt selon la réalité en disant : La Terre fait une révolution entière sur son axe, en vingt-quatre heures; ou bien, le Soleil, la Lune et les autres astres, accomplissent leur révolution en vingt-quatre heures. ”

“ La distance de chaque astre au soleil doit rester éternellement comprise entre d’étroites limites, et le temps de la révolution que l’une des grandes lois de Képler y rattache intimement, est constant comme lui dans la suite des siècles. ”

“ Je l’ai dit ailleurs, les constellations ne sont bonnes à rien, si ce n’est tout au plus à reconnaître plus facilement les étoiles ; au lieu que les étoiles en particulier donnent des points fixes auxquels on peut rapporter les mouvemens, soit des colures, soit des planètes. L’astronomie n’a commencé qu’à l’époque où Hipparque a fait le premier catalogue d’étoiles, mesuré la révolution du soleil, celle de la lune et leurs principales inégalités. ”

“ Il est aisé de concevoir maintenant que le mouvement de la terre admis, les étoiles fixes doivent présenter le phénomène remarqué par Bradley; et l'explication que nous venons de donner de ce phénomène, inexplicable autrement, constitue la preuve la plus puissante du mouvement de révolution de notre globe. ”

“ Dans cette explication si simple, on n'a pas besoin de faire mouvoir d'un mouvement commun les milliards d'étoiles dont le firmament est parsemé; tout est représenté, pour me servir d'une expression qui sera bien comprise des mathématiciens, par un déplacement d'un des plans coordonnés, par un déplacement de l'équateur auquel les étoiles sont rapportées.
Si la Terre se meut autour du Soleil, le temps de sa révolution sera égal à la durée de la révolution sidérale de cet astre, c'est-à-dire en jours sidéraux de 366j.2564. ”

“ Que les carrés des révolutions des planètes sont comme les cubes de leurs distances au soleil. Cette dernière loi donne donc les moyens de déterminer la distance d'une planète au soleil, lorsqu'on connaît le temps de sa révolution. ”

“ Dans ces derniers systèmes, en effet, on a pu étudier les mouvements de révolution de l'un des soleils autour de l'autre, parce que la distance où nous en sommes, quelque effrayante qu'elle soit, rend ces mouvements observables en un certain nombre d'années. ”

“ Mais il est une révolution réciproque de la terre sur chaque planète, qu'on attribue entièrement, comme apparente , aux planètes supérieures autour de la terre. C'est ce qu'on appelle leur révolution synodique.
Il importe de donner une idée juste de cette révolution réciproque et réelle. C'est toujours l'astre inférieur qui rencontre, par l'effet de sa plus grande vitesse, et d'une orbite moins étendue, l'astre supérieur ; ( ici je prends ces révolutions dans l'Uranogra- phie de M. Francœur.) Mercure rencontre l'étoile tous les quatre-vingt-huit jours , et la terre tous les cent seize jours. ”

“ Je dirai plus loin quels sont les principes des mouvements des astres autour de leurs foyers de révolution, comment ils agissent et réagissent les uns sur les autres, de manière à troubler la régularité de leurs mouvements, comment les perturbations observées se rattachent aux lois mêmes qui les régissent. ”

“ Mais si l'on considère que, pour la plupart, les étoiles sont situées à des distances 200,000 fois plus grandes que celles du soleil à la terre, on se demande comment ces astres pourraient exécuter leur révolution en 24 heures. ”

“ Un second mouvement, dit de révolution ou de translation, entraîne toutes les planètes autour du Soleil, et tous les satellites autour de leurs planètes respectives, en des temps qui varient avec les dimensions des orbites parcourues, suivant une loi remarquable dont la découverte est due au génie de Képler1. ”

“ Craignant les contradictions, il ne publia qu'à la fin de sa vie son système, qui fait tourner toutes les planètes autour du soleil, d'occident en orient, et qui donne à la terre deux mouvements, l'un de rotation sur elle-même, l'autre de révolution autoui du soleil. ”

“ Maintenant, puisque la révolution diurne du ciel n’est qu’une illusion produite par la rotation de la Terre, il est naturel de penser que la révolution annuelle du Soleil emportant avec lui toutes les planètes n’est pareillement qu’une illusion due au mouvement de translation de la Terre autour du Soleil. ”

“ Mais le mouvement de révolution qui doit en résulter, par cela même qu’il est en soi indifférent à toutes les directions, ne demande que la plus légère impulsion pour se déterminer dans une direction plutôt que dans une autre. Et cette légère impulsion lui est donnée par la rencontre des particules élémentaires qui circulent autour du Soleil, mais avec plus de vitesse, et qui entrent dans la sphère d’attraction de la planète. ”

“ Par suite, le bas du monde est le pôle visible à nos yeux. C’est là notre position par rapport à la révolution supérieure des étoiles ; mais par rapport à la révolution secondaire des planètes, c’est l’inverse, parce que les planètes ont des mouvements contraires à celui du ciel. ”

“ N'en est-il pas ainsi sur la terre et sur les autres globes planétaires, éclairés, chauffés par le soleil?
Ne voyons-nous pas les neiges de la planète Mars fondre et se reformer à chaque révolution sidérale de cet astre, comme ce phénomène a lieu également tous les ans sur la terre?— Sur notre globe, nous voyons les neiges de ses pôles se fondre et se reformer chaque année ; les nuits ne sont-elles pas plus froides que les jours? ”

“ De là une tendance à tourner constamment vers le Soleil les mêmes points de sa surface et, par suite, égalité de durée des mouvements de rotation et de révolution, qui a dû se rencontrer chez toutes les planètes dans la première phase de leur existence. ”

“ N’est-il pas permis de croire que la nature qui a pu, une première fois, faire sortir du Chaos l’ordonnance régulière de systèmes si habilement construits, peut bien de nouveau renaître aussi aisément du second Chaos, où l’a plongée la destruction des mouvements, et régénérer de nouvelles combinaisons ?... Après que l’impuissance finale des mouvements de révolution dans l’Univers aura précipité les planètes et les comètes en masse sur le Soleil, l’incandescence de cet astre recevra un accroissement prodigieux du mélange de ces masses si nombreuses et si grandes... ”

“ Mais comme la terre, pendant l'opération des phases de la lune, s'est avancée, elle aussi, dans son orbite, cette révolution d'une nouvelle lune à la nouvelle lune suivante, demande plus de temps que sa révolution sidérale. ”

“ Dans l’espace largement étendu, dans lequel l’élément originel se prépare à des formations et à des mouvements systématiques, les planètes et les comètes ne se forment que de cette partie de la matière élémentaire gravitant vers le centre d’attraction, qui par sa chute et par la réaction des particules déjà rassemblées a été amenée à l’exacte délimitation de la direction et de la vitesse qui est la condition du mouvement de révolution. ”

“ Ils avaient révélé une loi ; cette loi appliquée a fait découvrir un monde de choses qui épouvantent l’imagination : ainsi, le soleil, que l’on regardait comme le satellite de la terre et qui est douze cent mille fois plus gros qu’elle, le soleil, avec son énorme cortège de planètes, dont une, Uranus, roule à 732 millions de lieues de lui, sans compter les comètes qui se meuvent aussi dans sa sphère d’attraction et qui mettent des siècles à parcourir leur orbite (celle de 1680 n’achève sa révolution qu’au bout de 88 siècles et s’éloigne à trente-deux milliards de lieues) , eh bien ! ”

“ La révolution de la terre autour du soleil. La révolution d’une roue d’horloge, du volant d’une machine à vapeur. Le temps de révolution de la sphère étoilée est le même pour tous les siècles. (Arago.) Plus les planètes sont éloignées du soleil, plus doit être longue la révolution autour de cet astre central. ”

“ Où commence la Révolution ? Où finit-elle ? Elle coexiste et coïncide à toutes les profondeurs illimitées du temps et de l'espace. C'est elle qui emporte éternellement les mondes dans l'immensité de l'éther, et les sociétés clans la vaste orbite de l'histoire. Qu'un globe se brise, qu'un soleil s'allume, qu'une comète apparaisse ou disparaisse dans les régions d'une de ces nébuleuses que l'astronome surprend à des milliards de lieues de notre terre, s'irritera-t-on de l'inconstance et du caprice de la nature? ”

“ L’existence de ces termes concilie donc les observations de la parallaxe lunaire, celles du pendule et des degrés des méridiens, et les phénomènes de la précession et de la nutation. Quelles que soient la figure et la densité que l’on suppose aux diverses couches de la terre ; qu’elle soit ou non, un solide de révolution, pourvu qu’elle diffère peu d’une sphère ; on peut toujours assigner un solide elliptique de révolution, avec lequel la précession et la nutation seroient les mêmes. ”

“ Mais il est certain que les mouvements actuels des planètes ne peuvent provenir de la seule action de la gravité; car cette force poussant les planètes vers le soleil., il faut, pour qu'elles prennent un mouvement de révolution autour de cet astre, qu'un bras divin les lance sur la tangente de leurs orbites. ”

“ En fait, la circulation de la planète principale ne peut rien pour imprimer un mouvement de révolution autour d’elle à la matière dont doivent se former les satellites. Toutes les particules qui entourent la planète sont entraînées d’un même mouvement avec elle autour du Soleil, et sont donc par rapport à elle en repos relatif. C’est l’attraction seule de la planète qui fait tout. ”

“ C’est ainsi et dans ce dessein que furent engendrés la nuit et le jour, qui forment la révolution du cercle unique, le plus intelligent de tous, ensuite le mois, après que la lune, ayant parcouru son circuit, rattrape le soleil, enfin l’année, lorsque le soleil a fait le tour de sa carrière. Quant aux autres planètes, les hommes, à l’exception d’un petit nombre, ne se sont pas préoccupés de leurs révolutions, ne leur ont pas donné de noms, et, quand ils les considèrent, ils ne mesurent pas par des nombres leur vitesse relative ”

“ Que cherche-t-il en calculant la parallaxe des étoiles, ces soleils de tant d'autres systèmes planétaires, les ellipses que décrivent ces innombrables essaims de comètes, dont quelques-unes emploient plusieurs milliers d'années à accomplir leur révolution périodique, sans que le soleil perde l'empire de la force attractive qu'il a sur elles, malgré les énormes distancés de leurs aphélies ? ”

“ En voilà sans doute autant qu’il en faut pour dégoûter un esprit bien fait de chercher dans l’astronomie des preuves de l’antiquité des peuples ; mais quand ces prétendues preuves seraient aussi certaines qu’elles sont vagues et dénuées de résultat, qu’en pourrait-on conclure contre la grande catastrophe dont il nous reste des documens bien autrement démonstratifs ? il faudrait seulement admettre, avec quelques modernes, que l’astronomie était au nombre des connaissances conservées par les hommes que cette catastrophe épargna. ”

“ L’astronomie moderne l’a remise à son rang, dans le modeste cortège des planètes qui gravitent autour du soleil ; et ce soleil n’est plus qu’une étoile de grandeur médiocre, qu’entraîne à son tour, dans l’innombrable multitude des astres, la même loi de gravitation, loi de solidarité des corps célestes. ”