Charles Wolf

“ Quel magnifique spectacle pour les êtres créés en vue d’habiter la Terre comme un paradis ! quelle foule d’avantages pour ces heureuses créatures, à qui la nature souriait de toutes parts ! Mais ceci n’est rien encore auprès de la confirmation qu’une telle hypothèse peut emprunter au témoignage de l’histoire de la création, confirmation qui ne peut être de peu de poids pour enlever le suffrage des esprits qui ne croient pas dégrader la Révélation, mais bien plutôt lui rendre hommage, lorsqu’ils la font servir à donner une forme aux divagations même de leur imagination. ”

“ DE L’ÉTENDUE INFINIE DE LA CRÉATION DANS L’ESPACE ET DANS LE TEMPS. L’Univers, par son incommensurable grandeur et par la variété et la beauté infinies qui éclatent en lui de toute part, jette l’esprit dans un muet étonnement. Si l’aspect d’un ensemble si parfait émeut l’imagination, un ravissement d’une autre nature saisit d’autre part l’intelligence, lorsqu’elle considère comment tant de magnificence, tant de grandeur, découlent d’une seule loi générale, dans un ordre éternel et parfait. ”

“ Un temps viendra où le Soleil s’éteindra. La perte des matières les plus fluides et les plus ténues qui, dissipées par l’activité de la chaleur, ne reviennent jamais et vont accroître la substance de la lumière zodiacale, l’accumulation sur la surface de matières incombustibles ou déjà brûlées, comme les cendres, enfin le manque d’air, assignent un terme à l’activité du Soleil ; sa flamme un jour s’éteindra, et des ténèbres éternelles occuperont la place de l’astre qui est aujourd’hui le centre de la lumière et de la vie du monde. ”

“ La nature suit partout, comme il a été dit, aussi bien dans les plus humbles parties de son contenu que dans les plus grandes, cette règle de conduite que le destin éternel lui a prescrite ; et je le dis encore une fois, la grandeur de ce qui doit disparaître n’est pas ici le moins du monde un obstacle ; car tout ce qui est grand devient petit, n’est plus qu’un simple point, lorsqu’on le compare à l’infini que la création développera dans l’espace sans limite, à travers la suite de l’éternité. ”

“ Si la grandeur du monde planétaire, où la Terre n’est qu’un grain de sable à peine perceptible, plonge notre intelligence dans l’admiration, de quel étonnement n’est-on pas frappé, lorsqu’on voit la quantité infinie de mondes et de systèmes qui remplissent l’étendue de la Voie lactée ! Mais combien cet étonnement s’augmente encore, quand on s’aperçoit que ces innombrables systèmes d’étoiles ne forment qu’une unité d’un nombre dont les limites nous échappent, et qui pourtant n’est peut-être à son tour qu’une unité dans une nouvelle combinaison de nombres ! ”

“ Dans le silence général de la nature et l’apaisement des sens, l’intelligence cachée de l’esprit immortel parle un langage sans nom, et découvre des notions générales qui se sentent mais ne peuvent se décrire. S’il est, parmi les créatures pensantes qui habitent notre planète, des êtres assez dégradés pour ne pas sentir le vif attrait de ce sublime sujet de méditations et lui préférer l’esclavage des vains plaisirs ; oh ! combien malheureuse est la Terre qui a enfanté de si misérables créatures ! ”

“ Le monde planétaire, où le Soleil, placé au centre de toutes les orbites, force, par sa puissante attraction, les sphères habitées de son système à se mouvoir sur des cercles éternels, a été tout entier formé, comme nous l’avons vu, aux dépens de la matière universelle primitivement dispersée dans le chaos. Toutes les étoiles fixes que l’œil découvre dans les profondeurs du Ciel, où elles sont semées avec une magnifique prodigalité, sont autant de soleils, centres de systèmes semblables. ”

“ Ce n’est pas un mince plaisir que de laisser l’imagination s’égarer jusqu’aux limites de la création accomplie, dans la région du chaos, et d’y voir les traces de formation, sensibles encore au voisinage de la sphère du monde déjà formée, s’effacer peu à peu en passant par tous les degrés et les ombres de l’imperfection jusqu’à se perdre dans l’espace absolument informe. ”

“ Si les propriétés d’un astre opposent des obstacles naturels à son peuplement, il restera inhabité, bien qu’il eût été mieux en soi qu’il eût des habitants. La magnificence de la création n’y perd rien, car le caractère de l’infini est de ne diminuer en rien par la soustraction d’une quantité finie. Ce serait comme si l’on voulait se plaindre de ce que l’espace entre Mars et Jupiter reste inutilement vide et n’est peuplé que de comètes, qui n’ont pas d’habitants. ”

“ La création n’est jamais terminée. Elle a commencé un jour, mais elle ne finira jamais. Elle est sans cesse en action pour faire faire à la nature un nouveau pas, pour produire des choses nouvelles et des mondes nouveaux. L’œuvre, qu’elle a amenée à l’état de perfection est proportionnée au temps qu’elle a employé à l’accomplir. Il ne lui faut pas moins qu’une éternité pour peupler toute l’étendue sans limites de l’espace infini de mondes sans nombre et sans fin. On peut dire d’elle ce qu’a écrit de l’éternité le plus éminent des poètes allemands ”

“ La durée d’un monde a sans doute par l’excellence de sa formation une stabilité qui, pour notre intelligence, équivaut presque à une durée infinie ; peut-être des milliers, des millions de siècles ne l’épuiseront pas. Mais, comme la fragilité qui est le propre des natures finies travaille incessamment à leur destruction, l’éternité contiendra en soi toutes les périodes possibles pour amener finalement, par une décadence progressive, l’instant de leur destruction. ”

“ Lorsqu’un système de mondes a épuisé, dans sa longue durée, toute la série des transformations que sa constitution peut embrasser, quand il est devenu ainsi un membre superflu dans la chaîne des êtres, rien n’est plus naturel que de lui faire jouer, dans le spectacle des métamorphoses incessantes de l’Univers, le dernier rôle qui appartient à toute chose finie : il n’a plus qu’à payer son tribut à la mort... Il semble que cette fin nécessaire des mondes et de tous les êtres de la nature soit soumise à une loi déterminée. ”

“ Si, dans l’espace infini où se sont formés les soleils de la Voie lactée, on suppose un point autour duquel, pour une cause je ne sais laquelle, a commencé la première formation de la nature au sein du Chaos, là a dû se former la plus grande masse, un corps doué d’une attraction extraordinaire, qui est ainsi devenu capable de forcer tous les systèmes en formation dans l’énorme sphère de son activité, à tomber vers lui comme leur centre, et à former autour de lui un immense système, qui reproduit dans d’immenses proportions celui que la même matière élémentaire a formé autour du Soleil. ”

“ L’espace céleste, nous l’avons dit souvent, est vide ou du moins ne contient qu’une matière infiniment ténue qui, par suite, ne peut être invoquée comme un moyen d’imprimer aux astres leur mouvement commun. Cette difficulté est si considérable, que Newton, qui avait plus qu’aucun autre mortel toute raison de se fier aux vues de sa philosophie, s’est vu forcé d’abandonner entièrement l’espoir d’expliquer par les lois de la Nature et les forces de la matière l’impulsion originelle communiquée aux planètes, quoique l’accord des mouvements indiquât nettement l’existence d’une cause mécanique. ”

“ Si maintenant tous les mondes et les systèmes de mondes reconnaissent la même origine, si l’attraction est illimitée et universelle, si la répulsion des éléments agit partout, si en présence de l’infini le grand et le petit sont également petits ; tous ces mondes ne doivent-ils pas avoir entre eux des relations de constitution et des liaisons systématiques, comme en ont les corps de notre système, Saturne, Jupiter et la Terre, qui forment de petits systèmes particuliers et pourtant sont liés les uns aux autres comme membres d’un grand système ? ”

“ L’organisation systématique, que l’on admire dans la réunion des planètes autour de leur soleil, paraissait absente dans la multitude des étoiles fixes ; et il semblait que ces relations régulières, que l’on rencontre dans notre petit monde, n’étendaient pas leur empire jusqu’aux autres membres de l’Univers ; les étoiles fixes n’obéissaient à aucune loi qui pût limiter leurs positions les unes par rapport aux autres, et l’on regardait tout le ciel et tous les cieux des cieux comme remplis d’astres semés en désordre et sans but. ”

“ Mon opinion est qu’il n’est pas absolument nécessaire de croire que toutes les planètes sont habitées, quoiqu’il soit absurde de le nier pour toutes ou du moins pour le plus grand nombre d’entre elles. Dans la splendeur de l’Univers, où chaque monde et chaque système de monde n’est qu’un grain de poussière auprès de l’ensemble de la création, il peut bien exister des régions désertes et inhabitées, qui ne sont pas utilisées d’une manière nécessaire pour le but que la Nature se propose en général, l’entretien d’êtres raisonnables. ”

“ Des régions tout entières du sol que nous habitons sont ensevelies sous la mer, d’où une période plus heureuse les avait fait émerger ; mais, en d’autres lieux, la nature remplace ses pertes et amène au jour des terres qui étaient cachées dans les profondeurs de l’Océan, pour étendre sur elles de nouvelles richesses de sa fécondité. De même les mondes et les systèmes de mondes passent et sont engloutis dans l’abîme de l’éternité ; mais la création est toujours à l’œuvre, pour faire naître de nouvelles formations dans d’autres régions du ciel, et remplacer avec avantage celles qui ont disparu. ”

“ Il s’est écoulé peut-être une série de millions d’années et de siècles avant que la sphère de la nature façonnée, dans laquelle nous nous trouvons, ait atteint la perfection que nous lui voyons maintenant, et il s’écoulera peut-être une période aussi longue avant que la nature ait fait un nouveau pas aussi grand dans le chaos. Mais la sphère de la nature déjà façonnée est incessamment occupée à s’étendre plus loin. La création n’est pas l’œuvre d’un instant. ”

“ S’il est vrai, dira-t-on, que Dieu a placé dans les forces de la nature un art caché, en vertu duquel elles ont pu tirer du Chaos l’ordre parfait de l’Univers ; comment l’intelligence de l’homme, si faible en face des sujets les plus ordinaires, sera-t-elle capable de sonder les mystérieuses propriétés qui ont concouru à un si vaste dessein ? Une aussi folle entreprise équivaut à dire : Donnez-moi de la matière, et je vous en ferai un monde. ”

“ La vie des planètes peut donc durer éternellement, et le système planétaire est réellement stable.
Mais l’Astronomie physique est intervenue, et c’est elle qui nous a montré dans le Soleil et dans les planètes les transformations incessantes qu’ils éprouvent, et nous a forcés à croire à leur durée passagère. Un premier pas a donc été fait : le système planétaire, stable mécaniquement, ne l’est pas pour les productions vivantes dont il est le support ; la vie s’éteindra un jour à sa surface. ”

“ Je suppose la matière de tout l’Univers dans un état de décomposition générale, et j’en fais un véritable chaos. Je vois alors les éléments se façonner d’après les lois connues de l’attraction, et modifier leurs mouvements en raison de la répulsion. J’ai la satisfaction de voir surgir de ce chaos un tout bien ordonné, sous la seule action des lois connues du mouvement et sans l’aide d’aucune supposition arbitraire ; et ce tout est si semblable au système de l’Univers que nous avons devant les yeux, que je ne puis m’empêcher de l’identifier avec lui. ”

“ Nous verrions comment l’espace infini de la présence divine, où se trouve le magasin de toutes les formations naturelles possibles, est enseveli dans une nuit muette, pleine de matière prête à servir d’élément aux mondes qui doivent se créer dans l’avenir, et à leur donner par ses ressorts intérieurs ce léger ébranlement qui sera l’origine des mouvements dont s’animera un jour l’immensité de ces espaces déserts. ”

“ Examinons maintenant de plus près avec les yeux de l’imagination ce que doit être un objet aussi merveilleux qu’un Soleil embrasé. Nous verrons d’un coup d’œil de vastes mers de feu, qui élèvent leurs flammes vers le ciel ; des tempêtes furieuses, dont la rage double l’activité de ces océans et tantôt les gonflent sur leurs rivages jusqu’à recouvrir les régions élevées de cet astre, tantôt les laissent retomber dans leurs limites ”

“ Si le système du monde, dans son harmonie et sa beauté, n’est que l’œuvre de la matière abandonnée aux lois générales de son mouvement ; si la mécanique aveugle des forces naturelles suffit à faire sortir du chaos une œuvre aussi magistrale, et peut atteindre par elle-même à une telle perfection, la preuve de l’existence d’un Dieu créateur, que l’on déduit du spectacle des beautés de l’Univers, perd absolument sa force ; la nature est par elle-même suffisante ; l’intervention divine devient inutile ”

“ On devra donc compter ces êtres pensants dans la classe la plus inférieure ; au contraire, à mesure qu’on s’éloignera du centre, la perfection du monde des esprits, qui dépend de sa liaison avec la matière, croîtra d’une façon continue. C’est dans la plus profonde dégradation qu’il faut supposer, à ce centre d’attraction, les êtres pensants de l’espèce la plus inférieure et la moins parfaite. C’est là que, dans des ombres de plus en plus épaisses, l’excellence de l’être se perd finalement dans le manque absolu de réflexion et de pensée. ”

“ On ne pourra non plus s’étonner de me voir attribuer à un effet nécessaire des lois générales de la nature les dispositions de l’ordre général du monde qui ont en vue l’avantage des créatures ; car tout ce qui découle de ces lois n’est pas l’effet d’un hasard aveugle ou d’une fatalité sans raison ; tout, en définitive, se base sur la Suprême Sagesse, d’où les propriétés générales de la nature empruntent leurs harmonieuses concordances. Certes, cette première conclusion est absolument juste : si l’ordre et la beauté brillent dans la constitution du monde, il existe un Dieu. ”

“ DE L’ORIGINE DES SATELLITES ET DU MOUVEMENT DES PLANÈTES AUTOUR DE LEUR AXE. La tendance d’une planète à se former aux dépens des particules matérielles qui environnent son noyau est à la fois la cause de sa rotation axiale et celle de la création des lunes qui doivent circuler autour d’elle. Ce que le Soleil est en grand avec les planètes, une planète l’est en petit, si elle a une sphère d’attraction un peu étendue ; elle devient le centre d’un système dont les parties sont mises en mouvement par l’attraction du corps central. ”